入夜，玛吉特岛对岸，温特斯和梅森趴在河堤后面，一边观察着河面，一边小声说着悄悄话。
“斯库尔上校，”梅森习惯性地用了旧军衔，赶忙改口，“哦，斯库尔准将。”
梅森有点紧张的问：“斯库尔准将是想要叫停攻城吗？”
同学长说话，温特斯没有什么顾虑，不像与盖萨沟通，还得把握分寸。
他轻笑了一下，直白地回答：“反正，按照斯库尔·梅克伦准将自己的说法，他不是想叫停攻城，而是希望能‘保存一部分力量’，以应对可能存在的威胁。同时再抽调一部分骑兵，监视后方的那几处河口，防范联省舰队入侵内河……”
梅森没花什么力气就消化了温特斯的说辞，可是语气却变得更加迟疑，“那，不还是要叫停攻城？”
“换个说法，免得伤到另一位将军的自尊，”温特斯又笑了笑，不过这一次，他的笑容带着三分讥诮，“按照那位的性子，倘若斯库尔准将直说想撤兵，那么这场围攻战，反而是要打到底了。”
“那位”是谁，无需多言。
梅森咬了咬嘴唇，想说些什么，但最后还是没有接温特斯的话。他天性宽厚，对于批评他人这件事，始终有心理障碍。
稍微靠下一点的地方，巴德·夏陵守在温特斯和梅森旁边，他就更加不敢开口。
河堤后，三个人，两个人不说话，世界一下子安静下来。
片刻后，梅森打破沉默，低声问：“所以斯库尔准将才把你请回来？”
“不，”温特斯摇了摇头，苦笑道，“虽然我也相信，由我出面的话，说服那位的可能性更高。
“但是斯库尔·梅克伦之所以一定要我回来，不是为了让那位放弃攻城——他是真的认为联省舰队的入侵迫在眉睫，随时有可能切断你们的后路。
“他之所以需要我，是为了打另一场仗，另一场敌人暂时只存在于他的头脑中的仗。”
梅森沉默片刻，微微蹙眉，问：“你支持斯库尔准将的判断？”
温特斯自嘲地小幅度摊手，“您看我现在在哪里？”
梅森有些不甘心，同时又不可避免地陷入自我怀疑，他咽了口唾沫，润了润干涸的喉咙，沙哑地问，“可是……斯库尔准将的猜想，未免太过……天马行空。只是被几艘战船骚扰一下，就要放弃围攻诸王堡？那么多的血、那么多的汗，难道白流了……”
“还没到那一步，”觉察到学长的情绪有点不太对，温特斯立刻安抚，他解释道，“对于斯库尔准将的判断，我持保留态度。”
“那你为什么……”
“重点不在于敌人会不会这样做，重点是敌人有没有这个能力，”温特斯阐述自己的观点，“联省舰队控制了烬流江是真的。联省舰队在镜湖、西林行省沿岸的活动更加频繁，也是真的。
“虽然斯库尔·梅克伦总是过分谨慎，但是确实应该考虑联省人的战船入侵安雅河，或是我们后方任何一条能通航的河流，截断我们的后路的可能性。”
“可南方面军哪有那么多兵力呀？”梅森的呼吸急促起来，“他们在诸王堡里都只有……”
“不到三千人，”温特斯几乎是同时与学长说出了最后的话。
梅森听出温特斯对于这个数字的怀疑态度，于是收声打住，等着温特斯说下文。
“不到三千人，你知道，我知道，盖萨将军知道，后方的斯库尔将军也知道，就连那个跑出来投诚的蠢货都知道，”温特斯眉头紧锁，“那么这条情报，还可信吗？”
梅森想了想，反问，“既然所有人都知道，不是正好说明，这条情报，准确无误？”
温特斯干咳了一声。
这下轮到温特斯陷入沉默，过了一会，他痛快地承认，“您说的没错，如果各方的消息都能互相印证，那么城里只有不到三千联省人这件事，应该就是真的。”
但温特斯依然无法驱散心头的阴云，他无意识地摩挲着胡茬，在下颌上刮出血痕而不自知，“可我总是感觉不对劲，兵力部署关于一支军队的生死存亡，这么重要的情报，怎么这么轻松就到了我们手里，就像，就像是有人双手递过来一样。”
