冬阳应温却又寒，已腊月近年日，街市设摊结棚，开始买卖门神对联桃符或纸马香锞等应节年货。
沈泽棠的官轿停在灵镜胡同口，离甘石桥下四牌楼很近，如常惯例，西牌楼斩首，东牌楼凌迟处死，今个西牌楼空荡荡的，东牌楼已有百姓围聚着，衙吏搭起监斩棚，摆整桌台官帽椅等，在棚外竖起碗口粗木杆，行刑的刽子手一身蛮劲，大冷天赤着块肉激贲的胸膛，在砂石上磨得铁钩利刃精光迸射。
几个顽童在轿旁玩耍哼着年谣：“二十三，糖瓜粘、二十四，扫房子；二十五，磨豆腐、二十六，炖羊肉；二十七，宰公鸡；二十八，把面发；二十九，蒸馒头；三十晚上闹一宿；大年初一扭一扭。”
无论高门大宅或小家矮户，过年最欢喜的总是这些孩子们。
沈桓有感而发：“明年此时，小少爷也会咿咿呀呀唱年谣了。”
沈泽棠眼神变得柔和，忽听铜锣喧响，人群骚动，随声望去，正是辰巳时分，三四顶官轿在前，数十兵吏押解五花大绑的死犯在后，浩浩荡荡而来。
那几顽童也好奇的欲凑过去，被沈泽棠叫至跟前，从袖笼里掏出串钱给他们嘱咐道：“再往南过两个胡同口，有挑担的小贩在卖拨浪鼓、吹糖人和甩板糖，你们到那里看热闹去。”
这显然比看行刑要有乐趣多了，为首稍大的顽童接过钱，道过谢，领着小子一溜烟没了人影。
沈泽棠觑眼见轿中走出杨衍及校尉，还有主事及掌印等官儿，坐进棚里桌台前，萧荆远被撕了衣裳捆绑于粗木杆，杨衍站起宣读圣旨，他的脸色苍白，比那萧荆远竟也好不到哪去。
围观的百姓里三层外三层，堵的桥门坊巷水泄不通，牌楼屋顶皆是人迹，喧闹嘈杂不歇，因而难听清他宣读的是甚麽，至后才隐约闻得千刀万剐的字样，又被一阵西北风吹散了。
沈泽棠的视线已被遮挡，听得炮响三声，行刑开始，有惨叫声。
只听得站他前面的几名中年汉子在喟叹。一个心惊胆颤道：“竟是先从胸膛开始割，那刽子手持锋利的刀，血淌似溪流哩。”
又有一人说话：“这萧掌柜卖烤鸭的，也是一手好刀功，片的鸭肉如纸薄，谁成想有朝轮他被人片肉，这便是有因有果，报应不爽的理。“
还是先前那人道：“你们听......他在喊冤哩！喊他冤枉，替皇帝背了罪.....。”
沈泽棠凝神细听，只有满耳风声，另个人言：“那官儿命兵吏用麻核桃塞他口，不让说。”
有人义愤填膺：“他一个卖烤鸭的能掀多大风浪？这里头准有事儿，指不定又是替罪羊。当朝皇帝暴虐无道，这姓杨的狗官助纣为虐，使得咱们百姓跟着不太平.......“
一个老婆子擦着迎风泪：”造孽！这年关见血可是要冲撞众路神仙，明年日子难过哩。“
嘁嘁喳喳附和声起，沈泽棠略站了站，才朝徐泾低命：”回吏部。“
即辄身入轿，荡下棉帘。
有人似乎察觉到甚麽，忽而转首朝后看去，只见得一顶青檐黑帷四人抬暖轿，已入了灵镜胡同深处。
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田姜领着沈荔来给沈老夫人请安，到的晚些，只有沈老夫人歪坐在炕上，闲听丫鬟夏婵唱小曲儿。
她招呼田姜和沈荔身边坐，笑指着炕桌一只碟儿道：”这是老二带回的蜀地腊肉，厨房切点上笼蒸了，闻着倒是香喷喷的，可惜我吃了塞牙，你们也尝尝，不同于京城铺子里卖的味道。“
田姜瞧那腊肉，瘦的色若胭脂，肥的晶莹透亮，挟起片儿吃，咸鲜滋味绕舌，沈老夫人看她爱吃，想想又说：”这虽然好吃，到底是烟熏火燎入重盐制的，你怀着身子，图个鲜吃点可以，却不能吃多。“
田姜晓她是疼爱自己，笑着答应，沈荔专吃那腊肉皮，十分有劲道，嚼得很香。
都看着她吃相笑了，沈老夫人摸摸她的发，笑道：”我那只黄花狸猫儿，昨产了一窝崽，你不要看看麽？“
自然是要看的，沈荔下炕趿鞋，兴奋的随夏婵去了。
田姜便知晓沈老夫人是有话要同她单独说，果然待房里无人，她才深叹口气：”我最近闻得关于你些流言，你若不知就罢了。“
田姜摸摸肚儿，神情平静：“府里后宅四方天地，总是能知些一二。”
沈老夫人接着说：“我心底是极不悦的，已经训诫过丫鬟婆子，把两个老嬷嬷撵了出府，应无人敢再乱嚼舌根。”她顿了顿：“你这丫头常来问安，竟是只字不提，日后受了委屈，跟我直说就是，你不好出面罚她们，我来替你出头。”
田姜笑着颌首，其实她并未放在心上，便是真的要追究，也毋庸劳烦老夫人的。
她想想道：“正要与母亲商量，原是我与三弟妹一起办年事，昨几个管事来禀报，三弟妹病症在身起不得榻，这般倒不好再叨扰她。”
沈老夫人沉吟片刻：”这样也罢！此次治办年事我来协助你，几个管事我也会提点她（他）们听你诫训，你若做的得体，日后府中之事你也可接管太半。“
田姜连忙谢过，沈老夫人怕她心生胆怯，遂宽慰道：”办年事说易也不易，说难却也不难，你记得这几桩事办妥就大体好了。“
”一桩送节礼，我的自去主张不用你操持，沈二沈三和沈五的你犹为要上心，身份不同用意不同，那节礼的丰俭也应各有千秋，你拟单子时可与他们相商，却也不尽然全听他们的，量力而行并重。“
”二桩欠收还，这一大家子上百口开销维持，素日定也有许多赊帐，记得年关前一样样还清，只有有借有还，明年再赊才会不难；还有人欠我们的要记得算分明，一样样讨回也不能吃亏。“
”三桩采买年货，量裁新衣，置办年菜，要准备敬神祭祖，拜年请客的这些费用需得筹措，此趟再不能如往常般全由沈二摊，问各房讨年钱，你需得精打细算不多不少，一次讨完了事，省得再打嘴皮子仗。“