现在发生矛盾的是一家姓萧的和一家姓吴的，两家相隔不到两里地，一家在山的这边一家的那边，只是分属不同的生产队而已。以前两家的关系一向不错，两家都有先人在抗日战争中牺牲，都是烈属的后代。萧家有两个行动不便的老人和一男一女两个孩子，大儿子今年二十岁，女儿今年十七岁。
因为萧家的主人——萧山果——在五年前修水库的时候扭伤了腰，基本上干不了重活，一年有一半时间躺在床上。他的老婆因为多年的肺病也靠药罐维持，同样干不了活。
以前干大集体的时候，家里两个顶梁柱的身体不好并不是多大的问题，因为萧山果是因工负伤，生产队只安排他放牛、守队里的房屋等轻活，拿的却是壮劳力的工分，就是躺在床上不能做事，也拿的是普通劳力的工分，而领补助救济的时候，他家领的都是一等。
等分田到户后，这些优惠立马消失，公家只不过不需要他家出义务工参与修水渠、修路而已，但自己家的田还是要种，一家六口人必须得养活。萧山果干不了体力活，养家糊口的重担自然而然地落在了他的儿子——当年才刚满十八岁的萧跃飞——身上。
可是，身体瘦小、力气单薄的萧跃飞跟所有年轻人一样不愿意干农活，77年国家恢复高考，成绩好的他朝思暮想的就是参加高考跳出农门。于是，聪明的他请求自己的班主任老师一次又一次上门做他父亲萧山果的工作。
班主任老师也确实舍不得手下聪明的学生就此辍学种田，立即跑到萧家说萧跃飞是他所教的孩子中最聪明最用功的孩子，如果让他参加高考一定能考上大学，将来一定能光宗耀祖，一定比在农村有出息得多。如果让他在家里干农活，也就是勉强填饱自己家人的肚子而已，就凭萧家的情况，凭孩子的身胚，将来铁定没有女子愿意嫁到他家来，到时候非得打一辈子的光棍不可。
萧山果看着个子矮小、体格单瘦的儿子，心里矛盾极了。思考了一晚上、在妻子的劝说下，他强撑病躯到了吴家，以将自己家未满十五岁的女儿嫁给吴家的二儿子为条件，请吴家的二儿子帮忙他家做农活。
吴家——吴晋秋——有四个儿子，大儿子二十七岁，已经成家分开居住。二儿子二十五岁、三儿子二十三岁、三儿子二十一岁、四儿子十九岁。一个个长得马高马大孔武有力，但一个个都是一餐吃半斤米都不带喘气、不愿意抬头的主。
以前在大集体的时候，未结婚的三个儿子和他们的父亲吴晋秋正值壮年，一家——包括小儿子——都是在生产队捞工分的好手。他们都是壮劳动力，赚的工分自然是最多的，按工分分的粮食虽然不说每年有多少盈余，但基本能从年头吃到年尾。要不吴家的大儿子是很难娶到生产队队长女儿的。
如果不是二儿子——吴放军——长的有点笨头笨脑，人也显得不灵活，恐怕他也结婚成家了。当时三儿子都有人上门提亲，只是当时吴晋秋夫妇想先解决二儿子吴放军的婚事再考虑三儿子吴国兵的婚事，这才没有立即答应下来。
让他们始料不及的是这时国家推行家庭联产承包责任制分田到户了，无论你是体力好还是体力弱，都只能在自己家的田地里忙乎，只能在有限的田地里刨食。而生产队分田的时候是按人口数分的，不会因为你家劳动力强而多分，一个刚出生的婴儿分到的田土跟一个三十岁壮汉的田地一样多。
这样一来，缺少田地的吴家的生活水准直线下降，分得的那几亩土地所生产的粮食根本填不饱家里几条壮汉的肚子。
人都是精明的，邻居们很快就看出吴家外强中干，再也没有人羡慕吴家人的身强力壮了。现在不但没有人主动上门提亲，就是吴家父母找别人为三儿子提亲也没有人理。
眼看几个儿子的年龄一天天增加，昔日以儿子们能吃能做而自豪的吴晋秋夫妇可是为此愁白了脑袋。但忠厚老实的他们也无计可施，总不能带着儿子们把邻居赶跑自己霸占他们的田地，虽然过去荒山岭的土匪多，但也没这么明目张胆的。
看到萧山果上门、听到萧山果的提议，吴晋秋夫妇明明知道二儿子将成为萧家的免费长工，但为了他的终身大事、为了他下面的兄弟能找到老婆，他们还是答应了。而且萧家的女儿漂亮，以前两家本就关系好，就算不联姻，他们也要帮衬对方一下。
