白凡道：“如今清南村却再没有当年那等气象了，去年县试，也没过几个，府试更是全落榜。张家和郑家小辈没下场，也不知如何。”
黄观笑道：“他们才多大？这才开个头呢，还有得挨！”
说笑间，气氛重新热烈起来。
再说外面，葫芦见板栗从雅间出来，立即觉察他神色不对，忙迎上去问道：“咋了？”
板栗摇头不语，胡乱道：“走吧！”
葫芦诧异极了：“去哪？这不在吃饭么！”
板栗这才醒神，忙跟着他往角落里去。
刘井儿和李敬文都问板栗咋回事，谁给他气受了。少年到底还是不能做到喜怒不形于色，大家都看出他神色不好。
赵锋一拍桌子道：“还有哪个混账，自然是……”
葫芦抬手制止他，不悦地说道：“三叔，你咋就不能改改这脾气？你这样迟早要给赵爷爷和赵奶奶惹麻烦。我听说石头叔机灵的很，可不像你这样。”
提起大哥，赵锋没了声音——这辈子他都比不上哥哥了。
板栗也不用筷子，伸手抓起一只猪蹄，狠狠地啃了一口，冷笑道：“三叔急啥，有你出气的时候。”
他一边咀嚼，一边眯着眼睛看向大堂内吃喝谈笑的书生士子，目光变幻不定，又不时地冷笑。
赵锋大喜，一把扯住板栗衣袖，问道：“你有主意？”
板栗不理他，耷拉下眼皮，只顾啃猪蹄。啃得光光了，再也不见一点猪皮，才把骨头随手往桌上一撂。
那骨头跳了跳，滚到李敬文手边。吓了他一跳。
板栗这才抬头对赵锋勾勾嘴角，懒懒地笑道：“三叔急啥！有那空着急，不如好好练武是正经。”又转向李敬文和葫芦，“来，咱们以汤代酒，也喝一碗。”
葫芦见表弟如此。有些担心。
李敬文更是愁眉紧锁。
很快，他们就顾不上各自心事了，来的人越发多起来，葫芦等人匆忙吃了饭，起身去各处招呼。
下午。天越发冷了，眼看就要下大雪，葫芦便让人添加火盆。备足热水毛巾等物；趁着客人少的时候，又指挥伙计张灯结彩，布置店堂；又弄了好些笔墨纸砚来，以防书生们雅兴大发，要用这些。
想一出添一出，一直忙到亥时末才散，板栗自然歇在了郑家。
晚上，哥俩睡一床说话。板栗便将午间他们出去后，雅间内发生的事说了一遍。
葫芦并未大怒，只是双拳攥紧了棉被。呼吸更加绵长起来。
年三十这日，漫天飞雪飘飘，很快给大地披上一层素装。满目银白。并不让人丧气，反倒更增添了些过年的气氛。
书生们拜谒师长，相会同窗，吟诗作赋，弹琴吹箫，饮酒高歌，自有一番盛会气象。
葫芦板栗兄弟几个自然也是跟着忙了一整天。
到了晚上戌时初，葫芦让板栗先回桃花谷过年，说这边离郑家近，有他张罗照应就成了。
板栗也没推辞，带着刘井儿等人纵马离去。
黑夜里，飞雪簌簌飘落，地上积了有半尺来深，映照得天色也没那么暗了。策马徐行，将喧嚣热闹甩在身后，仿若踏入另一个世界，安静，寂寥，空旷无边。然道旁农家院中传出的阵阵欢笑声，提醒红尘就在身边。
板栗往秦家方向看去，一样灯火闪烁，也不知秦伯伯他们是在吃饭呢，还是在祭祖呢？
他撂开头上的风帽，借着清冽的寒气醒脑，又将这几天的事梳理了一遍，心下暗自筹划。
过年这些天，他要跟葫芦哥好好琢磨。
想到过年，就想到明天是初一，不禁心里一振：淼淼明天就要来了。
忽然间，他就觉得身下的马儿轻快起来，对回家后的热闹也期待起来。
“少爷？少爷？”耳边传来冬子的大喊声。
