黑暗中传来权倌在帘外小心翼翼的声音，“皇上，陇右六百里加急，羌人兵逼陇西，金城、陇西二郡告急！西域五百里加急，班司马温宿、姑墨大捷，斩首千余级！”
“哦……”刘炟听明白了，心里亦惊亦喜。正待令举烛穿禅衣起身，忽又灰心丧气地一头伏于萱贵人香侬濡软怀抱中。心灰意冷、十分无力地嘟囔一声，“嗨，陇右陇右……退下罢……朕知道了，天明再说……”
寝宫内再一次安静下来，萱贵人轻抚着他的脸庞。长夜已深，寝宫内阒寂虚竦，刘炟耳畔只闻他和萱贵人轻轻但却有力的心跳声，他辗转反侧，唉声叹气，再难入眠。
南方三郡夷人反叛，南国动荡，如高锅水沸，好不容易弹压了下去。北匈奴在西域逞威，将汉军生生赶回玉门关内，让汉廷颜面无存。现在，高原西羌诸国又一齐反叛，真是三方唱和，天下联动，黑云重重，永平年间羌胡夷分汉的一幕似又要重演……
“哼！”刘炟轻哼一声，轰然翻身，仰面朝天，怒视着黑黝黝的帐顶。
闭关绝没有错，朕暂且便让讨厌的北匈奴人在西域沙漠上闹腾去罢！眼前最要紧的是要严办镇扶不力的护羌校尉吴棠，重新择将征讨西羌！可放眼当今朝内，到底择何将出征？
刘炟的挣扎，吓得萱贵人哆嗦了一下，他一动也不敢动。后宫不得干政，知道皇帝睡不着，但萱贵人不敢吱声。她知道刘炟的难处，更知道太后的心思。母女争执不下，其实她更倾向太后，只是不敢说出来。
早在三辅少女时代，她就熟读前汉太史公的《史记》，入宫前阿翁阿母又都叮嘱不能干政。贵戚盛极而衰，自高皇帝起莫不如此。外戚虽然显耀，可恩宠越多，便是分皇权越多，摔得也越重。前汉二十家著名外戚，仅有四家得善终。太后熟读史书，如何会让这血腥的一幕在马氏一族身上重演？
但刘炟亲政后，没有按照惯例尊沁水公主刘致为长公主，却转尊窦固妻涅阳公主刘中礼为涅阳长公主。自建武中兴起，凡被尊为长公主之外戚，均是贵宠信号。萱贵人想想也能理解，窦氏是关西、河西豪族，在陇右、河西、北地各郡素有人脉，窦氏二代掌门人窦固系朝廷镇慑漠北胡人、高原羌人之柱石，刘炟羽翼未丰，离不得这定海神针哪！
偏是在这等情形下，却有一股巨大的力量，在怂恿年轻的皇帝封爵诸舅。这些人分明是冲着窦氏来的，而皇帝也对此乐此不疲，这让太后看到了巨大的危机。连卫尉马廖都看出危机，劝太后加强管束，此事能小么。
马氏毕竟不是窦氏，自家主马援病亡在出征交趾途中起，其后人鲜有出类拔萃者，而多骄奢淫逸之辈。陡然封爵，大汉众世族如何能服？眼下有太后盯着，时时教诲，还穷奢极欲，臭名昭著。一旦太后百年，无人管束了，定然侍宠而骄，放浪形骸，为朝野所不容。
萱贵人深知太后良苦用心，她更知道自已肩负着一个家族的兴衰存亡。太后对自己期望甚高，只有自己居长秋宫，成为后宫之主，将来太后百年了，自己才能代太后继续管束马氏，也才能保住马氏一脉富贵、平安！
她抱着刘炟的脑袋，努力想让他睡得舒服些，心里便这样胡思乱想着。还如母亲抚慰婴儿般拍着刘炟的后背，希望他能平静下来安眠，可她没想到自己一番苦心在刘炟看来便如撩拨一般，真是适得其反。
怀抱玉人侗体，仿佛是抱着一团火，她身上的香味儿令刘炟心中的所有烦恼瞬间不翼而飞。少年夫妻，本是多情男女，如何经得起这般逗引，少不得又是一场酣畅淋漓的鱼水之欢。萱贵人胸有大义，心里苦笑，也只能一任刘炟尽兴方毕。
建初二年（公元77年）四月二十日，天刚黎明，汉宫夏微。
这一天是节气谷雨，自古雨生百谷，是重要农时节令。马太后早早便起来了，一身麻裙长练，夕照替她梳洗完毕后，便用一把木梳、两支玉鬠簪挽起秀发，又用丝绡包起发髻，便准备朝膳后乘辇至城西北的上林苑理桑。
初夏时节，雒阳城气温调和，已到了播种移苗、埯瓜点豆的最佳时节。夕照替太后梳头，秦鹅则带着宫人，已经将太后要用的小农具、供品一一准备好。上午的活可不少，要先祭祀蚕神，然后才是剪栽桑枝。天渐渐热了，桑园需要剪伐以减少坠果，更新枝条，通风透光，促发新梢。
