又一个安静的清晨，明净的阳光照耀着大地，奔波一夜的巴斯顿军校学员们或披着伪装布和毯子靠着树根，或钻进睡袋藏入灌木丛，除了值守的几个人，其余都已酣然入睡。
远处，两艘巡防舰在林海上空低飞，另有一艘运输舰正从加煤补水站的位置起飞。很显然，那个临时补给点依然处于运转状态。
虽然倦意十足，魏斯还是坐在高高的树梢上，静静注视着远处的飞行舰艇。
这些傲慢自负、不愿正视缺点的“天之骄子”，迟早要在诺曼帝国手里吃到苦头吧！
可是，让整个阿尔斯特自由联邦深为憎恶的诺曼帝国，如今又是怎样的状态呢？励精图治、整军备战，还是穷兵黩武、怨声载道？
魏斯突然意识到，无论是在巴斯顿军校，还是在跟外界的接触中，关于诺曼帝国，说的是它在上一场战争中如何的凶残暴力，说的是它的统治阶层如何骄横嗜血，说的是它如何横征暴敛、压榨人民，却没有人可以清楚而客观地描述这个国家的现实情况——传闻已久的政治变革达到什么效果，社会和经济发展处于什么水平，军事实力究竟强在哪里、弱在何处？
大多数人对于诺曼帝国的了解，似乎还停留在泛泛而谈的层面。兵法有云，知己知彼方能百战不殆。诺曼帝国都已经破天荒的派出军事观察团前来观看阿尔斯特自由联邦军的春季大会操，阿尔斯特自由联邦除了相应回访之外，是不是也该早作些准备呢？
整整一个上午，魏斯想了很多，而且越想越觉得担心。回首人类历史的两次世界大战，法兰西的境遇便是最好的教训。如果高卢鸡的遭遇在阿尔斯特自由联邦重现，以自己现在的能力，又该何去何从呢？
捱到了正午，魏斯被尼古拉替换下来，准备好好休息几个小时，可尼古拉的一句话让他瞬间从昏昏欲睡的状态清醒过来……
“那些飞行战舰去哪了？”
是啊！那些飞行战舰去哪了？
看着只有白云和飞鸟的天空，魏斯不禁发出这样的疑问。
那些巡防舰都飞走了，连带运输舰也不见了踪影。这种情况似乎持续有一段时间了，只不过他心情沉重，思绪如麻，居然没有察觉到这个变化。
“看来，他们那边在前线有大动作，或者说……我们这边的行动开始了。”魏斯揣测说。
尼古拉道：“决定性的战斗已经开始了么？如果真是那样的话，我们是不是只需要再坚持几天，就能撑到演习结束了？”
魏斯琢磨了一会儿：“正如你所说，这场大会操的结果不可能逾越政治的需求，但是，事情也没有我们想象的那么简单。”
“比如说？”
“比如说……诺曼帝国威胁论。”魏斯稍稍压低声音，“我们都觉得——甚至笃定……诺曼帝国有再次发动侵略战争的野心，而且已经做好了军事上的准备。我在莫纳莫林山脉的遭遇，似乎为这种推测提供了不容置疑的铁证。可是，我刚刚突然在想，我们看到的，甚至是亲身经历的，就一定是事情的真相吗？”
见魏斯这般反常，尼古拉没有立即答话，而是沉思良久：
“我们所处的这个时代，我们所处的这个国度，看起来一切都是在阳光的照耀下运行，可这只是表面现象。不错！诺曼帝国曾经是阿尔斯特自由联邦的最大威胁，只差那么一点，就把我们打垮了，但那已经是上一代人的故事了。现在的诺曼帝国，并不像人们想象的那样邪恶、污浊、黑暗，也不是强权横行、民不聊生的地狱。客观的说，自从皇储帕里吉尼担任摄政以来，诺曼帝国的经济和社会面貌已经有了非常大的改观，底层民众的生活条件得到了大幅度的改善，军事实力的增长速度反倒是比较慢的。我们的舆论之所以鼓吹诺曼帝国威胁论，从一定程度上说，只不过是某些政治投机者和军火供应商谋求利益的手段。至于说你碰巧卷入其中的‘K博士事件’，在我看来确实有很多不合常规的疑点，这背后可能另有隐情，调查应该深入的进行下去，而不是以现有的证据下定结论。”
尼古拉的话，让魏斯不由得倒吸了一口凉气：“假如你我刚刚所推测的属实，那么，威胁你和家人生命安全的，很可能是自由联邦内部的敌人，导致K博士事件发生的元凶，也有可能是同一群人！”
“我现在总算理解父亲常说的那句话是什么意思了……”尼古拉正要道出后话，却被突如其来的一声枪响给打断了。
