次日，姐妹俩午后坐车出门。
陈湘娟忆起昨儿见马庆的事，想着自己在家里也没得个能说上话的，唯有陈湘如待她比以前更好了，可若提马庆总觉得不大好开口。
陈湘如问道：“二妹有什么话但说无妨，我们可是至亲姐妹。”
小桠一见问这话，忙道：“大小姐，昨儿二小姐见了马大公子后，一宿都没睡好呢。”
“是为他要从我们陈记分生丝的事？”
小桠怯怯地看着陈湘娟，连连摇头。
“不是分生丝的事……”陈湘如想着。
陈湘娟勾唇苦笑，“他不是头年做织造府郎中，东院的赵武和大管家跑一趟闽郡、粤郡的，人家就能买生丝回来，可他倒好，出去方才几天就回来……”
赵武出门，在外头一待就是两三个月，不买到生丝就不归。
大管家如是。
可见人家买生丝有多用心。
马庆离开江宁，长则半月，短则五六天，怕是那边刚到，看了一眼就又回来。
陈湘娟现下与陈湘如冰释前嫌，姐妹情感深笃，可陈湘娟似乎对马庆的失望也越来越大。
陈湘如伸手轻握住她的手，“要是你不乐意这门亲事，我自与祖母说去。昨晚祖母说，待我们除服之时，舅舅们要来，到时候我与舅舅们求个亲，请他们在祖母面前说说好话。”
陈湘娟则在心里暗道：赵家舅舅又不是她的亲舅舅，人家能替她说话求情么？她心里犯迷糊。
直到现在陈湘如都以为她们是亲姐妹呢，若是有朝一日知晓她们其实不是一个娘生的，不过是赵氏贤惠，将她寄在了自己名下。
陈湘如想：赵家舅舅很少来江宁陈家，老夫人就算不许陈湘如提陈湘娟的事。但赵家亲娘舅提了，老夫人总不会生气，毕竟人家是特意过来看几个外甥。
陈湘娟垂眸摇头，早前一心想与陈湘如作对，抢了马庆来，如今却是这番光景。原是她抢来的，再说不好，她还要不要颜面？
“大姐姐，你告诉我的话，我都用心记着的，昨天我与他说话，他都没认真瞧我一眼……大姐姐，我想他……莫不是在外头喜欢上别人了？”
小桠接过话，急切地道：“大小姐。昨儿我特意去了东院打听，听说最近一年多马大公子正经的体面朋友没认识几个，倒认识几个狐朋酒友的，镇日里的连东院都瞧不见人，我怕他……”
她与二小姐一道长大的，将来二小姐嫁人，许她也是陪嫁丫头要跟着一道离开陈家大院。陈湘娟心情不好，小桠瞧着也着急。
陈湘如沉吟道：“我记下了。回头打听好了，我回你。”
姐妹二人的手握得更紧了。
这一年多。陈湘娟看重姐妹亲情，切切地看着陈湘如，近乎呢喃地道：“大姐姐，要是他真在外头喜欢上别人，我……我可怎么办？”
真不敢想下去，昨晚一宿想到这事儿。陈湘娟的心就揪得紧紧的。
千金难买有情郎，若马庆对她无心，就算成亲，怕是这日子也不好过。
她哪里不好，长得好、也是官家小姐。可马庆却不是真心喜欢她，想到这儿，陈湘娟便心绪难宁。
“若真是如此，是他做错在先，退了这门亲事就是，再给你挑个好的。二妹妹貌美如花又知书达理，定能挑个比他好的。”
陈湘娟可不这么看，现在整个陈家大院上下不说，可谁不知道，她因几番做错事，老夫人不待见她，就是两个弟弟也视她为无物，要不是姐姐疼她，这家怕再也待不下去了。
她期望着寻一个疼惜自己的夫婿，可昨儿马庆那样子，心里似乎都没有她。想到这三年，一厢情愿的原是她自己，陈湘娟的心就又沉了几分。
陈湘如则是想着，马庆能珍惜陈湘娟便好，要是不然，她可不会同意把陈湘娟嫁给马庆。
当天晚上，陈湘如请了刘奶娘说话，让她挑了精干的小厮留意马庆的去向，这一盯还真发现了异样。
马庆一早去了织造府当差，一个时辰后就出了织造府进了美人别苑，这一进去就一直耽搁到暮色时分才出来。
刘奶娘领了小厮进淑华苑，如实将事禀报了陈湘如。
陈湘如徘徊踱步。
“辰时入的美人别苑，酉时三刻才离开。”刘奶娘垂首道：“那美人别苑里头住的可是四位娇滴滴的大美人。”
第一届四位布面美人被康正帝封了美人入宫侍驾，第二届的布面美人就多了，扬州有、苏州有、就连杭州也有，江宁又有四位布面美人，但这四人原是早前落选者里挑出来的，虽也美，却难与第一届的相比。
