转眼出了晋绥军控制区域，前方视野一下子就空旷了起来。沿途再也见不到濒临春节时北方农村那特有的热闹景象，无论是汉家村寨和蒙古人聚居部落都死气沉沉的，难得有活物在屋子或帐篷的外面走动。即便是一些曾经以繁华而闻名的大集镇，也都凋敝的宛若刚刚爆发过一场瘟疫般。北风夹着雪粒从集镇内的街道上扫过，砸得道路两旁房间窗子外的牛皮纸啪啪作响。而那些躲在牛皮纸后的人们却连露出头打扫一下窗台上雪沫的勇气都没有，胆战心惊地看着张松龄等人的马队从自己家门前跑过，双手合在胸前，不断喃喃祷告，“喃无阿弥陀佛，喃无阿弥陀佛，喃无阿弥陀佛”，好像住在西天上的佛祖真的能显灵，将所有灾难和风雪一并带走一般。
拜傅作义部的异常调动所赐，伪德王吓得将距离五原城比较近的所有兵马都拉回了归绥和包头两地，龟缩死守。那些规模不太大的城镇，再也没有一兵一卒。而那些规模颇大，但战略地位不高的城镇，也只剩下少量伪军象征性地驻扎。看到张松龄等人骑着高头大马从城镇附近跑过，伪军们非但没勇气上前拦截，而且将炮楼上象征伪蒙疆联合政府统治权的四色七条旗都主动降了下来，以免惹恼了这支过路神仙，给自家带来灭顶之灾。
既然伪军们不主动生事，张松龄等人也懒得找他们的麻烦。催促着坐骑全力赶路，只一天时间，就足足跑出一百四十多里。
由于出发前做了充足的长途奔行准备，队伍中几乎每个人身边都两匹备用战马。沿途轮番换着骑乘，百余里的路途对战马根本不会造成什么损伤。但是马背上的骑手们的体力却已经到了，再继续跑下去难免会有人掉队。所以不待天色发黑，大伙就找了个相对偏僻的汉人村落，跟里边的大户借了院子休息调整。
第二天早晨养足了精神出发，又是一百四十余里。沿途虽然零星遇到了几群正饿得两眼发黑的草原野狼，但是在中正式步枪和捷克造轻机枪面前，这些野狼只能算做送上门来的皮货。丢下二三十具尸体之后，就夹着尾巴逃走了。害得周黑碳晃着脑袋连连大叫不过瘾，仿佛自己此行是专程为了打猎而来一般。
与周黑碳的轻松惬意相反，自从离开五原城后，游击队长吕风的表现就日渐紧张。非但沿途每经过一个村落，都会命令麾下的战士们加强戒备。到了晚上睡觉时，还总不忘了在营地附近明里暗里安排下好几道岗哨。即便独立营的人晚上起来走动，也要问明了口令方才肯放行。
独立营的弟兄们刚刚从马贼转职过来没几天，哪能受得了如此严格的纪律约束？头两个晚上，还能看在双方之间的合作关系上，勉强忍让。到了天傍晚扎营之时，又看到吕风开始神经兮兮地指派岗哨，便再也按奈不住野性，阴阳怪气地说起俏皮话来!
