就在美国对意大利宣战后，德国政府的中立立场就已经让一些政治嗅觉敏锐的人察觉到了异样，而当意大利和德国的海军人员在苏伊士运河南口因为一些“小事情”发生摩擦时，人们更是觉得从前的钢铁同盟已然崩塌。失落之余，不免为事态的发展感到忧心忡忡。
罗马，威尼斯宫。
“领袖，诸位，我觉得德国人如此态度鲜明地保护那些货船，必不会是为美国人作掩护，否则，他们岂不是把自己卷入战争？”
偌大的会议桌旁，前任意军总参谋长巴多格里奥元帅显得势单力孤，这里的每一个人都把德国看作是与美国同流合污的“叛徒”，孰不知潜移默化的竞争早在欧洲局势初定就已经形成。
“我觉得应该不惜一切代价拦截这些货船，只要在里面查到了大量爆炸物和敌对分子，德国政府也就无话可说”海军大臣兼舰队总司令里卡蒂将军口气很坚定，作为意大利海军的首脑人物，他充分认识到了航空兵对于现代化海战的重要性，并亲自主持了天鹰级航空母舰的设计建造，然而受到经济和政治方面的影响，时至今日，除了老迈的“米拉格利亚”号水上飞机母舰，意大利海军仍没有一艘真正可以投入作战的航空母舰。不过，自30年代中后期开始的舰艇整备计划还是在里卡蒂将军的主导和监督下顺利开展，到1943年为止，加富尔级和杜伊里奥级已经完成现代化改装，维内托级三号舰“罗马”号也已建成服役，就吨位和纸面数据而言，意大利海军已经成为继美国、日本、德国之后的世界第四大海军。
见墨索里尼还在犹豫，里卡蒂高声说：“德国在整个运河地区只有两艘驱逐舰和一些小艇，只要我们打定主意，两个小时内就能够结束行动，部署在亚历山大港和赛德港的德国舰队根本来不及反应”
齐亚诺虽然也认为德国和美国之间必然有“暗地里的勾当”，却很是忧虑地说：“可是将军，海军方面埋头行动完了，外交上的大难题该怎么解决？万一我们没抓住德国政府的把柄，这将成为一个巨大的危机”
“什么事是有绝对把握的？”里卡蒂嘴上这么说，在齐亚诺面前态度却已软了下来。
“若是引发欧洲危机，对我们来说确实是糟糕透顶”坐在上位的墨索里尼很是失落地说，“可是如果这些船被动了手脚，一旦沉塞于运河之中，本来就很麻烦的作战形势就更复杂了”
“如果来得及，我倒是愿意立即启程前往柏林。”齐亚诺无奈地转向自己的领袖，“或许我们可以通过直线电话和柏林方面联络一下？”
虽然没有明说，意大利外交部长的意思却很清楚：请墨索里尼直接给德国总理打电话交涉，这样的效率可就比外交部长亲自飞过去要高得多。
尽管满脸的不情愿，墨索里尼还是挪了挪肥硕的身躯，从椅子上站了起来：“似乎也只有如此了”
围坐在橡木大桌旁的众人鸦雀无声，默默注视着**者孤独地走向里间，在总理办公室有一部电话能够和欧洲另外几个主要国家政府首脑直接通话——除非有意破坏，这样的通话是完全不受干扰的。
墨索里尼离开后，意大利军政界的高官们大都选择了沉默，只是几位老资格的陆军元帅还在小声交谈着，言语之间，似乎在讨论直接与德军交战的可能，以及意大利军队能够在边界守住几个回合。
推测的结果自然是无比令人失望的。
“在这次危机之后，我们应该向德国购入最新式的战斗机和坦克，这样一来，若是本土遭到威胁，我们也可以增强防御能力”被许多意大利人誉为“北非英雄”的陆军元帅巴斯蒂科，目前担任着意大利本土军总司令，他说话的对象是齐亚诺，没有实名却基本行使着副总理职务的“副领袖”。
“如果能够筹集到足够的资金，自然会优先发展军队装备”齐亚诺不冷不热地回答说，“新式装备并非增强军队战斗力的唯一途径，只要运用得当，一些老装备也能构建起钢铁防线”
“就像马奇诺防线？”巴多格里奥元帅没好气地反驳道。
“据我所知，德国人也是从背后攻击才得以击破马奇诺防线的”齐亚诺一语双关地说。
这话在元帅们听来应该是很刺耳的，但就在他们准备以“柔和”的方式进行回击时，里间的方向传来了熟悉的脚步声，会议室顿时如无人一般死寂。
哒……哒……哒……
