随着主力舰队的归航，长年为雾气笼罩的单冠湾出现了难得的好天气。温暖的阳光下，停泊于此的大小舰艇上都出现了难得的一幕：栏杆、甲板到处晒着水兵的衣裤，海风一吹，衣袖裤腿飘飘，所幸衣物颜色较为单一，雄武庞大的战舰这才免于成为花里胡哨的晒衣场。
在海湾北侧，各自锚泊的十二艘战列舰和六艘航空母舰队形稍显杂乱，加上同样迎风飘扬的水兵衣裤，整个一副松散的休假状态。
在这正好一打战列舰当中，悬挂着旭日旗的两艘大和级显得尤为雄壮，它们庞大的身躯和强大的武备甚至让意大利人引以为豪的维内托级战列舰也形同小弟。
在悬挂舰队司令旗的“大和”号上，后部主炮塔到舰尾之间拉起了一张巨大的遮阳篷。这甲板的面积比标准篮球场还大，摆上木制的餐桌和藤椅，空气中飘荡着茗茶的香气，待遇可要比意大利人自娱自乐的小餐厅高档得多。
在甲板居中的餐桌旁，日本联合舰队的司令长官山本五十六海军大将胸前佩带着刚刚获得的旭日桐花大绶章。这种勋章在日本仅次于大勋位菊花大绶章和大勋位菊花章颈饰，对于军人来说已是相当高的奖赏，武士家庭出身的山本更是有着追求荣誉的传统思想。不过，现年59岁的联合舰队司令脸上看不到明显的喜悦，他平静地品着茶。相比之下，坐在他对面的欧洲人，意大利海军上将安吉洛.基亚诺，虽然有意保持坐姿，但这样的氛围着实令他感觉不自在。
“组建日-意大联合舰队一事，对你、我双方，对这场战争的前景和结果，都有着相当积极的意义。我国政府所列出的条件很实在：以原价买下这些战舰，待到战争结束时，只要贵国愿意接收，完全可以免费赠还”
等翻译官将山本五十六的原话转译成意大利语，基亚诺笑着端起茶杯，“阁下的建议固然是好，但这轮不到我做决定。只要罗马方面下令，我当然会毫不迟疑地进行配合”
山本五十六的那张脸依然看不出明显的表情，在第二次马里亚纳大海战中，他的联合舰队损失了重型航母“赤诚”号、中型航母“苍龙”号，另一艘主力航母“加贺”号也受了重伤。这是所向披靡的日本联合舰队在太平洋第一次遭受重创，虽然他们也击沉了美国的一艘航母并重创若干大型战舰，而东京政府也对外宣称此战“平手”，然而算上关岛这个重要的战线支撑，日军这次可谓赔了夫人又折兵。更让日本海军将领们感到恼火的是，远道而来的意大利舰队非但没有帮上忙，关键时刻溜得比兔子还快，以至于日本联合舰队只得拿出宝贵的轻型航母打掩护，所幸美军航空部队在激战中损失较大，投入追击的力量有限，这才没有造成更大的损失。
意大利海军官兵的战斗素质如何倒是其次，光是把三艘战列舰、三艘重巡洋舰往那里一摆就是不可忽视的力量，何况这些舰艇都拥有极高的航速，作为战术机动使用是相当理想的。当然了，还有一些因素是日本海军将领们难以启齿的：他们已经为这支意大利舰队进行了四次燃料补给，足足耗去了十万吨燃料。这，恰恰是日本最缺乏的战略资源。
“听闻德国的国防军参谋部已经和美国陆海军共同组建了联合参谋本部，而且相当规模的德国军队实际上已经在直接协助美军作战。基于这个残酷的现实，我们已经做好了打一场硬仗的准备，不知阁下和远道而来的意大利官兵们是否也同样有胜利的决心？”
“哦？那个传闻贵国已经确认了？”基亚诺有些质疑地看着山本，虽然这位日本海军大将比自己矮了一个半头，站在一起就像是巨人族和矮人族的差别，但经过一段时间的相处，他显然意识到对方的内在并不像外表那样渺小，而且东方人似乎都很擅长以迂回的方式达成目的。
听了翻译的回话，山本默不作声，只是直直地盯着亚基诺看。
意大利海军上将愈发不自在，他耸肩道：“只要我们的国王和内阁批准，建立意大利和日本的联合参谋部并没有什么难度，但……请恕我直言，这些事情还是留给政治家们去商量吧我们的内阁并没有授予我这方面的权力，所以阁下多说也无益”
