在马车上，若菡将筹划细细讲与沈默，沈默笑道：“你这意思，是待会儿让我撑场子？”
“当然了，”若菡掩口笑道：“男主外，女主内，人家躲在背后出出主意就行了，可没有冲锋陷阵的能耐。
沈默知道她非不能，只是不愿抢自己的风头，笑笑道：“还是一起上阵吧。”
若菡甜甜笑道：“遵命。”
下车时，若菡已经换成了与沈默一样的装束，都头戴方巾，身穿直裰，脚踏粉底黛靴。只不过沈默的直裰是宝蓝夹纱，她的则是月白色，两人并肩走在一起，真似那一对相携出游的同窗好友！
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若菡装模作样的朝沈默一拱手道：“沈兄请。”
“贤弟请。”沈默也似模似样的点点头，与她让一下，两人便一起往松江漕帮的堂口走去。
走在路上，沈默不禁暗暗比较一下，发现自己媳妇穿起男装来，好看是好看，当真称得上是面如冠玉、目似朗星，但没有那‘陆绩’高挑的身材，因而神采气度上还是要略逊一筹的。
正在胡思乱想间，听若菡轻声道：“待会到了，千万悠着点，漕帮规矩道道太多，不知哪句就惹到他们了。”
“全凭贤弟做主了，”沈默嘿嘿一笑道：“愚兄我就跟着看个热闹吧。”
若菡给他一个美好的白眼，小声道：“最后还是得当家的做主。”
说笑着到了漕帮的大门口，粉墙黑门，青砖铺地，不见丝毫张扬，但觉简约肃穆。门口站着两个穿短褂的壮汉，看到两人仪表不凡，不敢怠慢，双手抱拳道：“朋友，有何贵干？”
若菡拱手朗声道：“两位请了，兄弟我赴马五爷的约。”
“哪个马五爷？”一个壮汉问道。
“三只眼，水上飞，华亭青浦遮半天！”若菡道。
“敢问您老？”壮汉动容问道。
“承继前业，人衍家富。”若菡道。
两个壮汉对视一眼，一个转身进去禀报，另一个请两位进去大厅吃茶。
沈默各行各业都有‘春点’，也就是杨子荣跟座山雕说的那种黑话，有遮人耳目的意思，也有故弄玄虚，分辨同类的目的，不过对他来说，都像外文一样，听不懂只好装哑巴。
若菡怕他气闷，小声道：“各行各的切口，要是不会说的话，对方就不把你当自己人，会很麻烦的。”
沈默点头笑道：“这我知道，”说着有些担心道：“待会若还是满嘴行话，我岂不抓瞎？”
“不会的，”若菡给他的安心的眼神道：“跟他们说明你是‘外行’，就会改白话了。”
沈默这才放下心来，打量着这十分宽敞的漕帮大厅，一如门脸一般的简朴，除了当中的香案，堂下的两遛交椅，就只有墙上那副画像，和一副对联了。
画像上是一个凶悍的和尚，袒胸露乳、胡须胸毛都很浓密，还反手拿着月牙铲，沈默心说这是鲁智深吗？当然他不是毛头小子，不会随便胡说八道的。
若菡见他在看那画像，小声为他解说道：“这是达摩祖师，漕帮弟兄供奉的祖师爷。”
沈默暗暗伸下舌头，点点头表示知道了，再看画轴两侧的素白对联，赫然写着‘凡事百善孝为先；慷慨好义其本善。’两行字，将一个以‘忠孝节义’为核心凝聚力的江湖帮派，十分光鲜的刻画出来。
正在看那副对联，一阵爽朗的笑声从堂后传来，沈默两个赶紧起身，便见一个约莫四十岁左右，身穿青布长袍，生得矮小而沉静的中年人出来，有经验的一看就知道，这是个不好对付的人。
“马五来迟。”那汉子笑着过来，一抱拳道：“殷小哥久候了。”
“恶客上门，”若菡抱拳还礼道：“叨扰当家的。”
“在家靠父母，出门靠朋友，”马五爷哈哈一笑道：“谁还遇不到大沟深坎的？！”说着看沈默一眼道：“这位朋友是初见，还没请教？”
“这是兄弟的上排琴。”若菡笑道。
“引见无大小，请教分高低。”马五爷仍然盯着沈默道。
沈默心说我怎么回答啊，只好笑道：“五爷您好，在下是个外行，不敢冒充在帮……”
他这算是自我介绍了，若菡便接着道：“我大哥虽是‘空子’，但只是隔行，若有海子还需他拿铁。”就是说拿主意的还是沈默，便分出了两人的主次。
“原来是位外场朋友。”马五爷缓缓点头道：“坐！”便大刀金马的坐在上首，等两人坐定了，他把沈默好好打量了一下，道：“朋友在学还是在官？”江湖人眼睛毒，真实身份是瞒不过的。