这枪声，听起来跟阿尔斯特自由联邦军使用的格鲁曼M3.2系列截然不同，那过分清脆的啪哒声，让他身旁的魏斯瞬间瞳孔放大，牙缝里挤出一个专用名词：“猎鹰！”
接着，见尼古拉还在树上张望，魏斯拉了他一把，示意他赶紧下去，自己也从树上滑了下来，压着嗓子冲着周围的学员吼道：“装填实弹！全体装填实弹！敌人来了！”
原地休整之前，魏斯照例将这50名学员编成6个分队，按照外4+内2的配置部署警戒防御，并在外围安插了几个暗哨。从枪声判断，开枪者离得不远，最为关键的是……除了特勤部队，自由联邦军没有哪支部队装备有诺曼帝国制造的顶级狙击步枪。
落地观察形势之后，魏斯继续低吼道：“各分队指挥官立即清点人数！报告伤亡情况！”
不多会儿，6名分队指挥官相继报告了人数，除了派出去担任暗哨的学员之外，各分队均未发现有人员伤亡。
莫不是暗哨出了问题？
枪声应该是从南边传来的，魏斯迅速来到南面的临时防御阵地，趴在凸起的树根旁，眯起眼睛眺望树林深处。果不其然，跃然眼前的绿色虚框，显示的生物机能近乎为零，这一幕让他瞬间想起了来这个世界第一天侥幸击杀雪罴后的情形，想起了那头差点吃掉它的野兽在濒死之前的眼神……
魏斯右手拎着步枪，左手紧紧抓住树根，咬着牙问：“谁在暗哨岗位值守？”
分队指挥官回答说：“是哈特-雷索斯！他主动要求去的！”
魏斯“虎躯”一震，虽然此前跟这名同级学员少有交集，但就在几天前，他在树林里用炉子惹了麻烦，被库尼森狠K了一顿，那自责而羞愤的模样，深深印刻在了魏斯的脑海中。年轻人犯点错没什么，知耻后勇才是正道，而哈特-雷索斯显然就是这样做的，没想到天意弄人，他还没来得及向人们证明自己，就要陨落在这苍茫林海之中……
“哈特！哈特！”分队指挥官压低声调，接连唤了几声，可树林中没有任何回音。
这名同样出自巴斯顿军校二年级的学员转头看着魏斯，急切地说道：“他的位置离我们也就两三百尺，只要站起来就能看到人，没道理听不到啊！哈特他……该不会是出了什么事吧！”
魏斯没有正面回答，而是低声问道：“大家都装上实弹了吗？”
周围几名学员纷纷回答“装好了”。
魏斯眯眼道：“大家千万要小心！这次我们很可能遇上真正的敌人了！”
他眯起眼睛，是想要找出隐蔽在树林中的敌人，但可能是因为距离太远、树林太密，他一时半会没有什么发现。想来想去，心一横，就近找了棵大树，蹭蹭爬了上去。这下，他一眯眼就看到若干红色虚框，有的静止不动，有的正在缓慢向这边移动。
魏斯正数着虚框，突觉危险袭来，下意识地睁大眼睛，看到远处树林中枝叶一抖，连忙缩头下蹲。
转瞬之间，只听一个轻盈而尖锐的破空声，一发高速旋转的子弹擦着他的头皮飞过，卷动的气流撩起了他前额一缕黑发，在空气中留下了一股淡淡的焦味……
既然对方已经发现了自己，魏斯哪敢继续在树上逗留，三下两下回到地面，气喘吁吁地说：“敌人从南面摸上来了！全体做好战斗准备！一旦发现敌人的踪迹，在有把握射中目标的情况下，准予开火！”
“那些真是敌人？怎么会有敌人？”
一名三年级学员的疑问，反映出多数学员此刻的心声。射出实弹，一旦命中，那基本上就是一条人命，如果搞错了敌我关系，即便下令射击者一力承担了主要责任，自己还是免不了要接受讯问乃至审判，搞不好军界的前途还没迈出第一步就要夭折于此。
魏斯咬了咬牙，以悲而生愤的语气说：“哈特-雷索斯……已经被敌人狙杀了！我们面对的是真正的敌人，是想将我们置于死地的敌人！他们为什么要来这里，为什么要对付我们，我也想要知道答案，而我们眼下唯一能够确定的，就是击败敌人才能够活下去！活下去！”
“对！活下去！”尼古拉不知什么时候来到了这边，侧身靠着树干，一脸坚定地给魏斯点赞。
一听到尼古拉的声音从近旁传来，魏斯暗道一声不好，看都不看，直接拽着尼古拉的胳膊往旁边扑倒。果不其然，就在他做出动作之后，又一发子弹咻地擦着他的耳廓飞过，鬓角的黑发瞬间扬起，紧接着又是一股焦灼的气味……