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●从超市得来的启示
我们曾反复提及“准时化”和“自动化”是丰田生产方式的两大支柱，把运作这一体系的工具称为“看板”。现在，让我谈谈它真正的创意由来。
实际上，“看板方式”是从美国的超级市场得来的启示。
二战后，日本有许多东西是从美国进口的。例如，口香糖、可口可乐、吉普车都是从美国引进的。自选超市开始出现在日本，是1955年以后的事情。在此之前，由于日本人往来于两国间人数和次数的增多，自选超市这一同生活密不可分的事物也开始从美国传入日本。它成了好奇心强烈、喜欢模仿的日本人感兴趣的对象。
我在1956年去美国，参观了通用汽车公司、福特汽车公司及其他机械制造公司的生产现场。当时，美国的自选超市已经相当普及，给我留下了极其深刻的印象。
对我来说，还有一个特殊原因。因为早在五十年代初期，在丰田汽车工业公司的我所负责的机械车间里，我就开始研究和实际运用美国自选超市的经验了。
汽车工业公司借用自选超市的方法——这也许是个很具创意的想法。不过，很早只是间接了解美国超市的情况，随后的亲身经历就给我们的想象力壮了胆，这不是同我们的“准时化”有着相似性吗？
超市，对顾客来说，是能够在需要的时候，买到需要数量的物品的商店，虽然顾客有时多买了一些东西，但是，原则上是能够买到需要的商品。
对超市来说，则必须准备齐全的物品，以便顾客能在任何时候买到需要的任何东西。
美国“自选超市方式”，比起日本过去那种定期上门卖药的“富山郎中”、走门串户的“推销员”、在街上“叫卖”的经商方法来说是一种更合理的方式。因为这种方式，从卖方来说，不必花时间把那些不知道什么时候才能卖出去的东西搬来搬去；从买方来说，也可以少担心买过了头。
从这种超市得来的启示是，可不可以把超市看作是生产线上的前一道工序。顾客这后一道工序去相当于超市的前一道工序，在需要的时间买（拿）需要数量的需要商品（零部件）。而前一道工序要立即补充后一道工序取走的那一部分。我们考虑，如果这样做，是否就会接近我们的大目标——“准时化”——呢？于是，从1953年开始，我们就在总公司工厂的机械车间内试行，实际着手应用了。
当我于1956年去美国访问时，我亲眼看到很早以前就关注过的自选超市，便觉得这一方式正好验证我的想法。
1955年以后，日本也开始出现美国式的超市。于是，对我们来说，可就近研究，而且研究的材料亦不再缺乏，这是最好不过的事。但是，我们并不是做流通的企业，既然已经能够掌握“JIT”的技术，作为制造商，就必须要赶紧去推行下一步骤。然而，这种作法首先要面临的最大问题是，后一道工序一次大量领取相同的零部件会让前一工序产生混乱。要贯彻“准时化”，就无法回避这个问题，我们必须开动脑筋，想办法去解决它。结果，经过了多次摸索之后，我们走上了“均衡生产”的道路。有关内容将在后面谈到。