了财政督查官退回的百多万银子，端方高高兴兴赴任兴归高兴，等一到了天津的衙门，看见周围景象，他的心情便有些坏了。
原来，直督的驻地按理应在保定，天津是北洋大臣驻地，但自李鸿章、袁世凯、杨士骧以来，一直都以北洋大臣身份兼直隶总督，直隶的政治中心自然也跟着在天津。但端方这次赴任却没有北洋这个头衔，而且他本以南洋大臣调任，现在不仅没有北洋大臣的身份，连南洋的头衔也丢掉了。
他曾经试探性地问起，是否要把直督驻地移到保定？——这却是个托词，实际是提醒皇帝能不能将北洋大臣的身份重新派给他。但皇帝明确表态，直督衙门设在天津即可，不必再回保定，“北洋大臣原兼管军、政、产业、外交等各项差事，但现在新军概由国防部统一调度，行政与旧军本就是直督份内事，北洋产业这些年成败如何、盈亏多少都要由财政官专职清理，你就不要先卷进去，外交本来就属国务，应由外务部统管……”一番话说下来，即便有北洋大臣的名头也没有北洋大臣的意义，何必要设呢？
衙门还是那个衙门，端方本想忘却一二，但看着风中飘扬的直督旗，这层心思又勾了起来，连带着心情也坏了不少。既然心里不痛快，他自然也没有心情迎来送往，除头一天接风宴出席以外，其余一概辞谢，至于大大小小的官员上门求见也是一概挡驾。还让人放出风去。眼下整顿吏治、刷新官风，你们少给我添乱。一连七天，除在屋子里看书。愣是连衙门都没有去过一趟，反正差事都有人应付。
这天门房又通报有人求见，还递上了帖子。端方看也不看，挥挥手不耐烦地说道：“不见！”
身旁的幕僚却是老举，接过来一看，劝道：“大帅。眼下这种气氛，别人都可不见，唯独这人却不能不见。”
“他有什么名堂不成？”
“是地。”幕僚把帖子递了过去。
端方看后大为诧异，来人居然是张勋，现任东三省行营翼长，是为数不多地绿营将领之一。他想了半天后道：“我与他虽然认识，却并无深交，何况他是东三省差官。何以运动到我这里？”
“这人素来古怪，眼下上门更是蹊跷，大帅最好便见一见，说不定有异言……”
张勋年轻时是河道总督许振祎的马。为人机灵却好赌，好几次赌输了公款。惹得许忍无可忍，决定要重重办他。许夫人念他平时聪明能干，模样又颇有气势，不像是没出息的人，便给了一笔盘缠，私下放他走了。张勋到广西后投在提督苏元春部下，苏也认定张勋定有出息而重用，甚至把购买军火这样地重要差事也让其经手。但张勋赌技实在是烂，到上海后三下五除二就把一大笔公款输光了，不要说军火，便是连一柄短枪都买不了。怪人确实不能以常理度之，输光钱的张勋一不躲、二不跑，居然大剌剌回广西覆命，直说钱已输光。苏哭笑不得，想来想去还是觉得“人才难得”，又保他去北洋王士珍手下当差，没过多久就混到了巡防营统领，驻扎在直隶、河南交界处。
庚子国变后两宫回銮恰好经过张勋的防区。张为人极慷慨，与太监们混得很好，与李莲英交情更深，居然后来随行护卫到京，特旨连升三级，一跃升任甘肃提督，人称“张军门”，已是武将极品。说是甘肃提督，但张勋人一直在京，除原有巡防营实力外，陆续收拢了聂士成、董福祥所部的散兵游勇，竟成了保卫宫禁的护军营，整个大内都在控制之下。
这种景象让素有异志的袁世凯很不舒服，正好日俄战争之后东三省混乱不堪，就提议将张勋调为奉天行营翼长，节制三省防军。表面上看是格外尊崇，意思让张勋兼三省提督，但实际上三省新军都听命于北洋，张勋指挥不动，原有地四十多营巡防营都系张作霖、冯德麟、吴俊陞等人统领，哪一个都不好惹。“节制”一词听来就是一个笑话，但张勋知道袁世凯势大，很知趣地没有争论，乖乖把部队拉到了奉天。但他一年之中