太后在濯龙园的蚕室，有几十匾（注：柳条编的大圆盘，让蚕孵蛹用）蚕山。使用的桑叶可都来自西苑，是太后自己带着宫人们亲自栽培的二亩桑。
梳洗完毕，太后便带着夕照、秦鹅走进永安宫大院内的西苑。宫人有的在烤茶，有的抚琴，见太后过来便一齐跪叩施礼。每天起床后，太后都习惯到西苑呼吸一下新鲜空气。西苑繁花似锦，竹青花娇，榭台下溪边垂柳已挂绿芽，水面白鹅凫水嬉戏，舒缓的琴声与榭台下流水的淙淙声浑然一体。
在春蕴亭内坐下，刚端起羊脂玉耳杯轻呷了一口，申贵人申不眠、小宋贵人宋蕊都款款来到长乐宫西苑，跪下给马太后请安。
太后令两位贵人坐下，并赐饮茶。蕊贵人腻着太后撒娇，倒是申贵人嘴甜，“谢太后，吾不敢饮哪，原就很难入睡，不知要闹什么鬼。”原来，申贵人有了春日伤眠的毛病，现在都夏天了，吃了很多药，却总是不见好。
蕊贵人羡慕地看着申贵人妖娆的身子。这惹得她眼里那谗劲似乎能流出水儿来。夕照在一边见了便戏道，“眼谗哪，眼谗便尽心侍候皇上去！”
蕊贵人闻言小脸绯红一片，向太后撒娇道，“太后，少府又欺负吾！”太后刮了一下她的小鼻子，将她搂于怀中爱抚一番。又摸摸她平坦、紧致的肚皮，轻轻地叹息一声，“小可怜，好地那有不长庄稼的。不必眼谗，汝也会有胀愁的一天……”
申贵人温柔贤淑，被说得羞涩不已，切切偷笑。请安毕，就叩别太后匆匆忙忙走了。她自幼进宫，长相甜美，犹如温婉可人的邻家小妹。虽然当时太**中美貌宫婢数十人，且多被刘炟临幸过，但自她进宫开始，刘炟就离不得她了，夜夜侍寝，宠爱愈甚。
虽然胸前伟大，让众嫔羡慕得不行，刘炟也没少耕耘，可肚子总是不争气。与其他嫔妃不同的是，申贵人性情敦厚，雅静贤惠，没有丁点野心，天性就是个居家夫人。
马太后见蕊贵人心事重重的目光，看着申贵人的背影眼里尽是艳慕，便爱怜地抚摸一下她的发髻，还将她鬓边银凤玳瑁钗正了正，这才又皱眉长长地叹了一口气。夕照知马后心思，故意看一眼宋蕊光瘪瘪的肚皮问，“小可怜，皇上咋晚歇在景福殿，没召汝侍寝？”
宋萱、宋蕊姊妹花进宫后，马后令其暂居景福殿，与章德殿一殿之隔。自二女进宫起，刘炟果然迅速将心事从申贵人身上转移到景福殿，经常召二女到章德殿寝宫侍寝。
蕊贵人从小便被姊姊宠坏了，她就是个生涩清新的大孩子。这让刘炟多了些情趣，更是对萱贵人爱不释手。此时，闻夕照戏言，蕊贵人便害羞敛首，又不敢不答，便声音如蚊，“那有，阿姊咋日与皇上歇在章德殿中，形影不离的……”
夕照闻言，与太后对视一眼，似乎长舒了一口气，可太后却仰望着天上飞过的几只闹喳喳的喜鹊愁眉不展。她虽一生未曾生产，但萱贵人走路形态分明与过去略有不同，变得小心翼翼的，应该是有喜了，这让她心里多少有些忧虑。
天还没亮透，刘炟腰酸背痛地便想起身，试着抬了一下头，又一头伏在软绵绵的缎枕上。他头未抬，眼未睁，便轻声对帘外道，“秘宣大鸿胪进宫！”
“臣遵旨！”权倌领命而去。
刘炟趴在枕上，想睡个回笼觉。可天下动荡，他是个称职的皇帝，心思太多，眼一睁如何还睡得着？况且睁开睡眼，看一眼身边如花一样娇嫩的玉人儿，一张笑脸正含羞带嗔充满爱意看着他，刘炟心里一荡，便将其拥入怀中。
萱贵人见刘炟又已情难自抑，自己受到感染，心里不禁再度春意盎然，但还是趴在刘炟耳边羞涩地恳求道，“陛下，现在不行了，大鸿胪即将来也……妾今日不陪太后去弄桑，得空任陛下鞭挞可也……”
刘炟见寝宫内光线已经越来越明亮，一句“大鸿胪即将来也”，令他浑身已经奔涌的热血迅速冷却了下来。朕虽爱美人，但江山为重啊！他对着玉人上下其手，狠狠把玩了一番，这才咬牙起身听凭宫人为其梳洗。
鸿胪寺在南宫，窦固头戴进贤冠一身青袍，应召很快来到北宫章德殿御书房。等君臣二人密商完毕，已到了朝膳时分。
刘炟本来是要与宋贵人一起去给太后请安并陪太后朝膳的，可小太监禀报太后已经早早朝膳，并带着夕照、秦娥、蕊贵人去上林苑弄桑去了，二人便只好作罢。