板栗转头，不耐烦地问道：“你鬼叫啥？”
冬子呵呵大笑道：“咱们跑快些。我都听见桃花谷里有炮仗响了，别是老爷他们都吃过年夜饭了吧？”
板栗叱道：“胡说！少爷我还没回家，爹他们咋会吃饭？那不是不得团圆……呸，你这臭嘴巴！害得我说了不吉利的话。”
两个护卫哈哈大笑，说冬子是惦记晚上的热闹。
刘井儿指着路边一户人家道：“听，方五家在吃团圆饭哩。”
他忽然兴奋起来，冲着院里高声喊道：“方五，过年好！”
等那户人家停止欢笑，“咿呀”开了门，几人早已打马远去了，雪地里留下一串笑声。
一阵狗叫人喊，板栗他们冲进桃花谷，纵马驰入素装披裹的桃林深处，远远看见半山腰那宅子透出朦胧光晕，二楼上挂着一排红灯笼，依稀见得人影憧憧。
忽听一声娇嫩的呼唤遥遥传来：“大——哥——哥——”
板栗会心一笑，扬头回应：“嗳——香荽！”
跟着又是一声奶声奶气的叫喊，应该是玉米。
山上声音就大起来，叫喊声，夹着笑闹声，还有狗儿兴奋的狂吠声，此起彼伏。几人催马疾行，一边大笑着，偶尔擦着桃枝，带动积雪“簌簌”抖落。
到了张宅门口，将马丢给冬子和护院，板栗跟刘井儿大步走进去。
只见院中各房大门洞开，一片亮堂；廊檐下也都挂上了红灯笼，院中红光烂漫，那雪片在朦朦光晕中飞舞，宛如飞花飘落，更镀上一层旖旎色彩。
大门换上新联，窗上贴了各色窗花，树上也挂了红绸扎的绒球和彩带，连几只狗儿脖子上都围了一圈红色的围脖，在板栗身前撒着欢儿乱转。
前院、后院，厅堂、厢房、厨房，各处都透出笑语人声，不时有人小跑奔出，或提壶。或端果，或上菜，或叫人，往来不绝。
袅袅香气扑鼻，阵阵菜味钻喉！
香荽和玉米飞奔过来，对板栗嚷道：“大哥。你咋才回来哩？我们都弄好了，就等你家来开席。我都急死了，到二楼上看了好几遍哩！”
玉米也跟着乱嚷：“我也急死了！”
板栗失笑道：“你们饿了？”
一边将玉米抱起来，架到脖子上。
玉米道：“不饿。好多东西吃。”
板栗回头，见刘井儿早被侄儿缠住。扯进倒座屋去了，遂也牵着香荽，“咯吱咯吱”踩着积雪往上房厅堂去。一边奇怪问道：“不饿你们急啥？”
香荽攀住哥哥胳膊，两脚悬空打秋千，把板栗扯得一歪，赶紧手臂用力，将她提起来。
小女娃乐得脆声笑道：“我就是着急么！急着好过年。大哥家来了，我们就能过年了。”
玉米把哥哥脑袋当鼓一样猛拍，大声喊：“过年了——”
引得堂屋里一阵笑。
跨过门槛，满屋老小个个喜气盈腮。忽一眼看见小葱俏生生地立在娘身边，不由想起昨日雅间的情形，飞扬的心情立时沉落。说不出的烦腻阴沉。
就听张大栓喊：“板栗，快来给祖宗上香敬酒。就等你了。”
板栗将玉米放下地，只见厅堂当中拼着两张桌子。上置各色佳肴，有一尺来长的鲤鱼；整只未拆的猪头，上边穿着猪尾；整鸡整鸭等等，加上酒杯碗盏竹筷，挤得满满当当的。
上方正中条案上供着香炉，炉内燃着线香，两旁烛火摇曳，烛泪流淌。
板栗便依着往年的规矩，先洗手磕头上香，又给祖宗敬酒。
玉米在一旁指指点点：“哥哥你瞧，猪尾巴长到头上去了。”
众人听了都笑。
一时完毕，张大栓高兴地喊道：“好！把这送东屋去，咱们就吃年饭了！”
于是祖孙一齐动手，也不用下人相帮，将这些菜全部端到隔壁祠堂，供于祖宗神龛前。