“城里是没有秘密的，”梅森轻声吐出一句谚语。
“那秘密的源头是哪里？”温特斯反问。
这个问题倒是把梅森给难住了，但也只是难住了一小会，接手围城战之后，凡是看过的文件，他都记在脑子里。
经过交叉比对，梅森咬着指甲，慢吞吞地给出答案：“南方面军自己。”
“这就是我要说的，”温特斯终于在学长眼中看到同样的阴云，他趁热打铁，一股脑把所有的疑虑都倒了出来，“如果不是因为南方面军只有四个大队，我们就不会在缺员都没补满的情况下，急匆匆地赶到诸王堡来；
“也不会在后方都还不安稳的情况下，对诸王堡发起围攻。
“更不会在前期不利的情况下，咬牙坚持到今天。”
温特斯的眉心几乎拧成一个结，“然而‘敌人只有四个大队’这条情报，这个我方一切行动的前提，源头却是敌人自身，这太不对了。”
梅森陷入沉思，他咬着指甲，盯着河堤的坡面，本能地点着头。
温特斯在学长身上找不到有效的反馈，于是扭头看向二营长，问：“你说呢？巴特？”
在一旁老老实实听讲的巴特·夏陵，显然没想到自己也会被点名。
但他没有因此而手足无措，花了一点时间，组织好语言之后，巴特·夏陵沉稳地开口。
“我觉得，您说有道理，”巴特·夏陵先是表示赞同，然后突然话锋一转，反向他的百夫长提出了一个危险的问题，“但是，有没有可能，您的疑虑和不安，归根结底，其实是因为——您反对围攻诸王堡？”
梅森闻言，停下了咬指甲的动作，看向温特斯。
温特斯被气笑了，“你的意思是，因为我反对围攻诸王堡，所以给自己找各种各样的理由，看什么都起疑？”
“不全是这个意思，”巴特·夏陵的态度谦卑却坚定，“但差不多是这个意思。”
这话一出，梅森立刻觉得有点过分了。
他人对于“温特斯·蒙塔涅”的印象，存在着这样一个趋势：离得越远，越觉得“狼之血”可怕；离得越近，越觉得“蒙塔涅阁下”随和。
然而，接近到理查德·梅森所在的这种距离，观感又不一样。
相处的时间越久、越亲密，梅森就越清楚地意识到——风吹雨打，温特斯·蒙塔涅始终没改掉的，就是一点就着的烈火性子；那种可怕的狂怒，从来都没平息过，不过是“血狼”努力把它埋藏起来，只对着敌人释放而已。
所以，梅森轻咳了一声，少见地沉下脸，抢先出言训斥，“夏陵营长，说话要有分寸。”
巴特·夏陵立刻抬手敬礼，把头低了下去。
三人所在的位置，陷入令人窒息的沉默。不仅是巴特·夏陵，就连梅森都感觉如芒在背。
过了一会，温特斯长长呼出一口气，其他两人紧绷的神经才放松下来。
温特斯有些沮丧，但他还是大大方方地承认了：“巴特说的没错……我骗不了自己，我确实打心眼里反对现在围攻诸王堡。”
梅森“咦”了一声，挑眉问，“你刚才不是还说，对于斯库尔准将的判断，你持保留态度吗？”
“对于斯库尔准将的判断，我是持保留态度，”温特斯轻声回答，“但我反对现在围攻诸王堡，不是因为斯库尔准将的理由。”
“那是因为什么？”梅森难掩好奇。
温特斯沉默片刻，“我舍不得我的人死在这种地方。”
梅森，还有巴特·夏陵，都心头一颤。
温特斯望着黑暗中，将一条条鲜活生命吞下肚子的玛吉特岛，“那么多一路走到这里的战士，他们本来不必牺牲在这里的。他们应该成为新共和国军队的骨骼，成为新共和国的心脏，而不是被消耗在堑壕里。
“诸王堡只是一座孤城，明明有更好的方式攻克它。把它留给联省人又怎么样？只要我们拿下西林行省、东林行省、北麓行省，只要我们能从奔马之国汲取出更多的力量，只要我们稳扎稳打——诸王堡迟早是我们的。”
梅森垂下了头，他知道温特斯不是在批评他，但自责的情绪依然淹没了他。
