渠耆返回姑藏城后，权鱼儿、丘阳前去劳军，当然也想讨回战马。以两千人剿灭叛羌万余人，渠耆正豪气干云，二人相见，他却再不提还马的事儿，“当年仲升别部在白山以两千人战呼衍王万人，今吾以两千武威兵战叛羌万人，渠耆虽老，犹能为朝廷出征哉！”
南呼衍部虎狼之师，叛羌不过乌合之众，岂能相提并论？权鱼儿心里不悦，但这话不能说出口。只听渠耆还在诉苦，说西域于阗国、焉耆国、乌孙国都产马，有仗打班超便不会缺马，也只有他这个武威太守，一匹战马难倒英雄汉！
其实，渠耆出逄义山一战，仅缴获战马就三千余匹，他当即派人全部南送汉军陇右前线临羌城，交给护羌校尉傅育、副护羌校尉渠莫，却扣下权氏三百乌孙马。
权鱼儿心里腹诽，汝还不是想着汝弟渠莫，但她没有揭穿。三百匹优良战马加马鞍笼头，按照当时行情，就是按照友情价最低也需千五百万钱，陇右商道已通，这五百战马出得值！
……
汉章帝建初二年（公元77年）七月六日傍晚，雒阳城。
这一年雒阳南郊麦粟大熟，雨水调和，现在田野里人们正在抢种秋粟。“关关雎鸠，在河之洲。窈窕淑女，君子好逑……”，有人劳作中呤唱着情歌。
说起来，这雒阳南郊可是个著名的地方，周时曾经被称为周南。《诗经·国风》的开篇之作《关雎》，就是描写雒阳南郊雎鸟合鸣、年轻男女相依相恋的美好爱情故事。
正在这时，西方的地平线上一团尘烟腾起，官道上渐渐出现四名身穿黄色驿衣的驿卒身影，他们冲出汉函谷关，由远而近，正在尘烟弥漫中急驰而来。
马蹄哒哒声急，官道两边田地中戴着斗笠的吏民们都停下手中的活儿，有的拉过肩头麻巾揩着脸上、脖子上的汗，战战兢兢地看着驿卒飞驰的身影。陇右和河东羌人尽反，遍地销烟，举国震动，他们不知道又是哪里报急！
“五百里加急，于阗大捷，班司马破敌三万！”
“五百里加急，于阗大捷，汉使团斩首三千级……”
两个驿吏风驰电掣，急驰而过，沙土路上卷起尘烟阵阵。四条正在树荫下乘凉的黑色土狗，兴奋地跟着驿马奔跑了一段，再拖着长长的红舌头兴冲冲地返了回来。
原来西域汉军又打了大胜仗！
听清了驿吏的呼号，吏民们先是愣了一下，先还以为是陇右高原来的消息呢，骤闻西域捷报便迅速欢欣若狂，不少人甚至热泪盈眶。近一年来，陇右销烟弥漫，战争的阴云笼罩着汉帝国各郡国。此时传来西域捷报，汉军在万里之遥的西域打了胜仗，人们不禁奔走相告，击掌相庆，所有人心头的阴霾都一扫而空。
人们官道上车马、行人赶紧让开道，驿卒冲过雒水桥，奔进平城门。城头上巍峨的谯楼下，禁卒奔向战鼓，于是得胜鼓在这个诗样的傍晚骤然“咚咚”敲响了，旋即雒阳城十二个城门上的得胜鼓次第敲响！
铜驼街上驿吏的嘶哑呼号通告，将喜讯迅速传遍一间间商号和街道两边川流不息、熙熙攘攘的车马行人，传遍一个个街巷。很快，各条街道的商号和各宅院的门檐下，都挂上了红灯笼。远远近近的爆竹声、甩鞭声交替响起，不一会帝都便变成了欢乐的海洋，雒阳城洋溢在西域汉军捷报的喜悦里！
汉宫北宫的章德殿御书房内，刘炟与三公、尚书令与尚书台的众官刚刚吃过哺膳，萱贵人亲自带着宫女们将食具撤了下去，君臣饮着膳后茶，已开始商议出征陇右的人选。这顿哺食是萱贵人亲自点的食谱，众人吃得香，吃得舒心，令忧国忧民的几位老臣意犹未尽。
谷雨那天，天上阴云笼罩，涝灾阴云弥漫着京城周边的司隶各郡，鼓乐声中，刘炟带着三公九卿驾临雒阳南郊明堂，晨前登坛祭天。真是人勤奋天帮忙，到了晌前天上滚滚乌云突然一扫而空，刹那间红日当头、热灼炎炎，大地上热风翻卷麦浪起伏。皇帝下地到南郊麦田，开了第一镰，举国夏收迅速展开。