这边，丫头媳妇们另外上菜，这才是今晚的年夜饭。
搬完后，小葱上前挽着哥哥胳膊道：“哥，今晚咱家不像往常那样烧年夜饭，各人说一样想吃的，叫厨房做。你想吃啥，快跟我说，我好让厨房去做。”
板栗见她不像前日那般低落萧索，神情甚是欢悦，心情也跟着好了起来。
他歪着头想了想道：“想吃啥哩？我在酒家闻油烟菜味都闻够了，刚才又是一桌子大鱼大肉，还没吃哩，光看肚子就饱了。真要我说，我倒想吃那个烂……呃，十里飘香！”
转头见张老太太神情愕然，忙道：“奶奶，你甭骂我！”
众人轰然大笑起来，张老太太笑得直抹眼泪。
板栗也觉不好意思，因为这个“十里飘香”名儿虽好听，却是一道不大雅致的菜，乃是烂腌菜煮豆腐！
寻常腌青菜，若是不烂的话，自然嚼着爽脆；等来年三四月里，那气温升高后，腌菜便化烂了。农家人舍不得扔，把这烂糊糊、带点臭味的腌菜煮了，别有一番风味。
条件好的，搁一块嫩豆腐进去，再加上些肥肉熬的荤油，搁些辣椒，炖得透透的，极为开胃送饭。
一般人家自是看不上这菜的，况味道也不大好闻。
郑氏给它起了个文雅的名儿，叫做“十里飘香”！
秦枫吃了几次，说是带清凉的，初夏吃正好。于是这菜便体面起来，好歹没那么让人厌了，但还是有许多人不爱闻那味道。
原是腌菜烂了，不得已才吃的，如今专门想吃的话，只好想法子让菜故意腌烂了。
偏大冬天里，天寒地冻的，你想这菜烂，它也不得烂。于是，腌菜的时候少搁些盐，再将腌菜的罐子放在暖和的厨房里，果然几十天后就烂了，于是过年才有的吃。
笑完，小葱才对板栗道：“这个爷爷已经点过了。哥哥重新再想一个。”
118章 农家新年
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郑氏对小葱道：“也别问他了。咱们凑了那么多，他再说也是重复。先把菜都端出来，他看见桌上没有的，想起来再做就是了。”
小葱点头，忙张罗上菜。
等两张桌子再次摆满，板栗真是又惊又喜，忍不住叫道：“今儿晚上吃素？”
只见桌子当中支了两个炭炉子，炉子上面搁着大砂锅，其中一个冒出的热气微带青涩的臭味，还夹着一股子香辣，这就是十里飘香了；另一个锅子里则是青菜炖霉豆渣条。
其他碗碟内也无一不是各色蔬菜、萝卜、竹笋和蘑菇木耳，或清炒或凉拌或油焖，黄白红绿黑，五颜六色。
板栗先前没一点食欲的，这会儿却觉得肚子饿了起来，连声说道：“这样好，这样好。奶奶，你不嫌不吉利了？”
张老太太呵呵笑道：“这也是没法子。娃们都年饱，我也闹得吃不下东西，还是青菜豆腐保平安。”
郑氏道：“吉利的菜也做了许多。那是看的，这才是吃的。你们吃了这些菜，再玩一阵子，肯定好容易就饿了，晚些时候再吃饺子。”
当下，炮竹噼啪声中，一家人团团围桌坐下。
郑氏吩咐丫头婆子们：“你们也去吃，这里不用你们伺候。吃好了，还有的事忙。”
于是下人们都嬉笑着自去别屋吃年夜饭。
板栗才落座，首先就搛了一筷子菠菜塞进嘴，绿莹莹的叶片，粉红的根茎，看着养眼，吃着也清甜爽口。
张槐拍了他一下道：“急啥？等会吃，先给爷爷奶奶敬酒。”
说着，便跟郑氏一齐站起身，领着娃儿们规规矩矩给张大栓老两口敬酒。