山本这次微微点了点头：“那么在两国签订合作协议之前，阁下是准备继续行使独立的指挥权，不管是在后方还是在战场？”
“阁下这样说就有些武断了吧”基亚诺翘着二郎腿说，“我们不远万里前来，一直都恪守两国的合作协定。日本舰队进攻，我们的舰队亦在相同时间投入进攻；日本舰队撤退，我们也没有自作主张地拖在后面啊”
“这就是你们理解的协同作战？”山本有些鄙夷地笑了笑，就此止住了话。
对于日本联合舰队司令长官的这种态度，基亚诺既没有生气，也没有退缩，而是以一种不卑不亢的姿态说到：“浩瀚的太平洋对于传统的舰队战术来说实在是过于辽阔的战场，舰载飞机的出现使得交战距离得以大幅提升，其实在我们看来，战列舰应当从舰队核心的位置上退下来，让位给舰队中的航空母舰可惜啊，意大利海军现在连一艘像样的航空母舰也没有，我本人已经草拟了一份报告准备呈送给海军部，希望我们意大利现在开始追赶还来得及”
“多令人遗憾的事实”山本收起了刚刚的表情，心平气和地喝着茶。
“其实我们倒是不介意担当一些危险的侦察任务，毕竟我们的舰艇航速快，舰载侦察机的性能也相当不错”基亚诺很难得的毛遂自荐道，但如果对方觉得意大利人是在请战，那恐怕就大错特错了。
山本微微点了点头，但如果意大利人觉得这是他表示同意的方式，同样是大错特错。
“我们的巡洋舰和驱逐舰同样拥有一流的航速，我们的零式侦察机在飞速速度和航程方面的优势无可比拟，更重要的是，我们对太平洋的海况环境更为熟悉。所以，我还是建议意大利舰队作为联合舰队的一份子共同行动，这样我们的航空母舰也能够为你们提供有效的空中保护”
这样的口气冷硬而傲慢，意大利海军上将有些坐不住了，他昂着头：“我们的舰艇有足够的高射炮保护自己，这点阁下不必担心罗马人有着光荣的战斗传统，而我们就如同一个完整的罗马步兵方阵，完全可以在没有任何外力援助的情况下打胜仗况且，德国人至今没有正式宣战，他们怯懦的领袖也不敢宣战，而我们，伟大的意大利，和美国人早已处于战争状态了，我们无需任何回避”
“既然阁下如此坚决”山本抬起头，似乎是因为相对强烈的光线而眯了眼，他坐着说道，“如果我们安排意大利舰队前往菲律宾，阁下是否接受？”
“菲律宾？”基亚诺的口气顿时缓了下来，“那里有仗打？”
“没有”山本很干脆地回答说，“去度假，大张旗鼓地度假你们只需要呆在马尼拉，我们的海防要塞和陆基战斗机会妥善地保护你们”
“哼，那有什么问题不过……”基亚诺挺起胸膛说，“我再重申一次，意大利舰队不需要额外的保护”
“那好吧”山本耸了耸肩，这样的动作同场很难在一个日本人身上出现。
基亚诺并没有在意这些，“什么时候出发？”
山本十指相扣地端坐着：“只要你们觉得准备好了，随时都可以出发”
“明天一早，我们起程前往马尼拉”
仿佛一个准备离开酒吧的酒徒，基亚诺端起茶杯将里面的茶水一饮而尽，放下被子的时候，嘴角上居然还黏了一片茶叶。
“一路顺风”山本不冷不热地说到。
几乎同一时间，从夏威夷群岛启航的美国第7特遣舰队已航行至马里亚纳群岛以东约500海里处。自从离开了美丽的夏威夷，只要不是暴风雨的天气，从航空母舰上起飞的舰载机整个白天都在进行大范围的巡逻警戒，而搭载有雷达设备的驱逐舰和巡洋舰也在舰队周围部署了大半径的警戒圈。如此一来，舰队的安全以及行动保密性都得到了最妥善的保护，然而世上没有密不透风的网，那些潜伏在水下的眼睛早已密切关注着这支身份特别的舰队。除了经过修复重新归役的美军舰艇，这支舰队中还有五艘最近才被日本海军司令部关注的大型舰艇，它们第一次出现在作战的形势分析图上就对双方的兵力比较产生了明显的变化：原本只剩下两艘大型航母和若干轻型航母的美军太平洋舰队，在前线的兵力部署顿时大幅增加，而按照正常的时间计算，美国最新建造的大型舰艇最快也要到秋天才能形成战斗力。