带领一支十二人的小分队去救援袍泽，最后只剩下四个生还，并且救援任务也是假他人之手来完成的。无论用什么方式算，这次救援行动恐怕也与胜利搭不上关系。因此，在归途中，大伙都没有精神和力气说话，一个个低头耷拉脑袋，心情郁闷到了极点。
谁想到更郁闷的事情还在后头，当大伙来到与三十一师独立团约定的汇合地点，时间已经是第三天早上。刘豁子等人还在等，但是，据他所说，三十师和三十一师，已经于一天多以前撤向涿县了。
“你说什么……？”老苟跌跌撞撞地扑过去，一把揪住三十一师独立团团长刘豁子的脖领子，双目中暴戾之气清晰可见。“你再给我说一遍，池疯子他跑哪去了？！”
刘豁子事先没有任何防备，骤然遇袭，被憋得差一点儿断了气，双手用力将老苟手指向外掰了几厘米，喘息着回应，“什么跑啊跑的？是老营长的命令！二十九军被小鬼子彻底打垮了，咱们再不撤，后路就得被小鬼子给断掉！”
“你，你们……”老苟根本不愿意相信刘豁子的话，大手扯着对方的脖领子用力摇晃，“你们说鬼子的大炮厉害，老子跟老纪就去炸大炮。老子跟老纪把特务团弟兄全添进去了，你们，你们却……”
他的膂力甚大，暴怒之下，卡得刘豁子两只眼球直往外突。独立团的弟兄们立刻着了急，纷纷涌上前，试图将老苟的大手从刘豁子的脖上掰开。石良材和张松龄见状，赶紧冲上去，一个紧紧抱住老苟的后腰，一个用力去拉老苟的胳膊，“营长，长官，你冷静点儿，冷静点儿！刚刚刘团长说了，是上头，是老营长的命令！”
听到老营长三个字，老苟眼睛里的暴戾之气终于渐渐衰退，缓缓地将手从刘豁子的脖领上挪开，失魂落魄，“不可能，这不可能。老营长不会下这种命令，他不会让独立团的弟兄白白去送死，不会……”
“是二十九军跟中央军都顶不住了！”刘豁子拼命喘了几口粗气，然后轻轻拍打老苟的肩膀，“鬼子先突破了二十九军的防线，然后又逼退了关麟征所带的中央军。咱们的阵地本来就一直突在最前方，小鬼子逼退了中央军之后如此立刻向西移动……”
“不可能，不可能…”老苟继续喃喃自语，忽然眼前一黑，仰面朝天栽倒。亏得刘豁子和石良材两个反应足够快，才抢在他的头颅着地之前将他紧紧抱住。再仔细，只见老苟双目紧闭，一股暗黑色的血液顺着嘴角缓缓淌了下来。
“营长，营长！”
“长官，长官！”张松龄等人大急，抱着老苟不断晃动。可无论他们怎么晃动，老苟都不肯再睁开眼睛，原本古铜色的脸黑得像锅底一样，额头也烫得几乎能烙煎饼。
“怕是累坏了！人累，心也累！”眼睁睁地着铁打般的汉子在自己身边倒下，三十一师独立团团长刘豁子心里也涌起一股悲凉之意，拍了拍小分队剩余三名成员当中军衔最高的石良材，低声说道：“池师长撤退之前曾经给你们留话。说老营长命令，要你们回来之后，立刻跟我们独立团的人一道返回总部！”
“是！”石良材先立正敬礼，表示接受命令。然后又换了祈求的语气，低声跟刘豁子商量，“团长，能不能派两名弟兄给我们做个担架。我们好抬着苟营长走！”
“你们几个放心休息，老苟跟我也是多少年的弟兄了，我不会丢下他不管！”刘豁子点点头，郑重承诺。
转过头，他叫来几名身高力大的弟兄，命令他们砍树做担架，轮流抬着苟营长南撤。然后，又把独立团的医护兵叫了过来，吩咐他给特务团剩下的三名弟兄清洗伤口，做简单的包扎。待把一切事情都处理差不多了，才又松了口气，走到石良材身边，压低了声音问道：“怎么样，找到老纪他们了么？”
“找到了，但是没绑上什么忙！”石良材叹了口气，强忍着酒精洒进伤口的疼痛，将这几天经历的事情向刘豁子做了一个简明扼要的汇报。当听说特务团三营有将近三分之二的弟兄倒在了一个无名山谷当中，刘豁子的脸轻轻抽搐了几下，叹息着说道：“怪不得老苟急火攻心，这一仗下来，恐怕你们特务团就只剩个空架子了。那可是老纪跟他费了好几年的劲才折腾出来的家底儿，唉！就一个晚上……”
“关键是，弟兄们的血全白流了！”石良材陪着对方叹了口气，幽幽地补充。
特务团冒险偷袭日军炮兵阵地，为的是扭转二十六路军被动挨打的局面。谁料到，鬼子的炮兵阵地被特务团敲掉了一大半儿，二十六路军却放弃阵地大步后撤了！如果事先知道是这么一个结局，特务团又何必去冒那么大的风险？！