“要说咱们弟兄真是好命啊，每天夜里睡觉，都有这么多警卫在外边帮忙站岗！这要是在五原城里，恐怕是当了旅长才能有的待遇吧！弄不好，师长家门口都未必会藏着这么多人！”
“师长哪够了？人家傅作义将军的官邸里，才只有一个警卫排！”
“那咱们可真得好好谢谢游击队的弟兄！”
“可不是么？这大冷天的，半夜连个鬼影子都没有，他们还瞪大了眼睛不睡觉，你说这得多大精神头啊！”
“”
“都给我闭嘴！”周黑碳在旁边听得心中懊恼，扯开嗓子，大声断喝，“人家游击队照顾你们，难道还照顾出仇来了？！谁他娘的再身在福中不知福，今晚老子就派他去值夜。看看你们一整个晚上不睡觉，第二天还有没有劲头说废话！”
“是！”独立营的弟兄们不敢惹自家营长发怒，吐了下舌头，躺在各自随身带的狼皮筒子里头闭眼假寐。
“都他娘的是没见识的孬货！五原城里，跟荒郊野外能比么？人家正规部队在野外扎营，哪个不是把岗哨布置的里三层外三层的？!也就是你们这些土才散漫惯了，半夜脑袋掉了都不知道死在谁手里！”
骂过了麾下弟兄，给游击队副大队长吕风找足了颜面。转到没人处，他则悄悄地拉了一把张松龄，低声问道：“你说，你们家老吕是不是有点儿太小心了点儿。附近又没敌人，他天天弄这么多道岗哨干什么，也不怕把手下的弟兄给累坏了！”
“我也不太清楚！”张松龄也觉得吕风举止有些反常，摇摇头，低声回应，“来时路上，他可没这么谨慎。也许他发现了什么不对劲儿的地方吧！像他这种身经百战的老家伙，有时候直觉很灵！”
“还能有什么不对劲儿的地方？！”周黑碳笑着撇嘴，“德王那窝囊废都被傅作义给吓成缩头乌龟了，难道还敢专门派出人手来对付咱们？！再说了，他从哪里能得到到咱们的行踪？总不能把队伍散出去，像捞鱼一样满世界捞吧？！”
“我真的不知道，要不然，咱俩一会儿去吕队长那边问问？”张松龄想了想，再度轻轻摇头。即便伪德王派往五原城里的奸细能探听到大伙的出发时间，敌人也很难派出队伍沿途截杀。草原这么大，通往黑石寨的道路又不止一条。隔得稍微远一些就可能擦肩而过，更何况这两天大伙在赵天龙的带领下，故意没走来时的那条。
“去就去，早问清楚了，我也落个心里踏实。要不然天天看着你们游击队忙活，我都不知道自己该怎么办了！”周黑碳是个有名的好奇心旺盛，想都不想，大声答应。
还没等二人转头去找吕风，对方却已经先跟赵天龙两个一道找了过来。远远地做了个话的手势，将手指头压在嘴唇上喊道：“你们两个都有时间么？跟我来，有件事情，我觉得有必要大伙开会讨论一下！”
“有！”张松龄和周黑碳两人异口同声地答应着，迈步迅速向吕风靠拢。
副大队长吕风则转过身，带着大伙离开了临时借宿的院子，找了个不会打扰弟兄们休息的安静所在，再度停住脚步，低声说道：“这件事我心里没把握，所以一直也就不愿意跟大伙说，免得大伙都跟着我一道睡不踏实。但既然今天独立营的弟兄们已经有意见了，我就不能再把话藏在心里了，以免”
“您老别跟那帮小兔崽子一般见识！”周黑碳的脸立刻又开始发热，冲吕风拱了拱手，替手下弟兄们赔罪，“都是我平时教诲不严，把他们给惯坏了。您老就冲着我的面子，先原谅他们这一回。如果他们下次还敢再跟您没大没小，我保证狠狠拿皮鞭子抽他们！”
“什么原谅不原谅的！”吕风笑了笑，大度地摆手，“我事先没把话说到明处，大伙不理解，也很正常。没必要斤斤计较!”
