谋门相背两不返，一片降旗百尺竿。前番书中提及，新任湖广总兵崔凝秀，新官上任欲大显身手平贼灭寇，结果初战伏牛山，就损兵折将、丢盔弃甲。被陈天霸打得屁滚尿流之后，崔凝秀心生胆怯，不敢再去搦战。
李文彦的师爷邵德，恶计丛生、坏水直流，既然不能正面取胜陈天霸，这个恶贼竟然想出软禁陈天霸的母亲，这样卑鄙无耻的毒计，欲迫使陈天霸就范。捕头薛武将陈母送到县衙之后，邵德又在他的耳边嘀咕了一阵，薛武点了点头，拿着陈母的家信，扭身出去了。
薛武拐街入巷、在一家名唤“轩墨斋”的店铺门前停驻了脚步。他贼头贼脑的向四周张望了一下，然后径自走了进去。
书铺的掌柜姓张，讳文显，头戴逍遥巾、身着素锦袍。他目字长脸、高颧骨、尖下巴、眼窝深陷、颔下蓄着几绺长须。他是个落魄秀才，不惑之年、屡试不第，平日里替人家抄抄写写、吟诗作对，勉强度日。
薛武进来时，张文显手擎书册、摇头晃脑、口中津津有味地读着苏轼的《和董传留别》：“粗缯大布裹生涯，腹有诗书气自华。”薛武听了之后，眉头紧锁、肚内脘胀之下，放了一个响屁。臭气随之四散挥发，张文显挥了挥手，说道：“在书房行此不雅之举，实在有辱斯文。”他的话音刚落，薛武用破锣嗓子回应了一句。张文显扭身一看，忙抱拳施礼道：“薛捕头，什么风把您给吹来了？”
薛武反剪双手，趾高气扬地迈着大步，来到书案前。他东翻翻、西看看，然后一屁股歪靠在椅子上，将二郎腿架在桌子上。
张文显面带惊惶，口中急切地薛武说道：“薛捕头，这上面都是圣贤之书啊，您这么做是对圣贤不敬啊。”薛武一对金鱼眼睛滴溜直转，将张文显打量了一番，接着冲地上吐了口唾沫。他用轻蔑的语气对张文显说道：“你个酸秀才，整天嘴里嘤嘤嗡嗡地念个不停，到头来还不是穷得连锅都揭不开了？”
面对薛武的出言不逊，张文显慢条斯理地对他说道：“书中自有颜如玉，书中车马多如簇。”薛武闻听之后撇了撇嘴，他满脸不屑一顾地说道：“别在这跟我拽文词，听得脑瓜仁都疼。”张文显正要询问薛武来干什么？薛武从怀中掏出一锭金子，掷地有声的砸在桌案上。
张文显不知其意，薛武随即又把陈母的家信扔给他。张文显拆开之后，薛武满嘴唾沫星子乱飞地告诉他，按照信上的笔迹，重新拟写一封，口气要显得急切无奈。
张文显舞文弄墨、运笔挥毫，将纸铺展之后奋笔疾书，眨眼之间，书信一蹴而就。薛武拿起书信，咧着蛤蟆大嘴笑个不停。他对张文显说道：“张秀才真是有冯唐倚马之才，佩服佩服。”
待张文显拿银之际，薛武在他的背后冷不防的给了他一刀，只听“啊”的一声惨叫，张文显一头栽倒在地上。薛武俯身在张文显的脖劲上探了一下，慌慌张张地从后门出去了。
他脚不迭地，时而回头张望，冷不防一个乞丐，手捧陶瓮从胡同里出来，二人撞了满怀，薛武恼羞成怒，踢了乞丐一脚。登时瓮碎汤散。他骂骂咧咧，然后扬长而去。
看到辛辛苦苦讨来的美食，瞬间就化为了乌有，乞丐伤心落泪。
他在残瓮碎片的时候，无意中发现前面有一块黑色的腰牌，他拾起来一看，正面写着“郧县捕”，居中刻着一个“薛”字。乞丐端详腰牌，回想适才发生的事情，这一定是那个慌不择路的人遗失在地上的。乞丐小心翼翼地将腰牌收好，迅速离开了此地。
薛武回到县衙之后，将书信交给师爷邵德，师爷展阅一看，脸上现出诡异的笑容。他对身边的崔凝秀说道：“崔将军，有了这封书信，
贼首陈天霸一定会缴械投降，说不定内讧火拼，顺便将马万里给杀了。”
崔凝秀一对恶狼三角眼，射出两道犀利的光芒，他随声附和道：“哈哈哈，如果真是像邵师爷所预料的那样，咱们可是不战而屈人之兵了。”
恶贼们计议妥当，崔凝秀派人夤夜摸上伏牛山，灯笼火把之下，巡寨喽啰弯弓搭箭，厉声喝问：“哪里来的奸细？再不止步，休对我箭下无情。”
送信人吓得举手抱脑，他对喽啰说道：“别放箭，我要书信一封，要交给你们寨主。”