“打仗总要死人的，”巴特·夏陵平静地说，“我们知道这一点，您的战士都知道这一点，百夫长。”
“但是现在、此刻、当下，”温特斯的话就像刀子，刺向自己，“在这个不适合、不充分、不稳妥的条件下，强攻诸王堡，不是出于军事考量，而是因为该死的政治。
“因为马加什·科尔温在北麓行省一路凯歌；
“因为盖萨·阿多尼斯不想让马加什·科尔温更进一步，所以必须抢在马加什·科尔温凯旋之前，拿下诸王堡；
“因为我放任了他们这样做，放任了他们将一己私利置于其他人的生命之上。”
梅森第一次在温特斯的脸上，看到了“痛苦”的表情。
“疼”，他看到过很多次。但是“痛苦”，是他第一次看到。
他意识到，温特斯比他更加自责。
“我曾以为，我选了一条正确的道路，”温特斯悲伤地说，“但我现在后悔了。”
“如果您选择其他的道路，”巴特·夏陵冷静反驳，“一样会有人牺牲，甚至可能牺牲的人更多。”
“你是在为我开脱吗？”温特斯抿起嘴唇，“巴特·夏陵。”
“不，我是您的部下，我没资格为您开脱，”巴特·夏陵的神情认真而庄重，“我只是想告诉您，我从未责备过您。我本来想说，没有人责备您。但我不知道别人是怎么想的。我只知道，我明白并接受了自己的命运。我自愿为您而战，无论您带领我们走向哪里，无论死亡什么时候到来——哪怕是在下一秒，我也不会后悔，更不会因此责备您。所以您也无须自责，您只需要指引方向。”
“没有命运这种东西，”温特斯说。
“有的，”巴特·夏陵的态度一如既往，谦卑，却坚定。
温特斯重复了一遍，“没有。”
巴特·夏陵不说话了，但是很明显，他并没有改变他的想法，只是不想再反驳血狼。
“那，”梅森问，“接下来要怎么办？要撤兵吗？走南边还是走西边？”
“坏棋也要走下去，”温特斯的目光已经重新变得坚定，“盲目撤兵，就真像您说的那样——那么多的血，那么多的汗，都白流了。所以，我要先上岛，到最前线去，用我的眼睛，仔细看一遍，再决定。”
“你上岛可以，”梅森一下子变得紧张起来，“但是咱们可都说好了，不准你参加战斗。”
“好，”温特斯点了下头。
“绝对不行，”梅森加重了语气。
温特斯又点了下头。
梅森已经快要急哭了，“你现在容不得一点闪失，你怎么就不明白呢？”
“我明白，”温特斯看着学长，“我保证。”
梅森欲言又止。
温特斯又转头看向二营长，“至于你的问题……没错，我是反对现在围攻诸王堡。但是，我确信，我的疑虑和不安，并不是因为我反对围攻诸王堡。”
“那就说明情报确实可疑，”巴特·夏陵十分干脆地点头，“肯定是敌人故意放给我们的。”
这下，轮到温特斯顿口无言。
“要是塔马斯，他只会答‘是’，”温特斯佯怒，嗔怪道：“你这个家伙，难怪你是二营长。”
巴特·夏陵昂起头：“但也只有在您麾下，我才能当上‘二营长’。”
温特斯彻底败下阵来。
过了一会，他望着黑夜中的玛吉特岛，自言自语道：“我不知道该怎么和你们解释。
“我不清楚詹森·科尼利斯的指挥风格，我对他的了解，就和他对我的了解一样少。
“但是这种感觉，就像是空白羊皮纸上的一个墨点，怎么擦都擦不掉，放在那里，让我每一寸皮肤、每一根肌腱、每一块骨头都发痒……”
听到温特斯的形容，梅森也隐隐感觉到浑身不适。
而巴特·夏陵一脸严肃，连连点头。
正说着，一名哨兵从河堤上猫着腰，从南边小跑过来。
看到哨兵的身影，温特斯、梅森和巴特·夏陵都站了起来。
哨兵的步伐轻盈，几乎没发出什么动静，一直来到巴特·夏陵身边，低声汇报了几句。
巴特·夏陵点了下头，转身看向百夫长。
“船来了，”他说。