张大栓乐得合不拢嘴。抿了一口甜米酒，对儿孙们道：“坐，坐下吃！咱们一家人不讲那些虚礼。”
张老太太点头，见最小的孙子玉米跪在椅子上，一手撑着桌面，一手举着竹勺子。满桌乱瞧。许是看花了眼，小娃儿不知往哪个盘子下手才好。
她瞧得好笑，便搛了些霉豆渣放进玉米碗里，哄道：“玉米乖，吃些豆渣。你先前吃了许多油腻的东西。用这个把肠胃擦擦。”
小葱听了失笑，皱皱小鼻子道：“奶奶，瞧你说的！”
豆渣这东西最去油污。厨房里常备了用来洗手擦锅碗，张老太太的意思是说，吃些青菜烧豆渣能清肠胃。
板栗也笑喷了：“听着不得劲，可就是这个理儿。”
香荽忙伸出碗道：“奶奶，我也擦擦肠胃。”
郑氏帮小闺女搛了一筷子素炒白萝卜丝，看上去晶莹剔透的，含笑道：“这个吃了也好。老话说，‘萝卜进了城。药店全关门’，常吃这个，身子最是清爽了。”
想想。又帮张槐也搛了一筷子。
她的话又引来娃儿们一阵哄抢。
满桌菜色，就算是素的，娃儿们也吃不下多少。一个盘子搛一样，很快就饱了，然后丢下碗筷，哄去外面玩耍。
张大栓、张槐和板栗则去至前院，往刘管家、王忠管事家、严师傅朱师傅家中，以及护院住处等，各处看望。
张大栓被刘黑子拉着喝酒，张槐和板栗便出门到护院住处，孙铁早迎了出来。
“才听见里边开始，这么快就吃好了？”
张槐笑道：“哪里能吃得下，不过是应个景。你们还没散吧？”
孙铁道：“哪能就散了！这帮家伙，跟几天没吃似的，也不晓得灌了多少甜米酒。”
一边将二人揖让进屋。
板栗道：“孙大哥，这酒你们喝了不过瘾吧？想喝老酒的话，换班的时候喝，不要误事就好了。”
孙铁道：“哪能让他们喝那个，那不跟猫儿见了鱼腥一样？沾上就离不开。”
众人都笑起来。
“大少爷，请这边坐。”
孙鬼见了板栗，忙不迭地迎上来，讨好地用衣袖将那长凳使劲擦了擦，让板栗坐。
板栗看看他，纳闷地问道：“你这就好了？”
孙鬼拍着胸脯喜气洋洋地说道：“好了，早好了！我诚心认错，那个……看在我诚心的份上，不就放过我了。如今我吃啥都香，身子爽快的很。”
板栗忍不住笑了起来。
张槐听见两人说话，奇怪地问道：“你们说啥？”
孙鬼脸色变了，忙哀求地看着板栗，让他不要告诉老爷知道，挨罚事小，老爷往后说不定就瞧他不顺眼了。
板栗便笑道：“他前几天生病了，说是撞见了什么东西，烧香拜佛的，捣腾了好一阵。这不，我问问他好了没。”
张槐听了也不在意，跟孙铁等人喝了一杯酒，便带着板栗去了严师傅他们家。
各处查看问候了一圈，方才回转大院。
二院内，红椒山芋等人戴着风帽正玩闹。
山芋见了他们忙奔过来道：“爹，再放几个大炮仗。娘说，下大雪不容易起火，多放些不要紧。”
板栗帮张槐拍落肩头上的积雪，笑道：“我来带你们放。让爹歇会儿去。”
张槐见儿子闺女这么高兴，也兴头起来，便陪着他们一块，放了许多大炮仗。
刘井儿也带着侄儿扁头进来了，跟玉米撵着玩，间或跌一跤，滚一身雪。
香荽对着漫天飞舞的雪花，不停地转圈。
转晕了，便立住不动，闭着眼睛仰面张臂向天，雪花落在她红扑扑的小脸上，立即就化了。那沁凉的感觉，让小女娃脆笑不断。
山芋兜里揣了许多小鞭炮，举着一根线香，不时点燃一个，往大狗身上扔。见那一声炸响，吓得黑狗黄狗纷纷夹着尾巴“汪汪”叫着四散逃开，便得意地咧嘴大笑。
