秦钟与贾蔷到底是反应敏捷的，仅缓了一拍，就若无其事地转身退了出去，顺带连门也掩好了。贾琏看了急也不是，笑也不是，也早没有兴致了，只好匆匆了事了。
没过多会工夫，就看屋里那孩子低着头踮着脚地退了出来，抹着墙根一溜烟地跑远了，里面贾琏让人送水进去，等打点清爽了，这才吩咐人去看看秦贾两人还在外面候着不。
贾蔷原是来和贾琏说这一年田庄的事，秦钟却是来看姐姐和外甥的，故两人搭个伴同来了。秦钟此前只知贾琏是个贪花多情的，不想贾家子弟果然都逃不出好这一口的。
重新进了屋子，只见门窗大开，熏炉里新燃着香料。贾琏神色仍有些不自然，贾蔷原本也不是没见过这些事，但他瞧着秦钟面上像是不大自在，于是寥寥数语与贾琏交代完毕就告退了。
秦钟回京后，先向宫里那位爷回禀了江南一行的经过，虽说是没有访到人，但是明面上交代下去的事情都办妥了。上头颁下些赏赐来，又将他仍归拨到傅恒手下。秦钟时年十五，尚且年幼，不过也是跟着人后面跑腿学习，虽是有个头衔在身，也不算正儿八经的编制人员。倒是江南这一趟，他与贾蔷渐渐相熟起来，回京后也时常相约了结伴同游。
这天两人辞了贾琏出来，往街市的酒楼茶肆去逛会儿的功夫，秦钟忽然瞧见个身影颇有几分眼熟，倒像是前年路上撞见的那个叫傅试的家伙。于是他在酒楼门前站定了打听了两句，听伙计回道阁楼上是贾府的宝二爷与一群人在喝酒。
贾母不喜府中之人议论林姑娘的亲事，但荣府里人多口杂的，很快还是让宝二爷知道了，不想一朝心事落空，这位爷顿时就犯了痴病。贾母也是头疼不已，偏是手心手背都是肉，也不能少疼了哪个几分，只好吩咐看好了宝二爷，不让他闯到园子里去冲撞了林姑娘。
王夫人素来是慈母，狠不下心来管教儿子，这回却不等老太太的话，就将宝玉看得死死的，为了移他的念头，更是代他老子监督起他的功课来，两厢逼迫之下，宝玉竟是病倒了。王夫人这才慌了神，待他养好身子再不敢十分拘着他，又怕他痴心不死成天想往园子里去，索性放任他每日里在外面与结交的一群诗文朋友喝茶论道。
这天宴席之上，众人谈论的不是诗文，而是美人。宝玉坐井观天，原以为贾府中的姑娘们已占尽天下颜色，不过尚记得闺阁中姐妹之名，未可宣之于外人。然而真要说起京都有名的美人，傅试的妹子才是经久不衰的话题，可巧今儿傅试来得迟了些，一群人一面起哄着要罚酒，一面挤眉弄眼地揶揄道：“宝二爷倾慕令妹风姿已久，傅二哥何不挑个时候引荐给二爷？”
要说这傅试才具平庸，偏有个妹子是京中有名的才貌双全的女子，故而他多年来一心想借这个妹子攀龙附凤，高不成低不就的，也不知得罪了多少人，以致其妹傅秋芳耽搁到二十三岁仍未出嫁，渐渐成了京中的笑柄。宝玉不知就里，羞得满脸通红，连忙摆手说不可唐突了佳人。
傅试心知自己妹子比宝二爷大了将近十岁，他纵有攀附贾府之心，也知婚配之事实难谐，只好尴尬地打着哈哈把话题岔开去了。
秦钟二人站在楼下听不到他们的说笑声，不过贾蔷倒也认得那位贾政二老爷的得意门生，就向他略略提了傅试此人专注卖妹子的事迹，秦钟还不知做何感想，就听得一旁有人冷哼了一声。
那个声音极轻，却因为离得近了，让他听得清清楚楚，心中一跳。
转目看去，那仰首望着上面的阁楼，神情冰冷、仙姿玉色的女子，正是他在江南遍寻无获的叶宛。
叶姑娘却似没有发现他们，刚刚的冷哼自也不是冲着他们方才的议论。秦钟瞧着她神情专注地向上看，心中忽的动了一念，难不成在这人声嘈杂之地，她竟有此耳力听到楼中人的谈论之声。
叶宛转身要离开时，忽的也瞧见了秦钟。一别后已是两年，秦钟仍是少年样貌并无更改，叶宛一眼就认出了他来。她神情却未有稍改，不过多看了秦钟一眼，勾起一抹淡淡的笑容，转身离去了。
秦钟略作沉吟，转头向贾蔷交代了一句，就追着她的背影跟了过去。
天桥下，有人在变戏法，几个花样耍过后，人群又哄散而去，戏法人收起道具也走了。原先的热闹之地一下子又冷冷清清的，只不过偶尔有几个行人路过。