“在官。”沈默淡淡笑道。
“官居何职？”
“苏州同知。”沈默微笑着，语气没有半分变化。
“哦……”马五爷不禁动容道：“您老姓沈？”
“沈拙言。”沈默点头道：“苏州人氏。”
马五爷看看边上的若菡，恍然大悟道：“我真是糊涂了，早听说殷家大小姐嫁了状元郎，还用得着瞎猜么？”他当然知道若菡的性别，之所以嘴上叫‘殷小哥’，不过是不说破，照顾双方的面子罢了。
若菡微微脸红道：“正是我夫君。”
“失敬失敬。”马五爷起身重新见礼，道：“沈大人白龙鱼服，过江来松，所为哪般？”
“一身公服，全套排场，不便与江湖朋友相见，”沈默微笑道：“但我不亲来，就显不出在下的诚意，所以贸然上门，请当家的海涵。”有道是强龙不压地头蛇，江湖人也最不愿跟公门中人来往。沈默知道只有丝毫不拿官架子，才能让对方少些戒心。
但那马五爷却道：“必有见教，江湖上讲爽气，你直说好了。”
“好，当家的爽利，我也不能藏着掖着。”沈默点头道：“我是来求援，也是来救援的。”
“怎么讲？”马五爷不动声色道。
“您应该知道我现在的处境。”沈默道。
“有所耳闻。”马五爷点头道。
“我也知道你们漕帮现在的处境。”沈默又道。
马五爷一笑道：“我们漕帮的处境平平淡淡，跟沈大人是没法比的。”
这是反话，但沈默并不在意，他淡淡一笑道：“其实是五十步笑百步，没有什么区别的。”
马五爷呵呵一笑道：“大人说是就是吧。”显然已经洞悉对方的来意，不想趟这浑水。
若菡这时道：“五爷，我知道您是苏松漕帮的总瓢把子，凡是都得先为手下上万兄弟着想，所以不愿惹了那帮人。”先把对方的借口堵死，再接着道：“但您要是再想深点，就能发现，若真是为上万兄弟着想，就应该跟我们好好谈谈了。”
“哦，是么？”马五爷笑道：“夫人让我怎么想？”心里存了拒绝的念头，这下连称呼也变了。
漕帮大厅中，达摩狼眉竖目，气氛不算融洽。
若菡却很喜欢这种带着火药味的气氛，只有在这种环境中，她才能尽情发挥自己才智，而不必刻意的藏拙。快速分析一下场上的变化，她决定单刀直入，便正色道：“据我所知，这几年来，松江漕帮的处境十分困难，每年都要拿出大笔钱来贴补帮众，东挪西借，寅吃卯粮，积累下来的亏空十分巨大。”
马五爷干笑一声道：“敝帮是有些局促，但还周转的来……”
若菡却不依不饶道：“若真如五爷所言，怎会有那么多运军、役夫、粮户逃亡呢？”说着冷笑一声道：“我亲眼所见，漕帮的弟兄已经十停去了四停……就连绍兴城里，都有不少操着松江口音的苦力呢！”
见对方是有备而来，马五爷没必要再躲闪了，长长吐出一口浊气，低头嘿然道：“嗯……江南倭寇作乱，许多地方都免了钱粮，唯独咱们漕运全征本色，不得减免。”说着抬头看一眼沈默道：“我现在是走投无路了，胡言乱语也不怕您生气……”
沈默笑笑道：“但说无妨，今日莫要把我当成官儿。”
听了沈默温和的话语，马五爷不由对他好感顿生——这也是若菡主打先锋的原因，她要自己当恶人，把好人留给沈默做，既顾及了丈夫的体面，又让马五爷像这样不知不觉对他产生好感。
只听马五爷道：“当官的俸禄太少，都靠钱粮耗羡过日子。现在朝廷免了许多地方的钱粮，耗羡自然无所出。所以他们便把漕运视为肥羊，巧立名目，聚敛滥征，加耗杂派，层出不穷。”说着一脸愤恨道：“这就相当于，原本大家一起挑的担子，全都压到我们漕帮一个人儿身上，负担比原先重了二三倍，有些地方是甚至四五倍。”
马五爷长吸口气，面色忧郁的接着道：“这世道是没活路了……本来运户的运费、运军行粮，还有修船费，全是由我们承担，遇到风涛漂没，帮里还得负债赔纳，就算我们漕帮浑身是铁打得多少钉儿？根本帮不过来。”说着痛苦的闭上眼睛道：“总不能看着他们被活活逼死，家破人亡吧？所以要逃就逃，我也没法拦着。”
沈默飞快的看妻子一眼，给她个赞许的眼神……若菡的眼光确实厉害，一下从无数目标中找准了危机中的漕帮，洞悉了漕帮的危机，所以才得以一击中的，迅速破除了对方的防御！