狗儿们回头，幽怨地瞧着小主人。过不一会，又兴奋地往他身边凑。再炸，再跑，人狗都玩得不亦乐乎。
红椒本就是个活泼的，这样的日子，又下着大雪，她自然在屋里呆不住。但她过了今晚就九周岁了，不好意思跟香荽那样闹，便拿出一只竹笛，站在妹妹身边吹起来。
香荽听姐姐吹笛子，更加兴奋了，绕着她奔跑、欢笑。
板栗和小葱站在廊檐下，看着弟妹们满院子闹，笑道：“这么闹，过一会儿就要喊饿了。那霉豆渣可是擦肠胃的。”
小葱看着院中鹅毛似的大雪，纷纷扬扬赶场似的往下落，树梢上、对面屋顶上、地面上，已经是厚厚一层，那景象十分壮观。
她心中忽然说不出的落寞，忙掩饰地对板栗笑道：“咱们进去收拾一番，等他们玩累了，好叫他们进来，说笑话听故事。瞧这雪越大了，老呆在外面容易着凉。”
板栗便点头。
因为离村子远，他们只好自己取乐，每年的三十晚上，一家人都要凑一处来这么一出的。
张老太太见他们捡场子，忙道：“外边下大雪，咱们别呆在堂屋里了，都去我屋子里，挤一块还暖和。”
小葱道：“等会他们玩起来，地方不够用咋办？山芋可是说他要翻筋斗的。”
板栗安慰奶奶道：“把门一关，再添两盆火，肯定不会冷的。”
张老太太一听也是，便答应了。
一时收拾完，刘婆子也带着黑皮媳妇过来了，红椒他们都被叫进屋。
女人和小辈都聚集在二院，张大栓和张槐则在前院跟刘黑子父子和孙铁热闹去了。
于是，张老太太和刘婆子、郑氏和黑皮媳妇等人都坐进木制火桶里，小娃儿们则或椅子，或凳子，靠东墙坐了，将厅堂中间空出来，好做游戏。
板栗首先站出来道：“老规矩，你们小的先来。等你们演完了，我们再说故事。”
小葱也道：“早就跟你们打过招呼了，一人准备一样拿手的。准备了这么些天，也该准备好了吧？这么的，从小到大，挨着来。玉米，扁头，你俩先来。”
扁头是刘管家的大孙子，长得跟他小叔井儿一样，扁头扁脑的，小名就叫扁头了。
玉米和扁头凑一块嘀咕了两句，玉米便道：“我们翻跟头。”
小葱忙招呼人拿了一张大毯子来，铺在堂屋正中央，又在毯子上铺了棉褥子，然后对他们示意道：“翻吧！”
玉米对站在门口的绿竹喊道：“绿竹姐姐，把门关好。别漏了风。”
众人正诧异，就见他俩三两下将外面的小袄儿扒了下来，跟着又把裤子也脱了，只剩下里面的小衣裳，伶伶俐俐跟个猴儿似的，一抬手，露出藕节似的小胳膊。
张老太太急了：“嗳哟！咋脱光了？这要冻了咋办？”
刘婆子也叫了起来，郑氏忙让把火盆挪近些。
玉米不理人，自顾咧嘴一笑，弯腰把脑袋往棉褥子上一抵，双手撑住，一个跟头就翻了过去；扁头不甘示弱，也跟着翻了起来。
这本是极简单的活动，没啥新鲜可乐的，但两娃儿穿着单衣，翻滚间露出肥肥的小胳膊腿，肤色又是一白一黑，跟什么似的，瞧得众人哈哈大笑。
听众人笑了，他们翻得越发起劲，跟球一样滚来滚去。
一个不留心，玉米往旁边一歪，没翻过去，却把脖子给扭了，顿时就哇哇大哭起来。
板栗急忙上前抱起他，揉了揉，递给郑氏帮他穿衣裳，一边高喊：“下一个，香荽。”
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