两人在此站定后，却都静默无言。秦钟正想着不知从何问起，就听见叶姑娘问道：
“一别多日，六爷可还好吗？”
秦钟又是一呆，宫里那位对这女子念念不忘，怎料得她开口先问的是傅恒。他不知其意，只是答道六爷一切安好。
叶宛浅笑道：“二十四桥明月夜，昔日六爷相护之情，我铭记此心。”
秦钟心中想道，这话让宫里的那位爷知道，又是一场风波。他面上却一片平静地问道：“莫非姑娘对六爷有心？”
叶宛轻笑道：“我朝风俗同姓不可通婚，何况，他终究不是我心中那人……”
秦钟瞧着她语笑嫣然的模样，忍不住跟着她的话意想道，她心属之人，却不知是何等人物；又转念记起她前半句话，迷迷糊糊地想着，为何她说与六爷同姓，她不是姓叶么……心随念转，想起方才在酒楼下所见的情境，电光火石之间有了一个匪夷所思的猜测。
他看着叶宛问道：“敢请教姑娘名姓。”这话问得略有些不通，然而他却说得郑重其事，并无半点玩笑之意。
叶宛转头凝目于他，忽而嫣然一笑，“在家中时，姓傅，名秋芳。”
秦钟纵是心中已有猜测，也不由呆住了。心中想着原来叶姑娘是京城人士，不想那年一句“不像是江南人士”一语成真，又想到，看她神情自若，竟似对六爷等人早知根底，如此说来，江南偶遇是出于她的刻意安排么？她是否真是那位与白莲教有干系的神秘孤女？
他心中既存了此念，忍不住直视着叶宛言道：“姑娘为何回到京中？”
叶宛却已知他心中所想，悠然道：“江湖飘零也好，坐困京都繁华之地也罢，临了死在何地有什么分别？”
秦钟没想到她竟如此直白地承认了，怔怔地看着她问道：“姑娘也不顾念一族之人？”
叶宛轻笑道：“都说今上仁慈，若真如传言所说，必不至株连无辜之人。”
秦钟听她言下之意，至亲或无幸免，若能不牵连其他宗族就可了。再想起方才贾蔷之言，始知她心中深恨其兄，并未想替他留下后路，然旁支亲友之中或还有她顾惜之人，故而前日种种，不过是为将来在四爷心中留个念想。他心中默默想来，这也算是一位奇女子了，一生际遇更是让人蹉叹，忍不住劝道：“姑娘为何执意步入绝路？”
“为何？”叶宛轻念着那两个字，目视于他，朗笑道：“人可以选择自己的出身吗？”
秦钟看着那女子的背影不见了，才略觉惆怅地转身往回走。一路走着，眼前不觉浮现出那年的江南春景，垂柳树下，女子无心的一瞥，明月当空，呜咽如诉的箫声，美人如玉，偏有按剑不语的惊心动魄……他也知道，只需向上呈报，就再无他要担着的干系，然而不知怎的，就算是六爷跟前，他也无心去说。
他缓慢地走回到了那家酒家前，贾蔷却未等在原地。
街角里站了一个半大的孩子，穿了一身陈旧不太合身的衣裳，却带着一脸讨喜的笑容，像是个穷人家里很小就出来讨生活的机灵孩子。他眼睛滴溜溜地打量着来往的行人，当秦钟在酒家门前停步时就定在了他身上，等到看见这位大哥哥左右张望着，神色看起来像是在寻人，就跑了过来，在秦钟身前站定，笑嘻嘻地问道：
“大哥哥，你是姓秦吗？”
秦钟看着这孩子，已是猜到了什么，就点了点头，果然见那孩子笑嘻嘻地说，有个说是姓贾的大哥哥，大约一炷香前往街后面那条巷子里去了，让他来这街口守着，如果看见一个姓秦的长得又好看的大哥哥，想要寻人的话就由他带路过去。
酒楼后面的那条巷子并不冷僻，胡同越绕越深却并非人迹罕至之处，而是与前面不一样的嘈杂喧闹，进出的各色人等都有，可以感觉得出是龙蛇混杂之地，秦钟虽是好奇贾蔷何故来此，也只是不动声色地跟在那孩子身后，待到停下后，抬头一看却是一家赌坊。
秦钟两世以来都可算作是一位修身自持的好青年，虽然知道赌场古往今来长盛不衰，京都之中有这种地方更是不足为奇，但也还是忍不住一呆。他身旁的孩子将人带到，也没有急着离去，而是仰头眼巴巴地望着他。
秦钟看到后微微一笑，早已心知那孩子不说出地点的原因了，就摸出了一锭碎银给他，那孩子才欢天喜地地走了。
他定了定神，抬脚走了进去。