夏侯惇必须击退追兵，才能继续保持与太史慈竞争皇帝归属的资格；朱隽尽管暗中偏袒，毕竟决定权不在他一人手中。利用曹军来作为撤退的后盾，这是徐晃的建议，并且收到了非常不错的效果，太史慈可以从容地保护皇帝抵达函谷关，而函谷关上狼烟一起，弘农的华雄立即赶来支援，得知曹操也派军迎驾，下令锁关戒严。
刘虞随军见驾，与刘协相见，抱头痛哭。刘虞道，“今洛阳安定，士民团结，陛下此时回东都，正是时候。”
刘协问起郑纶，“郑将军为何不来接驾？”
朱隽趁机进言，“郑将军治理洛阳，虽然功绩显赫，然东郡曹操平定兖、豫、青、徐黄巾，同样昭著。而且某闻曹操亲率大军五万，良将十员，现邀请陛下驾临南阳，其心更诚。”
刘协不语，显然是在怪责郑纶没有亲自来迎接。
刘虞忙道，“陛下有所不知，洛阳、河东诸郡，久受战祸，伯纯一直往来河东、河内，昼夜不歇。自古以来，迎驾莫如亲，我是朝廷宗正，由我来迎接陛下再为合适不过，况且伯纯从不居功，官位低微，于礼不合。临行前，伯纯曾一再嘱咐我，务必向陛下解释，若此时来迎，颇有邀功之嫌。”
这当然是郭嘉的主意，白波帅李乐等人索要官职的闹剧刚过去不久，刘协不禁流露出了赞许之色：“此真我大汉股肱之臣也！”
朱隽又道，“洛阳之名，尚无凭据。董贼大火，早已将洛阳化为废墟，短短一年的时间，如何便能恢复往日繁华？南阳原是除两都外最重要的都市，人口众多，先有袁术、又有曹操治理，胜洛阳多矣。”
刘虞微一变色，冷笑道，“既然大司农如此推崇南阳，汝便可去南阳。洛阳乃是我朝旧都，历代君王陵寝、宗庙岂可妄动？”
朱隽抗声道，“汝乃败军之疆吏，苟延至此，若非陛下敬汝宗亲，焉有汝宗正之名？”
刘虞大怒，“好你个朱公伟！必是受了曹操贿赂！”
刘协见两人于堂下争得面红耳赤，心里也不禁有些动摇起来，曹操的势力已经不是他这个落难皇帝所能对付，而郑纶在兖州的失败则为他的洛阳之行蒙上了一层阴影。刘协道，“二位爱卿都是朕最可信赖之人，切勿争吵，容朕斟酌。”
包括太尉杨彪、国舅董承在内的大多数朝臣，都倾向于南阳，这是令刘协感到十分意外的。曹操和郑纶的名望根本不是一个等级的比较，双方的势力对比则更为悬殊，舍弃旧都而投奔一个更可靠的集团，似乎更为明智一些。同时也有人为袁绍提名，此时的袁绍已经将公孙瓒彻底击败，势力从冀州渗透到并州、幽州、青州北部，差不多整个河北的地盘都已经掌握，士甲数十万，猛将谋臣如云。刘协便想到了袁绍，既然左右为难，不如来个折中方案，暂投河北。
夏侯惇全力击溃李、郭的西凉军，折返函谷关；关上城门紧闭，华雄放言，非弘农军马不得入关。夏侯惇怒骂一通，却是无奈，只得在关下安营扎寨。不出五日，曹操也到了军中，早有人将情况告之，曹操一听郑纶没有露面，当下也放弃了亲自出面的打算，忙问戏志才，“陛下在关上多日，也不见有任何决定，却是为何？”
戏志才道，“某闻天子遣使去河北。”
曹操笑了，“袁本初志高识浅，必不迎驾。公孙未灭，张燕不除，河北全境难安，四世三公之后，岂有妄迎天子于乱境之理？”
戏志才连连点头，“不错，我刚得了荀谌的消息，袁绍拒绝了。”
袁绍得到诏书之后，郭图和淳于琼等人竭力反对迎天子到河北，因为他们认为天下割据的局面已经难以收拾，董卓、李郭等人控制皇帝的失败，更是坚定了袁绍先割据而求王的决心，不顾沮授、田丰等真正有远见的人的劝说，断然拒绝。
曹操又问，“郑纶那里又该如何？”
戏志才大笑，“迎天子以令诸侯，这是我们最根本的动机。董卓荒淫残暴，失去了民心，所以难逃败亡；郑纶在洛阳，以地惠民，虽收民望，恐失帝心。”
曹操眼睛一亮，“先生真高见也！”
就在刘协还在因为遭到袁绍拒绝而郁闷的时候，曹操突然派人送上了许多礼物之后，全军撤回南阳，竟是退出了竞争者的行列。这让所有人都感到困惑，刘协消除了两难，心里却对曹操颇有了些好感。
从弘农到洛阳，一路行来，气象一新。曹阳、渑池等地的开发几近饱和，这与数年前刘协从洛阳转移到长安时的情景完全不可同日而语，随行的朝臣们逐渐改变了对郑纶的看法，在之前，郑纶从来没有将政绩表述朝廷，这一次确实收到了非常不错的效果。
郑纶在渑池迎接天子的仪式显得隆重而特别，近十万军民用丰收、胜利的主旋律载歌载舞，尽情狂欢。郑纶非常懂得迎合皇帝的心理，此时的核心人物绝对不是他郑纶，然而在众多百姓士卒们眼中，是郑纶带给了他们最安定最富庶的生活，他们认为郑纶理应得到最大的认可。
刘协的政治觉悟有多高？这从当年取代少帝的时候便有所展现，此后长年生活在董卓、李傕等人的阴影下，他的心理远比普通的年轻人阴暗、深沉许多。他希望得到的是一种全新的，没有任何威胁羁绊的政治生活，而非托庇在另一个“董卓”的旗下。刘协不露声色，暗中却与董承商议，“郑纶之功，当以何官封赏？”
董承是个心思机敏的，忙道，“不如让他自己决定，就象当日李傕、李乐等人一样，如何？”
刘协笑了笑，“也好，那就看他的诚意到底有多少，另外，麻烦国舅去南阳，见机行事。”
董承顿时明白，拜别了刘协，立即动身前往南阳，只说是奉旨召曹操入洛阳朝见。