但，因布面美人的艳名远播，一些男子还是会慕名而来，那美人别苑除了画师，少不得有猎\艳之心的登徒浪子。
陈湘如暗暗地想道：莫不是真迷上了里头的美人。
“着人细细地盯着，我们与杜记也是说得上话的，若要进去，杜世叔会给这个面子。”
刘奶娘应声。
马庆还和往常一样，在织造府待了一会儿，就骑马去了美人别苑。
当初，织造府的画师进不了美人别苑，还是陈湘如把这名额让给了他，这可是花钱都买不到的，一些画师为了进美人别苑绘美人图，甚至花了高价。
马庆将缰绳递给一边的门子，掏了一钱零碎银子一抛，那门子哈腰呼道：“谢马大人赏！”
进入美人别苑，马庆长呼了一口气，有二位美人已换上娇艳的新装，秋姑娘正与金老爷说着话儿，而春姑娘正依在走廊栏杆处顾盼生辉地张望着，一见马庆出现在垂花门，娇唤一声：“马大人来了。”垂眸时。一双秋眸似要落下泪来。
金老爷抱拳唤了声：“马贤弟！”
马庆回道：“金兄有礼了。”伸手揽过春姑娘，低声道：“还照往日的规矩，去织造府的小院里给你画影。”
早前，这四位美人原是陈、杜、金、云四家共同供养的，可后来就变了模样，尤其是去岁江南各地都盛行布面美人后。这里的美人身价大跌。金记东家常来美人别苑，一来二去的，就与秋姑娘看上眼了，事情被杜、云两家知晓后，索性让金记一家专养秋姑娘，这衣食住行及服侍婆子、丫头下来可得不少钱。
之后不久，马庆因常来这里，也相中了春姑娘，就在半年多前。春姑娘就成了马庆的相好，只差纳春姑娘入门了。
唯有夏、冬二位姑娘还是依如初来，认认真真地做她们的布面美人，并不曾有半点逾距之事。
杜记、云记的画师到时，只见夏、冬二位姑娘已经穿戴好了，像往事一样摆出漂亮的动作等着他们画影。
杜记的画师“呸”了一声，“原说是布面美人的，瞧瞧他们都干的什么事？”
另一个画师低声道：“这陈家大院的大小姐可不是个省事的主儿。能打理得了偌大的家业……”他摇了摇头，“要是被她知道了。一旦大闹起来，就有大麻烦。”
马庆不过就是苏州马家的庶子，订了这么门好亲不知珍惜，还在外头胡乱，也学金老爷养外宅妇。
马庆能与金老爷比么，金老爷是一家之主。别说是一个，就是两个、三个人家也养得起，金记有自己的生意、铺子。可马庆不成，马庆没有家业，又是庶子。更不得父亲喜爱。
云记的画师道：“瞧着吧，用不了多久就会有场风波。”
“不马大人呢，呸！不过是陈家的人给面子，让他做了织造府郎中，就以为自己当真是朝廷命官了。”
马庆与春姑娘的事，就如金老爷与秋姑娘的事一样，整个美人别苑上下都知道，只不过大家不在外头讲。
画师们的议论声，被陈家大院的两个小厮听到了耳里。
两人相视一笑，又寻了美人别苑服侍的婆子，许了些零碎银子，婆子就如实将这里发生的事细说了一遍。
陈湘如坐在花厅上，听两个小厮恭敬地回禀。
“一年前，金老爷要了秋姑娘的事被杜、云两家知道了，金老爷出了二千两银子从秋姑娘家人手里买下了她，又将她养在美人别苑，不过之后，只让金记画师画影，另外三家人再不画她了。”
“半年多前，马大公子常去美人别苑，和春姑娘生了意。有一回马大公子说要亲自给春姑娘画影，不知怎的，两个人就画到屋里头去了。被人发现的时候，他们俩已经有了那事。
早前，马大公子怕走漏了消息，与知情的织造府画师许了封口银子。可时间一长，美人别苑的人也都知道了。
马大公子便学了金老爷的样，也拿了一笔银钱，从春姑娘家里买了她，只说是织造府养的布面美人……”
陈湘娟是真的心喜欢马庆。
这才多久，眼瞧着孝期就要满了，马庆居然就有了喜欢的人。
陈湘如紧捧着茶盏，似要捏碎一般，面容气得煞白。
“只当他是个争气的，没想竟生出这等事来。”
刘奶娘见两个小厮说完，赏了些银锞子，“你们且下去，今儿的事，把嘴闭严了。”转而低声问道：“大小姐准备怎么做？”
决不能让陈湘娟嫁给这样的人！
陈湘如定定心神，这几年她遇上大小事也不少，遇事重要的是够冷静，“我且与老夫人商量商量。”
刘奶娘又吩咐了知情的绿枝、绿萼等人，不许她们说出去。(……)