一
听到皇帝问询，徐阶心中一喜，他要显示自己强过严嵩，就得靠着这种机会露脸。
徐阶当年可是神童，本就记忆力超凡，清清嗓子。便给皇帝一口气背诵道：
“仅去年一年为月戊申，虏自偏头关入。掠寺坞等堡。杀指挥以下军官十余人，兵丁近千人。”
“四月己丑，俺答亲率数万骑入应州，攻毁四十余堡，我方折损一知府、两知县、两指挥，三千户，十四百户，卫所兵丁四千人。”
“七月戊子。虏数千骑由朔州移营而南。攻山西大掠，我阵亡两知县，三百户，卫所兵丁一千人。”
“十一月辛己，虏数百骑犯山西神池等处，大掠数日，我阵亡一百户，兵丁七百人，”
烛光幽幽跳动。嘉靖的脸色愈发难看，终于忍无可忍，暴躁的打断徐阶道：“够了！够了！上百轻虏竟能长驱直入三百里！那些吃联俸禄的文臣武将，就是这样替联抵御勒虏的吗？开国百七十年，闻所未闻！”
精舍中所有人赶紧俯身请罪。
“是谁在替他们打掩护？”嘉靖阴着脸问道：“为何没有战报。还得靠这种方法去查，许纶那老朽想干什么？”因为东南战事归胡宗宪全权负责，所以兵部尚书的主要职责。就是对宣大蓟辽一线的经营。现在出了这种事。当然要向兵部尚书问责。
徐阶轻声道：“皇上息怒，许老大人年事已高，精力有限，难免被下面人糊弄了。”也不知他这是给许纶说好话，还是在挑唆。
“尸位素餐要他何益？”嘉靖皱眉道：“你要他写个奏本，给联个解释。”
“是。”徐阶轻声道。
“还有宣大那边也要查。”嘉靖继续道：“到底是虚报损失。还是真的损兵折将，到底是怎么个情况。必须要查清楚！”
“是。”徐阶应声道：“请问皇上，派哪方面的人去查？”
“事涉宣大总督。不能偏听偏信。”嘉靖轻轻按压着眉心道：“让刑部、都察院、兵部都派员，还有锦衣卫的人，各路神仙都去瞧瞧。回来各上各的本，倒要看看联养的这些白眼狼。是怎么个睁着眼说瞎话的。”
“是?”徐阶又应一声。
“下去办吧。”嘉靖一挥袖道。
旁听了许久的沈默终于忍不住道：“皇上，那我师傅呢，他是被恶势力打击报复的
“嗯”嘉靖顿一顿，向黄锦问道：“勾决的名单还在吗？”
“马公公上午就带回司礼监了。”黄锦答道：“奴婢这就去看看。”
嘉靖没搭理他，而是望向沈默道：“你不是金都御史吗？联看都察院的人选就是你了。联给你手诏一道，先暂缓行刑吧”
沈默忙谢恩不迭。
“但丑话说在前头。”嘉靖声音变得严厉道：“如果查来查去，是你师父诬告或者他真的加入了邪教，你就跟他一同领罪吧！”
“是！”沈默郑重一礼。俯身道：“臣愿意！”
得了皇帝的手诏，沈默便匆匆离了玉熙宫。径直往司礼监跑去，正好碰见马全往外出，笑着向他问安道：“哎呦沈大人，啥事儿急成这样？”
沈默一把拉住他的袖子道：“老马，马公公，勾决的名单在哪里？”
“早就让刑部拿去了。”马全还搞不清状况道：“这次也不知怎么了，何部堂亲自来要?唉。对了出啥事儿了？”
沈默哪有工夫搭理他，呲牙笑笑道：“等着问黄公公吧”说着一拱手道：“告辞了。”便一溜烟跑掉了。
“这么急干什么？”望着他飞快消失的背影，马全不解的摇摇头。
沈默知道沈炼现在是小山羊进了老虎洞，唐三藏误入小雷音。随时都有被害的可能，哪敢有片刻怠慢，不停歇的出了宫，上气不接下气的坐上轿子道：“去刑部！”
刑部衙门在西单牌楼白庙胡同南，从西苑出来拐个弯便到，沈默还没歇过来。轿子就停了。
咬咬牙，沈默从轿子上跳下来，大声对守门兵丁道：“有皇上手谕，快带我去见你们部堂！”
守门士卒并不认得他，但见沈默一身绯红，知道是不可能诳人的大官，便急忙忙带着他直入衙门。到了尚书签押房外，才进去通禀。何宾也被唬了一跳。赶紧扶着歪斜的官帽跑出来，一看是沈默，不由变了脸色，狠狠瞪那兵丁一眼，道：“妈了逼的，也不问清楚是谁。”
他粗鄙的言辞让沈默不禁皱眉，沉声道：“何大人，上谕面前口出不逊，似乎不妥吧。”
“你是御史吗？”有道是近墨者黑，在严世蕃的熏陶下，何宾已经出口成脏而不觉羞耻了，反而振振有词道：“你管得着吗？”