喽啰随口应道：“把兵刃给我扔到草丛里，在原地蹲好。”送信人依言而行，蹲在地上大气也不敢出。喽啰对他搜身之后，蒙眼缚手，推到了寨子里。
陈天霸力挫崔凝秀锐气，此时正在寨内大摆宴席，与众人纵酒狂饮。他看到喽啰押进一个人，指着他说道：“这是什么人？”
喽啰据实回答，陈天霸询问送信人，书信在什么地方？送人告诉陈天霸，书信在他左脚的布靴的夹层里。喽啰将他推倒在地，用利刃取出书信。
陈天霸看到此信之后，懊恼神伤、捶胸顿足。他拔刀冲向送信人，对他吼叫道：“你们把我的母亲关在哪里了？赶快告诉我。”
送信人见陈天霸环眼睚眦、雷霆暴怒，吓得魂不附体。他战战兢兢地告诉陈天霸，其母现在安然无恙。
陈天霸把刀架在他的脖子上，怒潮翻涌地说道：“什么叫现在安然无恙？你们若是胆敢伤了我母亲，我就将你们鸡犬不宁。”
送信人略略定神，他告诉陈天霸，李大人和崔大人说了，只要他肯弃暗投明，就一定会保证他官居显位，荣华富贵。
陈天霸“呸”了一声，对送信人说道：“李文彦贪赃枉法，崔凝秀暴戾无能，两个恶贼在此地横行霸道，百姓深受其害，我虽然是江湖草莽，也知道孝悌廉耻，道不同不相为谋，赶快给我滚。”
送信人冷笑一声，对陈天霸说道：“陈寨主，三四而后行，难道你为了兄弟义气，就不管母亲的死活了吗？这就是你口口声声所说的孝道吗？况且你现在是人人鄙弃的强贼盗匪，纵是你做事问心无愧，也能洗去贼寇的污名。”
二人之间的对话，已有人来到马万里的卧房通知他。马万里穿好衣服，托着疲软的身体来到大厅。他见陈天霸的脸上，愁云惨淡万里凝，连忙询问他出了什么事情？
陈天霸看了他一眼，一句话也没有说。马万里是个憨直之人，不懂得拐弯抹角，他连连催促，急于知道事情真相。陈天霸拍案砸桌，胸中一股郁气凝结。
这时送信人接过话来说道：“你就是马万里？”马万里闻听此言，扭过身来，对送信人说道：“你是什么人？何以知道我的名讳？”
送信人耸肩又是一阵冷笑，言语间颇有轻蔑之意。他对马万里说道：“若要人不知，除非己莫为。你在这里劫州掠府，干了不少的缺德事，
现在陈寨主已经迷途知返投效朝廷，你还不解衣受缚。”
他本以为陈天霸看过信之后，顾及母亲的安危，将马万里就地拿下。所以送信人，言语张狂无忌。马万里一把夺过书信，看了一遍之后，瞪大眼睛对陈天霸说道：“大哥，兄弟我甘愿受缚。”
还没有等他再次开口，陈天霸迎上前来，一刀将送信人毙倒在地。
然后大环刀“哐啷”一声，扔在了地上。
马万里双膝跪倒，冲着陈天霸抱拳施礼，他说道：“大哥光明磊落，适才小弟言语唐突，真是小人之举。”陈天霸一把将马万里扶了起来，掸了掸他身上的尘土。他对马万里说道：“行走江湖，靠的是一个义字，咱们两个焚香祭拜天地，不求同生，但求同死，大哥我怎么能出卖兄弟，做出不仁不义的事情。”
马万里感激涕零，可是陈天霸拒绝李文彦，那个恶贼盛怒之下，一定会加害陈母。他思来想去，猛地拾起地上的刀，就朝自己的脖子抹去，说时迟，那时快，陈天霸抢步上前，一招鹞子锁环，扼住马万里的手腕，将大环刀震落在地。接着他掌上生风、左右开弓，给了马万里两个耳光。
“糊涂，糊涂。”陈天霸连连跺脚，对马万里痛骂不已。马万里说道：“大哥......我。”陈天霸对他说道：“兄弟，咱们的外甥于三，死在恶贼曹钦程的手里，这笔血海深仇一定要报，你认为你一死了之，崔凝秀和李文彦就可以罢兵止戈了吗？他这是让咱们兄弟自相残杀，他想坐收渔人之利。你不思细察，一味逞匹夫之勇，真是令我痛心。”
说罢一行老泪扑簌而落，马万里在一旁哀声叹气。
过了半晌，陈天霸的心情稍稍平复，他力劝马万里不可冲动，车到山前必有路，凡事自有解决的办法。马万里点了点头，他询问陈天霸是否有应对之策。陈天霸此时六神无主，胸无良策。他告诉马万里，自己想一个人静静想想。马万里唯诺一声，退了下去。
陈天霸借酒浇愁，喝得意乱神迷。他看了看地上的送信人，心中有了对付李文彦的办法。