荆州，外带江汉，内阻山陵，有金城之固，北据汉、沔，利尽南海，东连吴会，西通巴、蜀，是天下的枢机。其地沃野万里，士民殷富，自古便有霸王之姿，楚国盘踞于此，常称雄于诸侯。难怪著名地理学家顾祖禹在《读史方舆纪要》中谈到：“湖广之形胜，在武昌呼？在襄阳呼？抑荆州呼？曰：以天下言之，则重在襄阳；以东南言之，则重在武昌；以湖广言之，则重在荆州。”正是这个兵家必争之地，霸王兴起之方，时至后汉三国，却被文士刘表所占据。其人只会坐观成败、图收渔人之利，而不会身临战阵、攻城夺地，自守尚还可以，但缺少图王定霸的气魄，致使荆州仿佛一块肥肉，成为了曹、刘、孙三派势力的共同目标。曹操想利用荆州地处天下中枢的地理位置，以荆州为基地，进取南中，统一华夏；刘备则是在诸葛亮“隆中对策”的指导下，想凭借自身先入荆州的优势，捷足先登，再西定巴蜀，徐图进取、兴复汉室；孙权的策略也大致相同，希望西入荆蜀，独霸长江、成就伟业。
由于曹、刘、孙三派势力激烈的利益冲突，最终爆发了历史上著名的“赤壁之战”。战役中，面对敌众我寡的不利形势，孙刘联军统帅周瑜不急不躁、沉着应对，终于抓住曹军铁锁连船的时机，通过黄盖的诈降计，借助东南风起，于乌林火攻曹营水寨，大破曹军。曹军伤亡惨重，溃不成军。曹操深知已不能挽回败局，下令烧余船，引军退走。得胜后的孙刘联军水陆并进，追击曹军。曹操引军离开江岸，取捷径奔往江陵，经华容道（今潜江南）遇泥泞，垫草过骑，才得以脱逃。曹操随即命曹仁守江陵，满宠屯当阳，自率主力大军回师北方。周瑜亲领吴军主力与曹仁隔江对峙，并遣甘宁率偏师攻取夷陵（今宜昌境）。曹仁分兵围困甘宁。周瑜率军驰援，大破曹军，后还军渡江屯北岸，继续与曹仁对峙。刘备自江陵回师夏口后，试图溯汉水迂回曹仁后方。曹仁见孙刘联军攻势凌厉，自知再难相持，次年被迫撤退。
赤壁大战后，随着曹、刘、孙三派势力的此消彼长，刘备乘胜取得荆州八郡中的武陵、长沙、桂阳、零陵四郡，终于拥有了属于自己的地盘；曹操兵败但实力犹存，故仍保有北面的南阳、襄阳两郡；孙权出力很大，但只得了南郡、江夏两郡。荆州至此一分为三，刘备在南，孙权在东，曹操在北，相互牵制、相互依存，在长江中游构成均势，同时也形成了魏、蜀、吴鼎足天下的雏形。
荆州乃历代兵家必争的重镇，因此东吴主帅周瑜亲任南郡太守，坐镇荆州，而刘备却只能率本部兵马守江南的油江口立营。刘备曾被汉献帝封为左将军，号左公，刘备驻扎油江口后即改油江口为公安，取“左公安靖，日后强雄”之意。刘备占据的南方四郡，虽说面积不小，但人口相对较少，物产也不丰足，并且缺少了西入益州的重要通道，故难以实现“隆中对策”的战略意图，可得一时之安，却不利于自身的长远发展，于是其便向孙权两次提出借荆州。孙权采纳周瑜的建议，不仅不借荆州，反而利用吴蜀联姻软禁刘备，使年逾半百的刘备作了东吴的娇客。世事难料，正值壮年的吴都督周瑜突然病逝，随着鲁肃继任，东吴的对刘政策也产生了一定的变化。鲁肃从“吴蜀联盟以抗曹操”的战略方针考虑，劝说孙权暂时将荆州的南郡借给了刘备，令其为东吴分担一些来自北方的军事压力。没想到，刘备在借得南郡后，即以之为立足点，北抗曹操，西取益州，建立了蜀汉政权。如此一来，刘备成为了“后赤壁时代”最大的赢家。刘备得了益州，孙权就派人去讨还南郡。南郡是荆南四郡与巴蜀诸郡的战略通道，刘备那肯归还，双方关系陡然紧张起来。至今，民间仍有“刘备借荆州，一借永不还”的俗谈。
此时，曹操进取汉中，消灭了张鲁势力，对益州构成了直接威胁。刘备担心丢掉益州，遂派使者向孙权求和，孙权也没有十足的把握战胜刘备，因此两家重新划分了荆州，以湘水为界：长沙、江夏、桂阳三郡以东属于孙权；南郡、零陵、武陵以西属于刘备，刘备和孙权各占三郡。刘备在暂时缓解了荆州矛盾后，调集主力与曹操争夺汉中，于建安二十四年（219年），击败远道而来的曹军，独占了整个汉中，并自立为汉中王。
孙权当年主动帮助刘备，既非出于“共讨国贼、兴复汉室”的凌云壮志，也非得益于孙刘两家的鱼水深情，而是孙权没有足够的信心以自身之力对抗曹操，为了维持自身的割据地位，在敌我实力悬殊的情况下，自然是越多人站在自己这边越好，何况又是刘备这样的实力派人物呢？再者，对于孙权来说，刘备得了荆州，远比曹操得了荆州要强！因为曹操横扫河北，天下九州已居其六七，如果再夺荆州，这场天下大争基本上就算结束了。曹操得了荆州，孙权失去的不只是荆州，而且还将失去自己的江东诸郡、一方霸权。相比来讲，刘备得了荆州，孙权失去的不过只是个荆州，在曹操的军事压力下，刘备短期内不会对东吴构成什么实质上的威胁，孙权在时机成熟时，完全有能力夺回荆州。因此，刘备占据荆州不过是东吴针对当时形势需要而采取的一个战略妥协而已。然而，刘备在夺得益州和汉中后，实力陡增，加之荆州居东吴的上游，成为了东吴的一个巨大威胁。更重要的是，在赤壁之战后，随着东吴实力的逐步增强，出于战略发展的需要，孙权也想把刘备的势力赶出荆州，一旦成功，东吴就可以不仅巩固了长江中游，而且还能向巴蜀发展，以整个南方与曹操的北方对抗，实现自己“进而兼并天下，退则固守南中”的战略目标。故而，刘、孙之战也是在所难免的，之后“吕蒙白衣渡江、关羽痛失荆州”的史实也印证了我们的判断。在此，我们不要感叹刘备的“厚颜无情、柔中带刚”的外交手腕，也无须鄙视孙权“阳奉阴违、突施冷箭”的政治权谋，因为这世间“没有永远的敌人，没有永远的朋友，只有永远的利益”，合纵连横本是家常便饭，朝秦暮楚总是在所难免。请记住：天下大争之时，只有成王败寇，没有道德底线。