“我当然是御史，不过没工夫耸你的臭嘴！”沈默从袖中掏出嘉靖的手书，挺胸正色道：“左合都御史沈
何宾这才磨磨蹭蹭的跪下道：”臣何宾恭请圣安！”
沈默也不打开，沉声问道：“皇上问，今日勾决人犯的名单何在？”
“尚在微臣桌上摆着呢。”何宾答道。
“其中宣府上报之人犯沈炼，因尚有疑点，暂缓处决！”沈默将手诏在何宾眼前一晃。便收起来道：“何大人，请照办吧。”
“回皇上话”何宾脸上露出诡异的笑容道：“覆本已经送出去了”川
沈默闻言黑着脸。低喝一声道：“还不快追回来！”
“追不回来了。”何宾慢慢爬起身来，拍拍膝盖上的灰，悠悠道：“用兵部加急送出去的。现在已经到昌平了吧。”
“你混账！”沈默一听。血往头上涌，一把揪住何宾的领口道：“什么居心！”
“你干什么？”何宾色厉内苕道：“还想打人吗？”
沈默的拳叉都攥紧了，但头脑还有三分清明，知道此时不能节外生枝，指一指何宾的脸道：“早晚打你个满脸开花！”说着一松手，转身急急走了。
何宾整一整凌乱的衣襟看左右怪异的眼神，知道自己今天丢脸了。不由老脸通红道：“看什么看，一群饭桶！”
沈默出了刑部衙门，紧跟在身后的三尺问道：“大人，咱们怎么办？”
“看这架势，他们要快刀斩乱麻。”沈默停住脚步，吐出一口闷气道：“咱们去宣府，明日午时前必须赶到！”
“啊”北京到宣府相距三百里，如果一路快马加鞭，再换几次马，一天时间就能赶到，可现在是申时初刻，冬日夜长，不到一个时辰就会天黑。然后卯时过了才能天亮。换言之，能在白天赶路的时间，只有头尾不到两个时辰，其余的时间都要在黑夜里行进，能走多快先不说。还很容易马失前蹄，摔下来就得折了骨头，弄不好小命都有危险。
三尺觉着得劝劝大人：“太危险了吧”
“我自毛去。”沈默发起火来，翻身上了他的马道。
三尺苦笑着拉住马缰道：“服了服了，咱们去咱们去。”说着回头对那些个轿夫道：“回去通知弟兄们，咱们卓成门前集合，还有一个。时辰就关门了。麻利点。”
微心吧?”轿夫们笑着应一声，便抬着空轿子飞快的走了。
“嘿嘿，可撒撒欢了。”三尺笑骂一声，抬头望向沈默道：“大人，不急在这一时。咱们得先去个地方。”
什么地方？”沈默的情绪渐渐平复，闷声问道。
“朱十三家”三尺小声道：“还是他那个腰牌好使。”
沈默一下想起几年前，他们直奔华阴寻找李时珍那次，正是用的朱十三的锦衣卫腰牌，一路畅通无阻，全都是最好的马匹轮换，轻声道：“我怎么把这茬忘了。”
“您得想大事儿。”三尺牵着马往朱十三家走去：“这些小事儿。就让小得操心吧。”
沈默闻言沉默片刻，轻声道：“刚才是我不对”
三尺闻言呵呵笑道：“大人是急得，我们知道。”
“真是抱歉。”沈默叹口气道：“又让你们跟我去冒险
“俺们正求之不得呢！”三尺笑道：“没看他们撒欢似的？这半年憋得都生锈了。正好借着机会放放风。”说着挠头道：“大人，您今儿是怎么了？咋这么见外呢？”
呵呵，没什么”沈默摇摇头，轻声道：“有你们这帮兄弟，真好”””
说回宣府，总督府大牢内。最深处的囚室中。
大牢内暗无天日，囚室中没有灯。在室外回廊中。悬挂着一盏牛油灯。微弱的光线穿过囚室的栅栏，被割得支离破碎，映照着地上同样破碎的褥子和稻草。
这里的空气污浊不堪，连老鼠都不愿光顾，但在里面的沈炼父子俩毫无所觉，正在面对面的说着话。
“你不该来的”沈炼望着自己的儿子，有些伤感道：“为父自个与杨、路二贼作对，却不想让你也跟着进来。
“爹爹能进来，孩儿为什么不能进？”沈衰倔强道。
“为父一日为官，便终身是臣。”沈炼摇头道：“但你不是朝廷的官员，没必要跟着遭这份儿罪！”
“但我是爹的儿子！”沈寥情绪激动道：“我若是畏罪而逃，父亲倘然身死，骸骨无收，万世骂我做不孝子，还有何颜面活在世上？！”
沈炼面上的欣慰一闪即逝，冷着脸道：“糊涂！这大牢进来容易出去难！不死也得扒层皮！”
沈衰撇撇嘴道：“您都说了，反正出不去了，就别再埋怨孩儿了。”