于是，吴家的老二吴放军就做在萧家、吃在萧家，只在晚上才回家睡觉。萧家六个人的田地就是他一个人在打点。农忙的时候，一个人忙不过来，他还将两个兄弟和父母一起喊过来帮忙。
吴家这个老二——吴放军——人有点木纳，但做农活是一把好手，又吃苦耐劳，将萧家的农田侍候得漂漂亮亮，还帮萧家养了猪、养了牛。可以说，有了吴放军，本来只可能过苦日子的萧家竟然红红火火起来，以前只抽旱烟的萧山果有时还能到商店花一毛钱买一包烟抽一抽，过一个抽盒装烟的瘾，过年过节能吃上肉喝上酒，脸色也开始红晕起来。
不但萧跃飞继续在上学读高中，就是他的妹妹，也就是吴放军的未婚妻——萧有秀——也继续上学读初中，因为她的成绩也不错。
吴家老二的辛苦没有得到村里人的同情，很多年轻男人还羡慕他，因为他有那一个又聪明又漂亮又年轻的未婚妻。很多人都巴不得自己代替他呢，甚至有人想做萧家的上门女婿。特别是看着萧有秀越长越漂亮、越长越水灵的时候，看呆了无数的年轻小伙。
实际上吴放军和吴家人都担心这个女孩最后会不会成为吴家的媳妇，一旦她考上了大学，肯定不会要吴放军了。
农村人都是纯朴的，很知道自己的份量，吴放军的母亲不时提醒吴放军不要让萧有秀读书了，真要她考大学飞走了，吴家只能鸡飞蛋打。
可是，憨厚的吴放军不好意思说出口，年纪虽然比萧有秀大将近十岁，他在她面前还是放不开，有什么话都不敢说，更别说要她不读书了。倒是萧有秀的母亲看出了吴家的心意，一次又一次向吴放军的母亲保证女儿萧有秀会成为吴家的媳妇，如果萧有秀将来变心，她就是拼着老命不要也要逼她跟吴放军结婚。
就在吴家半信半疑的时候，萧家发生了一件祸事：今年春节期间的一个晚上萧山果到邻居家串门，到了吃饭时间就被热情的邻居家留下吃饭喝酒。因为人家奉承他有一个聪明的儿子，今年高考一定能考上，有一个贴心的女婿，日子过得一点都不操心，高兴之下，萧山果就喝高了。看天色已晚，萧山果拒绝了邻居家让他先息一会再回家的挽留，执意马上就走。
他高一脚浅一脚地往家走，结果快到家门口时却摔倒在水渠里，虽然没有淹死，但摔断了一条腿。
他的妻子闻声下去救他，结果打湿一身受了凉，肺病越发严重，不时咳出血来。
常年瘫痪在床的萧山果的父亲一急之下竟然撒手死去，而他的母亲接过老伴的遗志也开始瘫痪在床……
萧家的日子再红火也不过是在吴放军的帮助下解决了温饱而已，连两个孩子读书的学费都有点困难，哪有钱给萧山果疗伤、给萧山果的妻子治病、给萧山果的父亲送葬、给他瘫痪的母亲买药？
这一下萧家遭受了灭顶之灾，眼看着一个家就要散了。
这个时候吴家出面了，拿出家里所有的积蓄买来寿材办丧事，埋葬了萧家老父；又借钱送萧山果夫妻去县城医院治病；同时吴放军的母亲还丢下自己家里的事照顾瘫痪在床的萧家老母……总算让萧家渡过了难关。
可以说，为了萧家，吴家全力以赴倾尽了全力，这固然是看在以前吴萧两家关系好的情分上，更是因为基于吴放军娶年轻漂亮的萧有秀目标上。
如果说以前有人羡慕吴放军能娶到萧有秀，但萧家的意外发生后，很多人反过来敬佩吴家的厚道，羡慕萧家的好命，再也没有人有娶萧有秀的想法，更没有人愿意到萧家做上门女婿：毕竟人都是要过日子的，萧家的负担如此之重，可以说没有人能撑得起萧家的这块天。有人甚至还公开说吴家人都是傻子，为了一个女人让自己家倾家荡产，难道娶一个媳妇回家，自己家就不过日子了，将来下来的老三、老四怎么办？
吴家的付出终于有了“收获”：再也凑不出多余学费的萧家命令萧有秀回家种田。
萧有秀看到自己家这个样子，知道自己再也没有钱读书了，也不好意思再到学校读书而让吴放军在自己家里当牛做马。她哭着将书本烧掉，将书包剪碎，回到家里开始帮助吴放军、吴放军的母亲做农活、照顾瘫痪的奶奶。