关中大旱，可国内其余各郡国今年却夏季大熟。仅仅几天后，河南尹袁安欣然报喜，新麦大部归仓，京畿各郡县五谷丰登，粟价回归正常。南方各州郡、各封国，徐豫青兖和司隶、河东、上党等各郡国，也都相断传来喜讯，丰年麦稔，谷价下滑，国泰民安！
老太傅赵熹与三公年事已高，牙口松动，已食不得硬物。萱贵人心细，令太监刘喜坐阵关照膳房，妥为照顾，让这举国丰稔喜气又弥漫着中枢，感染到三公和台阁每一个人。
汉宫厉行简朴，今天哺食无酒，菜也只有三样，分别是酱煨豆箕豚鲜、青菜油溅焖腐（注：即煎豆腐）、清煎雒水小鲜（注：煎小鱼），清淡简省，季节美食。主食却不简单，萱贵人上的是绵香酥嫩的绵饼（注：即发面饼），今年新麦磨的细面，松软可口，麦香扑鼻，美人嫩肤般白白净净。
刘炟登基后，天公就一直不作美，两年时间内七州郡国大旱，物价飞涨，梁米（注：优质小米）每石过了四百钱，栗米和麦每石过了三百钱，比永平年间涨了整整几倍，那两年赈灾是朝廷第一要务。可去年秋熟，民安乐业，今年又是丰年，粮价已经大幅下降，让这些辅国重臣怎么能不倍感欣慰。
虽然这局面来之不易，君臣同喜，但刘炟内心深处还是很压抑。
整整几个月了，他与太后母子之间的争折已经演变成激烈的口头官司。刘炟欲应太仆、宗正各府衙之请给诸舅封爵，但太后性格刚烈，坚决反对，并不留余地，屡次直接下诏通告全国，公开斥责儿子刘炟，几近伤了母子感情！
比皇家母子之争更令国人忧心的是陇右战争，朝廷已确定对高原用兵。可整整两个月过去了，太尉牟融亲自筹划、调度，北军各营已经整补完毕，各地参战的郡兵也都已经确定。三辅以京兆尹郑众大人为首，各郡积射士集结，粮草、民夫也筹集完毕，万事咸备，可朝野这才发现，最大的问题却没一直悬而未决。
三万大军整装待发，王师出征在即，可挂帅出征的统帅人选，朝廷却迟迟没有定下来！
膳后的御书房内，重臣们意见已经渐趋向一致。连原来反对窦固出征的司空第五伦现在都已经改口，同意仍由窦固领军出征。该皇帝决断了，可刘炟却始终不表态，他背手看着缣图说道，“陇右事变，虽到出征之时。然大鸿胪乃朝廷柱石，年事已高，朕不忍令其出征，此事勿再议！”
圣上断然否定了众重臣共议且封了口，令众臣始料未及、面面相觑。此事容不得再拖延，牟融惴惴不安地道，“南夷虽降，可骑都尉刘莱现仍脱身不得，是否……”
赵熹断然道，“不能，南事未息，大将出征在外，非同小可。且临阵换将，是为大忌，断然不可……”
牟融傻眼了，窦固不行，耿秉外任辽东，耿恭圣上又看不上，刘莱出征在外，这也不行，那也不可，他带着气对赵熹顶开牛，“既如此，老臣愿挂帅领军……”
话没说完，平城门上的得胜鼓隐隐响了，继而开阳门、宣阳门、津门等雒阳十二座城门一一敲响得胜鼓，雒阳城迅速变成欢乐的海洋。虽然众臣处深宫之中，但喧天的咚咚声、城内的爆竹的噼啪声息息相闻。第五伦欣喜地道，“恭贺陛下！陛下，此定然是陇右战报，护羌校尉傅育大胜羌人……”
刘炟也听到了鼓声和宫外爆竹声，他兴奋地返回御案后坐下，端起玉耳杯呷了一口酒。酒洒出了一点，沾湿了他的白袍，小太监刘喜、郑众赶紧想帮着擦拭，但被他摆手制止了。他长吁了一口气，叹道，“众卿所荐得人，傅育果是将才！”
太傅带头，众臣齐声给刘炟贺喜。可就在此时，权倌拿着紫匣进来呈递给尚书令郑弘，并禀报道，“恭贺圣上，西域五百里加急，于阗大捷，班司马破敌三万，斩首二千级！”
“啊？！”
君臣都震惊不已，他们惊讶地看着权倌，以为他说错了。刘炟从案后站起，手指着权倌急问道，“汝再说一遍，不是陇右捷报？！”
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