“那”周黑碳还想再解释几句，却被赵天龙用力扯了下胳膊，低声打断，“你别打岔，听老吕说！”
“，没事！”吕风又摆摆手，笑容如丰收时节的老农一样宽厚，“我只是有一些无法验证的猜测想跟你们三个分享，算不上多重要。”
顿了顿，他又低声补充，“你们三个有没有没觉得，那个军统局的马汉三，来得太及时了么？头天晚上还没什么事情，第二天咱们刚刚离开五原城，他就突然另有重要任务交代了？！”
“这个？”周黑碳的脸色立刻凝重了起来，皱着眉头沉吟，“不，不会吧！姓马的那家伙的确很不友好，但咱们跟他一直没什么来往，他干什么要坑咱们啊？！”
马汉三当天的举动，的确没给他留下什么好印象。但是他也无法将此人的行为，往军统方面试图对大伙不利上猜。毕竟在此人到来之前，彭学文还一直竭尽全力地帮助大伙，并且主动请求跟大伙一道东返。如果军统局那边真的试图对大伙不利的话，作为察绥分站副站长的彭学文又何必多此一举？
“我也觉得不会，黑子现在可是傅作义的人！马汉三真的敢坑了他，以后还怎么在五原城立足？！”赵天龙想了想，也低声回应。“不过谨慎点儿也好，姓马的那幅长相，一看就是个心黑手狠的！”
“你呢？小张，你怎么认为？”见四个人中已经有两个投了自己的反对票，吕风将目光转向了张松龄。
“军统对咱们态度肯定不会太友好！”张松龄斟酌了一下措辞，很谨慎地表态，“但军统里边，也不全都是坏人。像彭学文副站长，他就一直没做过对不起咱们游击队的事情。不过我同意龙哥的观点，谨慎一点不算错。毕竟咱们在德王的领地里穿行，一不留神，就可能与伪军遭遇上！”
三比一，听完张松龄的话，吕风立刻知道自己成了少数派。按照在游击队里养成的习惯，他便不再固执己见。“那好，我今天的猜疑，咱们就先不跟弟兄们说。明天开始，也尽量不在营地周围安排这么多岗哨。以免把大伙都弄得神经紧张，连觉都睡不安稳。”
“岗哨还是照旧吧！我手下的弟兄也参加值夜，跟你们游击队的轮岗！”周黑碳心里却有点发虚，犹豫了一下，低声建议，“不过咱们得换说法。别人弟兄们说防备敌人，就说要帮大伙养成好的行军和宿营习惯。你们游击队是老师，我手下的弟兄都是学生。是我这个独立营长，主动请你们游击队帮忙训练队伍。”
这个建议，倒是比先前的布置要合适的多。至少不会把大伙都弄得神经高度紧张。副大队长吕风想了想，点头答应，“好吧，那从明天开始，咱们两支队伍就一起轮流值夜。咱们四个人，也排一下班儿，每两人一组，轮班负责一晚上，然后在小组内部再分前半夜和后半夜。总之，在进入游击队的控制地段之前，尽量保证别出意外！”
大伙说干就干，从第四天起，晚上的值夜工作，就变成了游击队和独立营联合执行。一些散漫习性难改的老马贼们叫苦连天，怪话不断。却被周黑碳用手中的皮鞭，将反对意见强行给压了下去。
连着两个夜班轮换下来，独立营的弟兄们也就习惯了新的变化。不再认为营地周围岗哨林立是多此一举，反倒觉得这样做也挺有意思，至少轮到睡觉的人，不用再小心翼翼地把枪塞在后脑勺下，每天夜里都被咯得生疼。
然而到了第七天头上，张松龄的身体却非常不客气地掉了链子。骑在马背上裹着厚厚的羊皮得勒，却依旧筛糠般哆嗦个不停。
“你不是受风了吧？！”赵天龙个发现好朋友的表现不对劲儿，先拉住自己和对方的战马，然后迅速伸出蒲扇般的大巴掌，去摸对方的额头。手掌心传来的温度，登时吓了他一跳。忍不住立刻就惊呼出声，“哎呀，这是怎么闹的。才值了半个晚上的夜班你就被风吹到了！早知道这样，昨天夜里我就不跟你轮换了！”
“没，没事，你别大惊小怪的！”张松龄被烧得有些昏昏沉沉，推开赵天龙的胳膊，低声抗议，“别让弟兄们听见！也就是有点儿发烧而已。等待会有了地方宿营，喝一碗姜汤就能压下去！”
