与玄影一同踏上回离歌小筑的归途，萧梦离一路上归心似箭，恨不能早日回到家中见到夜歌。然而才过泗水，越接近瞳关，所遇难民越多。大多难民携妻带子，行迹匆匆，一路北行，各个饿得肌黄体瘦，面如枯朽。
路过几十个贫民区，从逃难的难民口中得知，临潼关失守，临潼关惨遭天机国军屠城，数十万军民无一生还。边关战火骤燃，房屋被毁，百姓流离所失；连天暴雨，洪水决堤，万里良田颗粒无收；百姓四散奔逃，又惨遭天机国军队屠杀，至今为止死亡人数已达十万，真可谓轩辕王朝历史上最大规模的失败。
战火连年，洪水泛滥，百姓流离，食不裹腹。百姓怨声载道，争相传言曰：这是天降大祸，玉帝降旨，要灭我轩辕王朝。一时之间民心不稳，恐生祸患。
问清楚自己想知道的事情，萧梦离宽慰了他们几句，给了些银两，算是道谢。
离开贫民区，行至郊外，四下旷野，零星几户人家，疏疏落落，景色凄凉。
萧梦离懒懒地伸个懒腰，松松僵硬的脖子。
“走了这么久，真有点乏了。先找个什么地方休息一下。”
玄影四下张望，见前面有户农家。
“夫人，前面有户农家。”
“好。就去那里。”
二人走到简陋的农屋前，破旧残旧的砖瓦房，墙壁斑驳，泥迹般般。玄影叩响门板，朗声呼唤：“有人吗？”
门板霉烂，年久失修，摇摇欲坠，萧梦离一直担心玄影用力过大，会将门板敲穿。
门内一片静寂。
玄影继续敲门，高声呼唤：“有人吗？”
“有人吗？”
“有人吗？”
在问到第一百五十九声时，门内终于传来一声沙哑的应答：“谁呀？”
“非常抱歉打扰你们。我们是过路的客商，因为走累了，想进来讨杯水喝，顺便歇歇脚，不知行否？”萧梦离彬彬有礼问。
只听“咚咚”几声，透过门板的破孔，依稀有一双乌黑的眼睛在向门外探望。黑眼睛眨了眨，紧接着又眨了眨。好像鬼故事中的鬼眼，萧梦离不禁艰难咽下一口口水，有了打退堂鼓的想法。再看身旁的玄影，他当然也看见门缝露出的“鬼眼”，却并无太大反应。
木头人！
萧梦离暗骂在心。
眼睛缩回去了。
悬着的心稍稍放下。
门板后一片寂静无声。
又过了许多时，在萧梦离准备离开时，门终于开了，一位衣衫褴褛的老太太走出来，她手中端着一个掉了漆的盘子，盘子里放着两只布满裂纹崩了口的碗，碗里乘满水。
老太太颤危危的将盘子放在门前一个树桩上，又找了两张陈旧的尚算完好的矮脚藤椅，给萧梦离和玄影一一摆上。
“你们坐。”
老太太慢吞吞地说。
“大娘您坐。”
萧梦离扶老太太在藤椅上坐下。
“夫人，您请。”
玄影退开，将自己的位置让给萧梦离。
“不必！玄影，你也累了，坐下休息。”
“夫人，我不累。您坐。”
二人正在那里让来让去，老太太插话：“你们喝水。”她哆哆嗦嗦颤抖着双手将水递给他们二人。
“谢谢大娘。”
萧梦离接过碗，喝了口，说不出是什么味道，又苦又腻，根本无法下咽。为免老太太疑心，她不敢表现出来，只好放下碗，装作若无其事的样子。
玄影只嗅了嗅便放下碗，这么难闻的味道就算是狗也不会喝。
“怎么，你们不渴了吗？”老太太疑惑地问。
“呃……不渴了。”
你就算打死我我也不会喝这种难闻的东西。
老太太似乎明白了什么。
“这水的味道着实难喝，但习惯了也就无所谓了。”老太太缓缓道：“边关战乱，又连天暴雨倾城，城里粮食短缺，饿死病死的人不计齐数。这井里的水不知何时越来越少，即使雨水也无法补充。有些井甚至已经打不到水了。能打到水的，水竟也变得这般难以下咽。唉……或许是老天爷的惩罚吧……现在，我们这里的穷苦人家能有这种水喝就不错了。”
这根本不是人喝的！
萧梦离在心里咕哝。
……
现在，我们这里的穷苦人家能有这种水喝就不错了。
……
边关百姓的日子当真这么难捱吗？
萧梦离一脸凝重，眉头拧成疙瘩。
玄影岔开话题：“大娘，家中就你一人？”
“儿子被征去做苦役，只有一个儿媳在家。”
萧梦离四处张望，不见人影：“您儿媳不在？”
“她在屋中，因为无完衣遮体，不敢出来见客。”
“你们穷得连衣服也穿不上？”萧梦离惊讶。
