堂屋里的摆设极为奢华，正北墙上挂着一幅水墨太极虎，卧于高山之上，举目远望，霸气十足。画下面是一张宽大的楠木太师椅，椅子左侧摆着一个搁架，上面拜访着一柄宝剑，右侧一张书桌，上面是文房四宝。堂屋东西两侧摆着四把客椅，墙壁上挂着文人墨客的字画，窗前挂着绣罗窗帘。
老头做了一个请入座的手势，躬身退出了堂屋。
冯国璋一屁股坐在左侧上首的客椅里，冲着周宪章说道：“怎么，还舍不得放下你的小美女？”
周宪章这才放下金姝，问道：“大哥，你怎么跑到这里来了？”
冯国璋一指身后的几个手下，说道：“你看看他们是谁？”
周宪章这才注意到，站在冯国璋身边的共有8人，其中三人是他在天津武备学堂的同班同学，一个叫余光忻，一个叫李国革，还有一位名叫辛得林，他们都是步兵科第四期学员。
原来，朝鲜发生东学教暴.动之后，国内局势大乱，日本趁火打劫，对朝鲜的行动一步步升级。太原总兵聂士成预见朝鲜局势恶化后，大清国不可避免要和日本军队发生正面冲突，战场在朝鲜，但极有可能发展到鸭绿江一线。为此，聂士成主动奏请朝廷，要求赴东北和朝鲜等地考察测绘地形，为未来战争做准备。
聂士成久闻天津武备学堂教习冯国璋是个难得的军事人才，便请求李鸿章，调冯国璋到他的军中效力，李鸿章当即应允。
冯国璋来到聂士成军中后，不负聂士成的厚望，跟随聂士成，从鸭绿江沿岸一直到朝鲜西北部，跋涉数千里，餐风宿露，历尽艰险。对山川要塞进行实地勘测，制成一张《辽东及朝鲜地理图》，对数千里地形地物了如指掌，深得聂士成赏识。
不久，朝鲜局势进一步恶化，日军向朝鲜大举增兵。李鸿章急令直隶提督叶志超率所部，经海路入朝，驻军牙山，同时，令聂士成所部武毅军越过鸭绿江向牙山靠拢。
武毅军历尽千难万险，终于到达牙山，与叶志超所部汇合，冯国璋也随军到达牙山，此时，牙山驻军只有两千人，而日军在朝鲜的驻军已经达到了八千人，双方力量对比悬殊。
李鸿章也意识到问题严重，但仍然寄希望于列强干预，和平解决朝鲜问题，李鸿章这种首鼠两端的心态，使得他既不敢大举向朝鲜增兵，又不甘心牙山守军过于薄弱。
于是，李鸿章命令驻扎在天津卫的一千清军，抽掉一批天津武备学堂的学员，由天津武备学堂警卫营守备叶焘率领，乘船经海路增援牙山，希望这支精悍的增援部队与叶志超、聂士成所部汇合后，能够缩小与日军的力量对比。
这支增援部队的主干就是天津武备学堂的警卫营，营官就是守备叶焘，叶志超的儿子。周宪章的同学余光忻、李国革、辛得林等也随军来到了牙山。
牙山清军增加到了三千人，配备有加特林机关炮和克虏伯野炮等重武器，具备了一定的战斗力。
然而，朝鲜京城却陷入了日军的重围之中，大炮架设在京城西门外的元津山上，炮口对准王宫，逼迫朝鲜朝廷宣布独立，也就是与大清国断绝宗属关系。
以国王高宗李熙为首的朝鲜朝廷迫于日军的压力，频频向大清国告急，向北京、鸭绿江边的九连城、牙山三个方面派出求救特使，要求清军迅速增援京城。
清廷始终举棋不定，派往北京的特使杳无音信。九连城的统帅四川提督宋庆，以护送周宪章为名，总算是派出了三个营的步兵，由张勋统领，越过了鸭绿江，这支部队在朝鲜北方的大山中行进缓慢，远水解不了近渴。
现在，牙山方面成了朝鲜唯一的希望。
然而，牙山统帅将叶志超拒绝了朝鲜的求救。
叶志超的理由是：牙山守军只有三千人，只能自保，无力救援京城。
对此，冯国璋坚决反对。冯国璋认为，清军是应朝鲜朝廷的邀请，帮助朝鲜抵抗日军，守牙山而不增援京城，是舍本求末！如果日军突然发动战争，很快就能占领京城，控制朝鲜朝廷，朝鲜必然被迫宣布独立，到了那个时候，清军反倒成了侵略者，完全失去了在牙山驻军的合法性，到了那个时候，原本是中朝联合抗击日军，结果变成了日朝两军联合驱逐清军！大清国在朝鲜大势已去，别说是京城，一个小小的牙山也守不住！
现在，唯一能做的，就是破釜沉舟，率三千精锐直奔京城，与朝鲜军队联合，坚守京城，等待援军。
尽管，日军在京城的兵力占据绝对优势，但朝鲜军民普遍仇日，必能与清军同仇敌忾，加上京城城池坚固，易守难攻，守上半个月应该没有问题。到那时候，清军主力部队就可赶到京城，与守军里应外合，聚歼日军。
此役清军必会付出惨重代价，三千清军大部分将战死。但是，从大局上看，是完全值得的。
聂士成完全同意冯国璋的建议，力请叶志超放弃牙山，移军京城。
但是，叶志超死活不同意，理由只有一个——没有朝廷的旨意。
其实，叶志超是贪生怕死！
在牙山，叶志超是主将，聂士成是副将，而且，三千人马中，两千人是叶志超的部下，聂士成的武毅军只有一千人。叶志超拒绝发兵，聂士成毫无办法。
不久，李鸿章也发来电报，指令叶志超向京城进军——俄国人表示不持立场，英国人毫无表示，美国人倒是呼吁和平，但是，美国在东亚一艘军舰都没有，只能干嚷嚷几句。列强干预的希望破灭了，战争一触即发。
得到北洋大臣李鸿章的电报指令后，叶志超终于行动了，但是，部队开到了成欢，叶志超便再也不肯前进一步！
他被日本人下破了胆！
列强不肯干预，等于是默许了日本，日本完全具备了开战条件，而叶志超却眼睁睁看着危如累卵的京城，坐视不救！
就在今天早上，朝鲜大院君的心腹，王宫卫队副统领朴永烈赶到成欢，向清军求救。