“唉”沈炼无奈叹息一声。低下头不再说话。他觉着身为父亲，自己太不合格了。沈衰也不说话了，他虽然义无反顾的进来了。心里还是很害怕的。：，二两就这样沉默的坐着。不知什么时候。大牢里响起二?次的“锁锁”声，那是狱卒用饭勺敲打饭桶，提醒囚犯们准备好饭碗。等他们将饭碗穿过站来。密密麻麻摆放在走廊边上后，两个送饭的狱卒便往每个碗里舀一勺淡出鸟来的白菜叶子汤，再丢下个砸到地上能弹起来的黑面窝窝，就当做今天的晚饭了。
事实上，犯人们也只有这时候，才知道现在是早晨还是晚上，因为每天早晨吃米粒可数的稀饭，和”黑面窝窝。
见送饭的来了，沈衷赶紧起身，拿着两个破碗过去，在栅栏边等着打饭。住单间的好处是。没有狱霸跟你抢”虽然他在外面时，决计不会吃这种东西，但在牢里饿了两天后，已完全不觉其难以下咽了。
但让他失望的是。狱卒送饭到隔壁牢房，竟转身而去。急得他高声道：“我们还没饭呢”
狱卒回头看他一眼，没好气道：“等着。”
“明明还有窝头沈衷嘟囔一声，怏怏坐回去道。
好在不一会儿，一个狱卒去而复返，竟还端着个饭香扑鼻的托盘。正在费劲下咽的犯人们见了，贪婪的耸耸鼻子，羡慕的舔舔舌头，然后用同情的目光望向沈炼父子俩。
能在这鬼地方得到这种款待。大抵只有一种可能，那就是断头饭。
沈交虽然没蹲过牢，但早通过偷看的知道这勾当。一下子脸色煞白道：“这是什么意思？”
那狱卒将食盘送进牢里道：“你爹明天就要上路了。伺候他吃顿好的吧说着又搁下食盒，看他俩一眼，便转身走了。
沈襄呆若木鸡。望着那托盘上。有肉有菜有馒头，比起那菜汤窝头来。确实是难得的美食了。但一想到是老爹的断头饭。他哪有一点食欲？
沈炼心里倒是从容。但看到儿子泪珠滚滚的模样，心里也不好受。
父子俩相对坐了好一会儿，沈衷才擦擦泪，哽咽道：“爹，孩儿伺候您最后一顿。”
沈炼摇摇头，道：“爹没胃口，你吃吧此时他满心想的，竟是如果自己死了，沈衰怎么办？能不能安然出去，哪还有心思吃饭。
沈震虽集饥肠辘辘，但怎可能吃老爹的断头饭，也摇摇头道：,“我也吃不下。”
隔壁牢里的犯人一直支着耳朵，听这爷俩竟谁也吃不下，此刻出声道：“嗨，不吃别浪费，凉了就不好了。”说着朝沈衷呲牙笑道：“给我们吧
那人叫王四，是隔壁牢里的一霸，在外面干的是打家劫舍的买卖。进来了也以欺负人为乐。沈衷不理他，他却不罢休道：“我也不亏你，跟你换还不行？瞧，我这晚饭还没动呢
沈襄还不理他，沈炼却出声道：“换了吧，难得有顿好的，你要不想吃，也别浪费了。”
“那爹还要吃呢沈襄含着泪道。
,“我不吃了”。沈炼摇摇头道：“肚子里空点，死的干净。”
沈衷瞪了那狱霸一眼，这才将托盘给他端过去。
那狱霸王四直咽口水，隔着栅栏将饭菜小心接过去。便闷头大吃起来。
沈衷问他要窝头，王四一拳穿过析栏，正打在他脸上，痛的沈衷抱头倒在地上，只听他嘿嘿笑道：“都快死的人了，还吃什么窝头，还是给大爷我省了吧。”
沈襄气得要和他理论，却被沈炼叫住道：“你若跟他一般见识。岂不是自认和他一般下贱？”沈襄这才气呼呼的住了嘴。
“我下贱，我吃饱饭”。王四满不在乎道：“你高尚，到死吃不着饭说着便不再理这迂腐的父子俩，埋头大吃起来。
边上有人好心劝他，说这是断头饭，吃了晦气。却招来王四一顿打，骂骂咧咧道：“我就是晦气死也不给你吃。”说完将盘子碗的吃个干净，舔得锃亮才罢休。这才拍着圆滚滚的肚皮，满足的叹口气道：,“自打进来后，头一回吃这么饱说完一头栽倒在稻草堆里，，
大家看了心说，真够可以的，吃了就睡，，便也没有在意，但过一会儿才发现，他的姿势十分别扭，却一动不动。有人过去看看，小心拍拍他道：“四爷”。想提醒他姿势不对，起来重睡。
谁知道手网碰上他的身子。王四便软软的翻过身子，露出一张七窍流血的脸！
恐惧的尖叫声，登时传遍了牢房。
一一……一?本来这饭该沈衷吃的，后来觉着出家人慈悲为怀，没必要添这个堵了，便手一抖，给王四兄吃了，，
这个故事教育我们，别人给你东西，千万不要乱吃。
不知道还能写多少，飘过，