天待上一两个月，大部分时间常在八大胡同厮混，不赌。由于人头熟络，各方面倒也相安无事，由得他胡来，这么一混便是六七年。徐世昌出任东三省总督后，他还是这般模样，徐也懒得找他麻烦。
张勋虽然不务正业，脑袋却是机灵，在巴结关系上很有一套。他看准皇后将来定会得势，便不惜与小德张先交朋友后拜把子，成了结义兄弟——你也姓张，俺也姓张，一笔难道还能写两个张字不成？小德张此时远未发迹，张勋屈节下交，自然是荣幸万分，少不得在隆裕面前吹张勋的好处，一来二去，张勋在隆裕心目中也挂上了号。
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徐世昌容得下张勋，新任东督赵尔巽便不同了。他原本就看不惯大字不识一箩筐的张勋，到京后听得对方纪律废弛、狂嫖滥赌、玩忽职守的劣迹更是气得不行，县官不如现管，以前任川督可以将这些都当笑话听过，现在继任东督，正好是张勋的顶头上司，便决心拿他开刀作为整顿东三省吏治的开始。大丧期间赵尔巽派人请了好几次，张勋都一直躲着不见，反而放出风声，谓“老子朝中有人，你别拿着鸡毛当令箭。”
但赵尔巽是什么人？那是皇帝亲自下诏慰勉，肩负“刷新吏治、清理财政、整顿国防”重任，准一切便宜行事且御赐尚方宝剑的人，哪会将这种跋扈放在眼里。新官上任三把火，第一把火就烧到了张勋，他命所有下属都来参见，准备给张勋一个下马威，但张迟迟不到，经过戈什哈好一番寻找，才知道他仍逗留在京，要乘坐当夜火车才来赶来奉天。
次日见面后赵尔巽气急，骂道：“总督节制属下文武，你这个提督居然迟迟不至，眼里还有我么？”
按清代习俗，不要说总督，提督即便见了巡抚也要递手本、以下属之礼参见。但他既然存心跟赵尔巽过不去，自然也不会这么恭敬，反说：“我只知道按朝廷规矩，提督是从一品，您也是从一品，属不属另当别论。再说我是东三省行营翼长，节制三省防军。次帅，你管三省，我也管三省呢。”张勋文化不高，却是尖牙利齿——赵尔巽字次珊，他不称“大帅”而称“次帅”，意思就说我和你是平级的。
从没有哪一个提督敢这么跋扈，赵尔巽气得不行偏又驳不倒，想了半天才挤出一句：“从前徐菊帅任总督你怎么执属员之礼？”
“他是我地老长官。”徐世昌曾任北洋的营务处总办，张勋作为营官自然是属下。说明白了还不解气，他又加了一句：“你怎能跟他比？！”
打完这阵口水战，张勋又晃悠晃悠回北京去了。他口头上占了便宜，却把人彻底得罪了，第三天赵尔巽便专折参劾，指责他“于防务吃紧之时，竟敢擅离职守，数月不归，以致各营统率无人，纪律荡然，应严加整饬议处。”而且不等京城回令，赵尔巽便祭出尚方宝剑，随后命令张作霖、冯德麟接收了张勋所部，张勋转眼便成了光杆提督。
赵尔巽说话的分量自然不轻，没过两天便下了上谕：“着免去行营翼长一切差使，迅赴甘肃提督本任。”
这一下把张勋整得很惨，没有兵就没有饷——没有饷又到哪里去吃空缺？他只好重新走小德张的路子，想通过皇后地关系转，但也有心腹提醒他，可以打毅军的主意。毅军统领姜挂题年逾六十，极为老迈，况毅军同是防军，说起来名正言顺。小德张对此极力支持，表示愿意效劳，只提醒他，姜桂题现任直隶提督，但如果端方不点头，这事是办不成地。
张勋的求见便是为此而来，但他是个妙人，毕恭毕敬地见过礼后对说道：“听说大帅是海内名家，对字画鉴赏最为熟谙，俺张勋是个老粗，这里有几样东西不识货，想请您老过目一二。”
他一边说一边感慨：“可怜俺老张这么多年了，一直都看不懂是什么……”待他拿出东西，端方倒吸一口冷气，眼睛都直了……