夜色深沉之余并不见得比日间凉上多少，热得树上夏蝉、池中青蛙嘶鸣不止，扰的人心烦意乱。朱如水在华昌宫内着了一件素色平绣长衣，倚在榻上由宫人一边一个打着扇，宫中四个角落皆用银盆盛了硕大的冰块，阴阴凉凉隔绝了外头的炎热。
耳边吵个不停的蝉叫令她无法静下心来想事，细致的眉头一皱再皱，终是忍无可忍，豁地睁了眼对候在旁边的宫人道：“去，把那些蝉都给本宫粘下来，半个时辰后若再让本宫听得一声，唯你们是问！”
宫人忙不迭地下去，点灯拿粘杆往蝉鸣的树上粘去，如此一阵后蝉声渐渐少了下去，纵是有也只是偶尔一声，不若原先叫个不停。
耳旁得了清静，朱如水又重新闭上眼假寐，灯火桔色的光辉照耀在沉静如水的殿内，无处不在又仿佛时刻在流淌。
良久，有轻微的脚步声靠近，随之而来的还有低微的声音，“公主，宁妃娘娘来了。”
朱如水闭着的眼珠子微微一动，随即睁开眼抚了一下微凉的脸颊道：“快快请进。”
话音落下不久便见珠环翠绕的宁妃在众人簇拥下来到，妆容精致的她看着气色甚好。
“宁姨。”朱如水从榻上起身亲亲热热地迎上去挽了宁妃的手臂娇声道：“这么热的天宁姨怎么自己过来了，要是想见如水，叫人来传一声，如水过去不就行了。”
“夜里尚好，不是很热。”宁妃轻拍着如水凝脂般无瑕的脸笑道：“本宫从你母妃那里过来，想到你今日出宫，便来看看你这只小猴子是否有按时回来。”她只有一子，且已就蕃，长年不在身边，对这个同宗表妹所生的女儿自是疼爱有加。
朱如水拉着宁妃坐下，一边倒茶一边道：“如水答应宁姨的事自然不会不算数，否则宁姨下次哪还肯放我出去玩呐。”
“你还想出去？”宁妃皱了皱眉，显然没料到她会有这个想法，“这可不行，你是金尊玉贵的公主，三番两次出宫容易惹来非议，纵是本宫答应皇上也不允。”
朱如水执了象牙柄绘山水画的六菱宫扇徐徐替宁妃扇着风软声道：“宁姨可知我这次在宫外遇见了谁？”
“谁？”宁妃隐隐猜到了几分但不敢肯定。
“朱拂晓！”说到这个名字，朱如水目光一凛，脸上却浮起盈盈笑意。
“这并不奇怪，安南王子在皇上面前求了恩旨，允许朱拂晓随时出宫陪伴他游览京城。”
朱如水抿了抿垂落在耳际的散发道：“宁姨不觉得奇怪吗，朱拂晓母妃被关在形同冷宫的明昧殿进出不得，她却还有心思陪人游玩？”
宁妃脸色一变，自然晓得她在说什么，再与另一件事联系起来看，确是有着极大的疑点，手指轻轻梳过坠在桌帷四周的流苏，神情凝重。
“本宫……”良久她挥退左右侍从后徐徐道：“听汪尽忠禀报，说杨全曾找他要过梅香在内务府的记档，梅香是碽妃被禁足的原因，依你之意，她这是以游玩之名替她母妃找证据翻案？”
“也许。不过有一点如水不明白，事是在宫中发生的，她何必要大费周张跑到宫外去找？”
“也许宫外有着宫中没有的东西。”宁妃凝声说道，脸色瞬息之间变得极为难看，精心保养过的手指一下子狠狠攥住连绵成圆的青色流苏。
“其实碽妃罪证确凿并无疑冤，她这般做不过是白费功夫罢了，但朱拂晓向来诡计多端，又素与宁姨不合，如水担心她在宫外耍诈使坏，引着脏水往宁姨身上泼，所以……”她一边说一边小心觑着宁妃阴晴不定的脸色。
“所以你想替本宫去盯着她？”恻目冷如冰，发髻间珠翠相撞的声音本是极轻脆动听，此刻却激灵灵地令人浑身起鸡皮疙瘩。
“是。”朱如水垂目答应，语气恭顺诚恳，瞧不见一丝异色。
宁妃起身来回走了几圈，最后停在六角罩纱宫灯前，眉心紧拧显是在考虑朱如水的话，思来想去终还是觉得不妥，“依你所言虽能提防朱拂晓暗中使坏，但于你来说却太过危险，虽说有侍卫跟着，但万一出点意外，本宫难以向皇上还有你母妃交待。”
“宁姨太多虑了，有这么多人跟着哪会出意外。”她以带着几分撒娇的语气道：“这么些年来如水一直得宁姨照顾，除了母妃便是宁姨待如水最好，现在能为宁姨做些事，如水不知道有多高兴，还望宁姨成全。”
“傻孩子！”宁妃被她说得大为感动，抚着她顺滑如丝的长发道：“都是自家人哪用说这些见外的话。”
“也罢，本宫就帮你跟皇上说说，至于能不能成本宫可不敢担保。”宁妃再三思索后终是松了口。
“多谢宁姨！”朱如水喜孜孜地谢了恩，彼时有宫人呈上刚冰镇好的西瓜，她亲自端了一块奉与宁妃。
碧绿瓜皮衬着鲜红的瓜瓤煞是好看，咬在嘴里冰冰凉凉，驱去体内沉积的热气，宁妃胃口甚好，一下子吃了两块方才停下。
原本看着她吃的朱如水忽地歪头一笑，声如银铃，引得宁妃好奇，“笑什么？”
朱如水眼珠子一转，带起更加轻绵如水的笑：“如水是在替宁姨高兴呢！宫中上下皆在传言说皇上准备择日封宁姨为贵妃，若真是这样，宁姨便是后宫第一尊贵人了。”
未想宁妃听到这话不仅没有丝毫高兴之意反而一下子沉了脸，“后宫第一尊贵人？你以为赵贵妃会答应吗？莫说现在只是传言，就算皇上当真想要册封本宫，她赵依兰也必定会千般阻挠。”
朱如水把玩着垂在胸前的发梢漫言道：“论起在父皇面前的恩宠赵贵妃远逊于宁姨，只因早伴驾一年又掌着后宫大权就始终压着您一头。若这一回宁姨真能登上贵妃之位，那便能与她并驾其驱，再不用看她脸色听她发号施令，就是执掌后宫的大权也要拱手分您一半！”
她的话令宁妃怦然心动，如水说的一些也没错，这些都是她一直以来所想得到的，而今机会似乎出现了，又似乎没有，她数度想问可又怕惹怒圣颜，去年那一段时间的冷落至今记忆犹新，她真怕自己再无翻身之日。
想来想去，终是一声长叹落坐于位上索然道：“咱们想的再好也没用，一切皆看皇上意思。”
深宫中每一个女子的命都掌握在那位高不可攀的至尊手中，荣华、卑微、恩宠、冷落，一切一切皆不在自己手中，她们所能做的就是在华美冰冷的深宫中努力挣扎求生，努力踩着别人的尸骨往上爬。
这个道理宁妃明白，朱如水明白，拂晓更加明白，要得到什么，要保护什么，就必须要先学会不择手段。
所以她利用青青之事威逼陈相允；所以她千方百计出宫找线索；她尽了一切努力却万万没料到会从母妃近侍口中得到这样一个回答。