“能压下去个屁！”赵天龙焦急地大骂，“都快把皮帽子给点着了，光喝姜汤，怎么可能压得下去？你等着，我这就想办法给你找点而草药去。这片山坡向阳的地方，应该还能挖到甜草什么的”
“我来看看，我来看看！”周黑碳也被赵天龙的话惊动了，策马凑上前，伸手感受张松龄的体温，“哎呀，我的天！怎么会烧成这样！我知道了，你是口里人，不禁冻！真的娘的，我们几个也是糊涂了，居然忘了你是从南边来的了！”
“赶紧找个地方把队伍停下来，我去挖草药去！”赵天龙不耐烦地推了周黑碳一把，大声催促。
草原上自然环境恶劣，任何伤风感冒，都有可能因为治疗不及时，变成要命的大病。周黑碳和吕风知道事情轻重，立刻在附近寻找了个背风的向阳土坡，在坡下点起了篝火。又过了片刻，赵天龙拎着一大堆知名不知名草根返回，拿着行军锅开始用雪水熬药。转眼间，就熬出了一锅又浓又苦的黑色汤汁。
也许是他的医术实在太差，也许是张松龄的身体状态实在扛不住塞外的寒风。两碗药汤子灌下去，非但没能令病情好转，反而将张松龄烧得连马背都无法自己爬上去了。
“不行，咱们得加快速度赶回喇嘛沟去！疤瘌叔医德虽然不怎么样，治病却非常有一套。让他及早给胖子把把脉，保证能药到病除！”见张松龄被烧得已经迷迷糊糊，赵天龙焦急地说道。
“那大伙就轮流抱着他赶路，别再心疼战马！反正距离喇嘛沟顶多还有一天半路程了，咱们咬咬牙，争取今夜就赶回山上去！”吕风心里也急得火烧火燎，想了想的，大声做出决定。
游击队的其他战士虽然跟张松龄接触的时间并不长，在内心深处，却早已经把这个枪法精准，脾气温和并且待人礼貌的小胖子当成了自家兄弟。也纷纷跳上马背，主动用身体挡住四下吹过来的寒风。
两支队伍不再吝啬体力，风驰电掣往喇嘛沟赶。这一个白天足足跑出了二百余里，眼看着已经进入乌旗叶特右旗的地界了，走在最前方的吕风摆摆手，慢慢放缓了坐骑，“黑子，老赵，不太对劲儿。你们看那边”
“怎么了？让我看看！”赵天龙把怀里已经陷入半昏迷状态的张松龄安置到东洋大白马上，托付给身边的游击队战士照顾，策动黄膘马向吕风靠近。顺着后者手指的方向，他果然看到了几缕又黑又浓的烟柱，被风一吹，飘飘荡荡地向大伙头顶卷来。
“是月牙湖那边！”草原上遮挡目光的东西少，不用再细看，他就判断出烟柱底部的大致方位。扯开嗓子，愤怒地咆哮，“小鬼子把斯琴名下最好的牧场给烧了！这群懦夫，找不到斯琴，居然使出如此不要脸的招数。这大冬天的到处都是干草，火头只要着起来”
“老子去跟他们拼了！”周黑碳的表现比赵天龙还着急，一夹马肚子，就想往烟柱底下冲。作为一个草原上长大的男人，他非常清楚一把大火可能造成的灾难。如果老天爷不肯及时下场大雪的话，四处扩散开的火头，很可能将方圆几百里彻底烧成鬼域。非但来不及逃走的百姓和牛羊会被活活烤成焦炭，第二年春归，草场也很难恢复往日的葱茏。更多的牛羊牲畜将会因为牧草不足而饿死，更多的牧民将会失去仅有的一点儿财产，栽倒在四处迁徙的路上，永远都不可能再醒来。
“不能去！”副大队长吕风最为清醒，见周黑碳和赵天龙两个都濒临暴走的边缘，赶紧上前阻止。“说不定，鬼子就在那边等着咱们！咱们必须先”
话音未落，身旁两百多米外的草地上，忽然有几道火蛇一闪，紧跟着，凄厉的机枪声毫无征兆地在耳畔响起，围在张松龄身边的弟兄们，一排接一排栽倒于血泊当中。
“抓那匹白马，抓那匹白马。骑着东洋大白马的，肯定是个大官儿！”数以百计的伪军从草坑里爬起来，呐喊着发起冲锋。往日令大伙倍感亲切的腔，此时此刻显得格外刺耳！
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