齐国军队被曹刿杀败回来以后，齐桓公十分后悔没有听管仲的劝告。就把所有国家事务全部委托给了管仲，自己饮酒作乐，反正君主身边不缺阿谀奉承之徒，也十分快活。有来向他报告国家大事的人，桓公说：“为什么不去找仲父呢？”就这样自己专门做自己喜欢的事去了。
有个十二三岁的小男孩，叫竖貂，齐桓公十分喜欢他。因为是男的，不能进入内宫伺候，就自己割掉生殖器。桓公知道后，很疼爱他，也更加信赖他了，整天让他跟着自己。
齐国雍邑有个叫易牙的人，工于心计，擅长驾驭车马和射箭，而且烹调技术也很高。有一次，齐桓公的老婆卫姬生病了，易牙做了一碗五味汤给她喝，说来也巧，喝完以后，病就好了，讨得卫姬喜欢。易牙又常常做美食给竖貂，竖貂就把他引荐给了齐桓公。
一天早晨，桓公有竖貂和易牙一起玩耍，随口问易牙：“你善于做各种味道的饭菜吗？”
易牙说：“是！”
桓公开玩笑说：“寡人水里游的，天上飞的，地上跑的都吃过了，就没有尝过人肉，不知道是什么味儿？”说完就游玩儿去了。
易牙没说话，第二天吃中午饭的时候，竖貂端上一盘肉，桓公吃完以后，指着盘子问竖貂，说：“好吃，这是什么肉？”
竖貂唤来易牙，易牙跪下毕恭毕敬的回答：“是人肉。”
齐桓公大惊失色，问道：“从哪里弄来的？”
易牙回答：“我的大儿子三岁了。我听说‘忠君者不顾其家'，主公您没有吃过人肉，我就把儿子杀了，让您品尝品尝。”
桓公听后捂着肚子摆摆手说：“你先退下。”
事后，桓公认为易牙爱自己超过他的儿子，也就十分宠爱和信任易牙。
卫姬也常夸赞易牙。
从此竖貂、易牙侍奉在桓公左右，内外大小事情让他俩管。这二人只是回避管仲。
有一次，竖貂与易牙一起对桓公说：“俗话说‘君主下令，臣子听令'，现在您张口仲父，闭口仲父，所有国事全部交给管仲，齐国的老百姓都怀疑没有国君了！”
桓公微微一笑，说道：“寡人和仲父，如同身体和四肢。有了四肢身体才是完整的身体，有了仲父才能成全我君主的事业。你们这些小孩子，怎么能知道呢？”以后，二人再也没敢多说话。
管仲秉政三年，齐国大治。
周釐（li）王元年春正月，朝堂之上，齐桓公满面春风，群臣拜贺完毕，问管仲说：“寡人承赖仲父辅助，百姓安居乐业，国家兵精粮足，我想召集各国诸侯结盟订约，安定四邦，怎么样？呵呵！”
管仲回答：“当今诸侯，比齐国强盛的还有很多；南方有楚国，西边有秦国、晋国，各自称霸一方，因为不知尊奉周王，所以不能成就霸业。周王室虽然衰败，仍然是分封天下的主人。诸侯不去朝拜，也不进贡。郑伯箭射王肩，列国臣子，不知道尊重天子，为所欲为。熊通擅自称王，宋国、郑国弑君自立，习以为常，没有人去讨伐这些罪人。现今周庄王刚刚去世，新王即位；宋国近来遭受南宫长万之乱，贼臣虽然已被处死，宋国国君还没有得到周天子认可。主公可以派使臣朝见周王，请天子下旨，大会诸侯，确定宋国国君法定地位，然后借天子的命令告诉列国诸侯，对内尊重王室，对外抵抗骚扰中原的少数民族。各国之间互相帮助，扶持弱小，抵制强横，如果有昏乱不堪又不听命令的，率领诸侯讨伐他。天下诸侯，都知道我们没有私心，都会对齐国心悦诚服。不用发动战争，霸业也就成功了！”
把诸侯打怕、打服，齐国的军事实力还不够格，如果倡导尊重王室，教化天下，这样也是可以达到目的，这就是借力。
齐桓公听后非常高兴。派使者去洛阳朝贺釐（li）王，并请求各国集会，共同确认宋国国君。
对于周釐王来说，这是天上掉馅饼，以前没人把周王当老大，现在自己一登基，就有诸侯汇报请示，自尊心得到满足，同意，当然答应啦！
周釐王对使者说：“桓公不忘周室，是朕的幸运。中原诸侯，全部听令桓公调遣。”又说：“朕指挥不动他们。”真是老实孩子。
使者回来报告齐桓公。齐桓公就以周王的命令告诉宋、鲁、陈、蔡、卫、郑、曹、邾这些国家，约定三月初一，在北杏这个地方集会。
齐桓公问管仲：“这次赴会，带多少兵车？”
管仲说：“主公遵照周王的命令，集会诸侯，不要用兵车。请宣告集会的主题是友谊和谐大会！”
桓公说：“好吧！”
齐国军士先在北杏筑坛一座，分三层，高三丈，左悬钟，右设鼓，在中间虚设周天子座位，表示对天子的尊重，周围装点玉器、丝绸，场面隆重。又准备好招待所，全都是高规格，高水平装修的。
二月中旬，宋国宋桓公御说先到，和齐桓公相见，感谢帮助自己确定君位的好意。第二天，陈国陈宣公杵臼、邾国子克二位也来了，紧接着蔡国蔡哀侯献舞，也来赴会。
四国国君见齐国没有带一兵一车，互相看了看说：“齐恒公真诚相待，才会这样啊！”于是，让自己的兵车退到二十里之外的地方。
历史上称为“衣裳之会”。