现在谈判双方回到了同一条线上，沈默终于可以表达自己的观点了：“五爷，你肯不肯听我说几句？”
“啊呀，沈大人您这叫什么话？承您的情来看小人，那是天大的情面。”马五爷收拾心情，对沈默道：“您有指教，我求之不得，怎问我肯不肯听你多说几句？莫非生老头子的气了？”显然已经没了起初拒人于千里之外的态度。
“那是我失言了。”沈默温厚笑道：“咱们打开天窗说亮话，漕帮的问题牵扯数省，无数个衙门，我一个小小的同知，没法从根本上解决。”
“呵呵……”马五爷心说：‘你要是说自己能解决，我立马把你轰出去。’
只听沈默话锋一转，沉声道：“但是我有法子，可以让贵帮的困境大大减缓——贵帮的问题是负担太重，入不敷出，”沈默微微一笑道：“解决之道无非是节流与开源。现在节流我没那本事，但开源还是有的。”
“哦？”马五爷的胃口终于被吊了起来，道：“愿闻其详。”
“您知道我现在，除了苏州同知之外，还有个什么官职吗？”沈默终于露出了狐狸尾巴。
“知道，市舶提举司提举。”马五爷道：“不过好像至今没见您的市舶司开张。”
“呵呵，是啊。”沈默笑道：“虽然朝堂上形成了决议，但在地方上，遭到的阻力很大。”说着叹口气道：“苏州城现在的困境，就是那些不想看到开埠的人，在幕后兴风作浪造成的。”
“哦……”马五爷点点头，目光闪烁道：“原来如此。”
看到这老滑头又有缩回去，沈默哈哈一笑道：“但他们是不可能斗过我的！”
“是啊是啊。”马五爷点头附和道：“自古民不与官斗，他们犯了忌讳。”话虽如此，其实他心里压根不信沈默能赢，因为那些人上可遮天蔽日，下则根深蒂固，连朱纨那样手掌军政大权的封疆，都被转眼间除掉，区区一个同知，又能兴起什么风浪？
“我沈默从不打诳语。”却见沈默一指西南方向道：“您或许听说，新任苏州参将戚继光，率领三千兵马从宁波开拔，在嘉兴已经停了半个月。”说着剑眉紧锁，面色凝重道：“坊间都猜测，我和戚将军是不是有什么矛盾，现在我告诉你，我跟他没有任何问题，他停止不前，是我下的命令！”
“哦。”马五颔首道：“看来大家都误会了。”
“不到万不得已，我不想让军队掺和进来。”沈默微微眯起眼道：“但真要把我逼得走投无路了，我是不会介意出动军队把那些屯粮大户的粮仓打开，不愿借粮的以囤积居奇问罪！到时候我看谁还能拿粮食做文章。”
“这样不妥吧？”马五吃惊道：“我大明朝还没有无故抄家的先例。”应该说本朝对私人财产的尊重，是历代最高的……即使强权如嘉靖，虽明知道江南商业繁荣兴旺，百万之家不可计数，却只能垂涎三尺，但无法据为己有。即使想稍稍提高一点可怜的商税，都会遭到官员们不分派别的同仇敌忾，把他批得横征暴敛如隋炀帝一般……说任何加税都最终会转嫁到老百姓头上了，百姓已经够苦的了，陛下您还好意思再给他们加重负担吗？
嘉靖只能干瞪眼，放任‘朝廷穷，江南富’的怪现象延续下去，也没有想过要劫富济贫，把富户的钱充公。
所以没有人认为沈默会干这种大不韪的事儿，这也是那些人有恃无恐的一部分原因所在。
但马五爷现在不这么认为了，只听沈默杀气四溢道：“逼他们，总比逼百姓造反好！百姓造反我要杀头，把他们逼急了，我顶多被罢官回家种地，孰轻孰重，我还是掂得出的！”
马五爷觉着自己得重新认识这位年轻的大人了，看来二十岁就受命府尹一方，果然是异于常人之才啊！遂不敢再小觑沈默，轻声规劝道：“大人前程似锦，可不能在这个坎上跌倒了。”
“这话暖人心啊。”沈默拍拍马五爷的手背，自嘲笑笑道：“不到迫不得已，我是不会鱼死网破的。”说着双目炯炯的望着马五道：“所以我找您求援来了……五爷高义，帮我这个忙，从此以后你就是我沈拙言的兄弟，苏州开埠之后，松江漕帮，将获得我提举司的全部转运差事！”
马五爷怦然心动。如果真的可以开埠，那天下货物将要往苏州城集中，若能在这其中的货物流转中分一杯羹，松江漕帮何愁没有活路？