身材愈渐富态的意大利领袖迈着缓慢的步伐走到自己的位置，这个过程中头一直是罕见的微垂，仿佛自尊心刚刚受到了的挫伤。等到坐下了有快一分钟，他才抬起头扫了一圈。
“德国人同意停船接受检查”
这句话出口，在座的军政高官们大都松了一口气，但诸如齐亚诺之类，还是能够从口气中揣摩出一些不同寻常的东西。
果然，墨索里尼以更为缓慢的口吻说：“但200万吨燃料的交付将会推迟……”
听了这话，舰队总司令当即跳了起来：“他们怎么能出尔反尔、毫无信用？”
“因为强制德国货船停船检查是侵犯德国的尊严与国威”墨索里尼苦笑，似乎在一瞬间，他发现自己原来是有许多把斌握在对方手中的，除了燃料，还有国债、货款等等。
“看来我们只好动用战略储备了”齐亚诺说的平淡，却是在不动声色地安慰领袖以及在座众人。
“那些储备也只够维持几个月之用吧”舰队总司令不识时务地叹道。
“日本答应向我们派往太平洋作战的舰艇提供燃料”齐亚诺提醒说，密约的签署只有相当少的高层人士参加，知晓密约全文的也只有寥寥数人。
“可是……”里卡蒂总算是还有眼力，没把“意大利战列舰终归不适合远洋作战”这样重量级的话说出口。
“就这样吧”墨索里尼突然握紧拳头，“我们不应畏惧任何国家任何形式的威胁，哪怕是曾经最亲密的盟友也不例外下令……检查那些德国货船，仔细检查”
“是”里卡蒂起身敬礼，这虽然符合他起先的意见，可这时候肩上的沉重感却莫名之大。
就在承载高层指令的加密电报从罗马发出后不久，一行九艘悬挂意大利国旗的货船出现在赛德港附近的海面上。按照意大利方面的登记，这支商船队于一周前从意大利本土出发，运载钢锭、纱锭等军火物资前往泰国——这个东南亚佛国如今以盟国姿态站在日本阵营，并派遣有少量部队协助日军作战。该船队中途于班加西港短暂停留，抵达目的地后计划搭载当地的原料和木材原路返回欧洲。
还未靠近运河入口，两艘德国巡逻船就迎了上去，作为对意大利海军当天行动的回应，德国海军同样要求这几艘意大利货船停船接受检查，游弋在附近海域的意大利舰艇反应还算快，不等德国水兵登船，他们就派出两条大型鱼雷艇前来，又是发信号要求德国人停止行动，又是发报给上级请求支援。不多会儿，一条德国驱逐舰和两条意大利驱逐舰相继赶来，双方在船队附近形成对峙之势，甚至各揭炮衣、剑拔弩张。
德意军人终究不是刻有血海深仇的死对头，许多人还都有过并肩作战的经历，纵然对彼此的行事风格看不太惯，在最初的冲动之后也还是冷静下来，双方指挥官先是以无线电进行了交涉，紧接着，一名意大利将军主动搭乘交通艇登上了作为临时指挥舰的德国驱逐舰，经过一番协商，又各自请示了上级，最终达成了一致：根据开罗协定的相关条款，德军放弃对意大利货船的检查要求，但战争期间意方若是要拦截德国船只进行检查，必须先征得德方同意，且须由德方派出人员随行。
事态和平解决，自以为占得上风的意大利人高兴不已，在这之后，意大利海军派出士兵登上这九艘货船，简单了事地检查一番便予以放行，亦没有对船上那些总是笑而不语的船员进行任何盘问。
相较而言，德意双方围绕苏伊士运河南端那些德籍货船发生的摩擦则要棘手得多，在德国海军人员的监视下，荷枪实弹的意大利士兵以及用水上飞机紧急空运而来的工程师登上那些德国货船，一艘接着一艘进行严格细致的检查，甚至连灌水压舱的底舱也不放过。在这种情况下，检查的过程显得异常漫长，直到临近黄昏，检查方才宣告结束。就在意大利人怀着既轻松又忐忑的心情离开最后一艘德国货船时，苏伊士运河中部突然传来了惊天动地的爆炸声
意大利人顿时目瞪口呆，若是苏伊士运河因阻塞而断航，打击的不仅仅是意大利刚刚取得复兴之势的远洋贸易，如今对沙特的军事行动大部分人员物资都是经由海路运输，不论是远绕直布罗陀与好望角，还是在埃及北部港口转陆路，效率的大幅下降都将是不争的事实，就连酝酿着前往太平洋作战的意大利主力舰队，也不得不多耗费数量惊人的油料绕道……V