“我们有口饭吃就已经很知足了。边关战乱，天灾人祸，苛捐杂税，无以维生，老天爷发了怒，不让我们这些穷人活呀！”老太太的声音低缓沉慢，语带悲切。
“……”
萧梦离沉默。
“能有饭吃也好……”
就怕连饭也吃不饱……
玄影在萧梦离耳边低低说：“一路而来，吃草根树皮的大有人在，实在找不到东西吃，就连观音泥也……”
“观音泥？”
这个名词新鲜，萧梦离可是第一次听说。
玄影顿了顿，答道：“就是泥巴……吃进肚里，消化不了，人被活活撑死……全身浮肿，死状异常难看……”
萧梦离不禁咋舌！老天爷耶！这是在吃东西求生吗？这整个就是吞泥巴自杀嘛！
“死了也好……死了就不用活受罪……”老太太低喃。
玄影心中不忍，他从包袱中掏出一锭银子递给老太太：“大娘，这银子你拿去，给儿媳买件新衣服，再买点好吃的。”
“不，老妇不能收！”
侧眸，萧梦离古怪地看着玄影，心里道：这小子啥时候变得这么善心了？
莫非当真是近朱者赤，近墨者黑？近得玄胤枫多，就连玄影这块冰木头也变得人性化起来。
“大娘，这就当作我们给你的谢礼。您就收下吧！”
“那……多谢了！”
老太太颤抖着手将银子捧到眼前，她穷其一生还从未见过这么多银子呢，她高兴得简直晕了浪：“你们真是大好人呀！大大的好人！”她喃喃重复道：“好人一定有好报，一定会有好报的！”
萧梦离站起来，向老太太辞行：“大娘，我们先行告辞了。”
玄影亦随萧梦离站起来。
“你们……不再多坐会儿？”
“不用了，谢谢！”
“告辞！”
在老太太的目送之下，他们渐行渐远，直至消失在明媚的阳光下。
离开泗水进入潼关地界。一路上饿殍满地，死尸横陈。一路走来，皆有难民往北逃蹿，听某些从北而来的难民说北上的道路已被封锁，朝庭不理他们，要他们在这里自生自灭。灾民听后群情激动，叫嚣着要上京城找皇帝老子算账。萧梦离内心诧异究竟是谁有如此狗胆，竟然敢谎传圣旨，莫非他们不怕朝庭追查下来，人头落地？
接近潼关时，萧梦离问玄影：“一路行来，皆听难民咒骂朝庭近年来苛捐杂税，大兴土木，征苦役，建行房，劳民伤财，这究竟是怎么回事？”
玄影回答：“自陛下登基以来，实行仁政，从未提高赋税。若遇天灾，更会减免那一省全年赋税。苛捐杂税，不知从何说起？至于大兴土木，征苦役，建行房，更加不可能。朝庭每年拨款大多用于建桥筑路，发展民生，巩固国防。而军队每年的开资亦有定额。国库每年每一笔开资户部皆有记载，断不会有滥用之事。”
“既非朝庭所为，那就是有人打着朝庭的名义徇私利。”哼哼！想我萧梦离这一辈子最恨贪官污吏。那些国家公务员，拿着国家的俸禄，谋自己的利益。不但可恶，而且可恨，最好将他们全部杀光！
见萧梦离一脸义愤，玄影在一旁宽慰：“夫人不必生气。他们仗着山高皇帝远，才敢如此放肆。陛下远在京城不清楚关边民生，如若知情，断不会容忍他们如此胡作非为。”
“玄影，我们去潼关。”
轻装简骑，两人没有骑马而是选择步行前往潼关。途经之处，方圆百里之内无一人影，草木凋零，砖瓦遍地，蚊飞蝇转，空气中弥漫着一股说不清的叫人恶心的气味。放眼四望，满目苍桑，双眼所见尽是破败之色，蛛网繁挂，虫蚁横行，草蛇四窜，一片凌杂，了无生机。此情此景，不禁让人心生酸楚，忍不住落泪。
走在泥泞的小路上，因为前几日连天暴雨山洪泛滥，房屋、围墙倒塌，道上横卧着几棵又高又粗的大榕树。萧梦离和玄影小心翼翼绕开断枝在坑洼的泥泞中行走，终于在行至某处时看见三三两两收拾残砖碎瓦的人。
迎面走来一位满身污泥的中年妇女，一双又圆又小的眼睛深深陷在眼窝里，大概是因为几天几夜没有合眼，双眼通红布满血丝。她看见萧梦离和玄影时不由怔了怔，大概是因为他们衣着光鲜，不似逃难出来的。
“大娘！”萧梦离迎上前问道：“请问这里往前走就是潼关吗？”
“二位要去潼关？看样子是外地人？”大娘疑惑的目光轮流在萧梦离和玄影身上打转。
萧梦离点头道：“我们是外地前来做生意的客商。路过此地，曾听说边塞风光好，风景美如画，这一路上走来，却是残破不堪，显然刚遭受重灾。大娘，这究竟是怎么回事？”