“那老纪呢，你们后来打听到老纪他们突围后去了什么地方没有？”刘豁子又叹了口气，继续追问。
“ 老纪他们是向南突围的，我们也顺着同一条路往南追。本打算从背后给小鬼子一下，替老纪他们分担点儿压力…”石良材整理了一下思路，继续汇报。三天前与小鬼子那场恶战的具体过程，他说得很详尽，包括每一名小分队成员英勇牺牲的场景，都丝毫没有落下。但说到战斗的最后结局之时，他却尽量一笔带过，“我们当时一见从山坡上突然冒出来的那支队伍的规模，就知道小鬼子肯定完蛋了。负责清理后路的小鬼子一完蛋，前面追杀老纪他们的那些小鬼子，肯定也不敢冒腹背受敌的危险。所以，我们就赶紧回来给三十一师报信了！”
“那倒是，小鬼子虽然好勇斗狠，却也不是傻子！”听闻老纪等人终于转危为安，刘豁子的脸色终于好了些。沉吟了一下，他又将声音压得极低，“那伙人，我是说帮了你们忙的那支队伍，他们打的什么旗子？你清楚了么？”
“没清楚！”石良材把脑袋摇得像拨浪鼓，满嘴跑舌头，“当时天色已经晚了，我们怎可能得见他们打的什么旗号？有可能是土匪，也有可能是附近老百姓自己组织的义勇军，人家不愿意搭理我们，我们也没敢向人家跟前凑！”
“管他呢！”胡丰收脸颊上塞了一个棉球，说话漏风走气，“反正他们打的是小鬼子，说的也是中国话！”
明知道这二人是信口敷衍，刘豁子也不戳破。这年头，有些事情，糊涂着比弄明白了强。想得越多，心里头越累得慌，并且解决不了任何实际问题。就像老苟兄弟，原本是铁一样的身板儿…。低头又深深了一眼昏迷不醒的老苟，他脸上的悲悯之色更浓。
当天下午，老苟就在担架上说起了胡话。一会儿在睡梦中大叫老纪的名字，一会儿要带着大伙去炸小鬼子的飞机。医护兵用大烟膏子熬了水给他灌下去，才勉强让他恢复的安静。可安静了半个小时还不到，他又忽然从担架上坐了起来，愤怒地抗议，“老子不要你们救，老子宁可死也不用你们救！让我去死，让我去死。你们这些赤_匪，老子跟你们不共戴天！”
“长官，长官！”石良材一个虎扑跳过去，将老苟重新按倒，“是义勇军救的咱们，是铁血会，张小胖子找来铁血会的人救的咱们。你别着生气，别生气。咱们不用他们来救，不用他们来救！”
“你是谁？”老苟瞪着血红的眼睛着他，目光非常渗人。
“我是小石头儿，被你从路边捡回来的小石头。咱们跟三十一师的弟兄们在一起，跟三十一师的弟兄们在一起！”石良材急得声音中已经带上了哭腔，眼泪在眼眶里打转。
“噢！”老苟低低的答应了一声，目光一暗，仰面朝天倒回了担架上，沉沉入睡。
这回，谁都知道是哪支队伍在最后关头救了小分队成员一命了。抬担架的三十一师独立团弟兄和走在担架旁的军官们互相了，谨慎地保持了沉默。胡丰收心里头觉得憋闷，摸了摸腮帮子上的棉花，瓮声瓮气地嘟囔，“赤_匪怎么了，赤_匪怎么了？蒋委员长都跟他们握手言和了，咱们又何必太执着！”
“你闭嘴，咱们二十六路军跟赤_匪不同戴天！”石良材从担架旁扭过头来，冲他怒目而视。二十六路军当年奉命去江西剿匪，结果却被“赤_匪”打了个落花流水。亏得当时中央政府还算仗义，过后又给二十六路军补了一部分将士，才勉强保住了番号。否则，老营长孙连仲早就成光杆司令了。
胡丰收当然也清楚这段恩恩怨怨，但他却对仇恨没有石良材和老苟两个那样执着，“当年的事情，就是一笔糊涂账！真的要记仇的话，我跟你们还不共戴天呢，现在不照样一个锅里抡马勺？！”
“懒得理你！”石良材原本就不擅长跟人辩论，白了胡丰收一眼，将头扭到了旁边。凭心而论，胡丰收的话，未必没有道理。当年胡丰收隶属的察绥抗日同盟军，被中央政府联合各方势力剿灭之后，才将其残部编入了二十六路军当中。如果胡丰收执着于当年的仇恨，前几天就不该跟大伙一起去杀鬼子，而是应该给鬼子带路，掉过头来跟大伙为敌才对！
可胡丰收的情况，与二十六路军跟“赤_匪”之间的情况，好像也不完全相同。至于到底不相同在哪里，石良材也不知道。他只是希望，自己跟那伙衣裳上打着补丁的家伙，再也不要碰面，这辈子永远不用碰面才好。