成州城中。
王韶坐在城门旁的一处斋庐中喝着酒，桌上除了酒，还摆着一个羊头，一盘羊肝，一根羊蹄。
一般而言，贬官当给半俸，以王韶的待遇本用不了这么好的。
但他不仅吃得起，而且还养着一百多名心腹，以及几十个妻室子女，家中伺候的下人还有几十人。
虽说衣食无忧，地方官员对他也是客气，但心底的郁闷惆怅也是无处可去。
夕阳西下，远处铃铛响起，商人从远方赶来。
王韶抬起头看了商队一眼，任由路边马蹄踢起的烟尘翻滚，他又将一杯酒饮下。
王韶的目光凝重，悠远地看着西北的方向然后继续吃酒。
又过了片刻一队骑兵向城门处疾驰，城门处的兵卒拦住了对方，那名骑兵喝骂道：“我有紧急咨文，汝安敢拦我？”
兵卒道：“城门处不许疾驰……”
“谁定的规矩？老子非抽他一鞭不可！”马上骑兵骂道。
“我定的。”王韶将酒杯一砸，从斋庐处走到城门处，眼中绽出锐色斥道，“你要抽我一鞭吗？”
对方见王韶气势不凡，犹豫了下不敢接话。
王韶道：“老夫当初统兵时，似你这般的斩得没有几十个，也有几百个！”
王韶说完，此人左右随从都是大笑。
“这老头发了昏，还当他是经略相公不成？”
“做什么梦啊！”
王韶听到经略相公几个字，脸上露出了郁郁之色，然后自嘲地苦笑。
但为首的骑兵却似想起什么问道：“莫不是阁下是王副经略使？”
见王韶没有承认也没有否认，对方神色一变与左右都是跳下马来参见口中言道：“小人有眼不识尊驾。”
王韶甚是落寂摆了摆手道：“王某如今虽贬作城门官，但规矩不可改，你们此去传什么咨文？”
对方一脸恭敬地道：“好教王公晓得，章经略相公已于昨日从河州城出兵，直取踏白城去了！”
王韶闻言吃了一惊揪住对方道：“此事当真？”
对方被王韶这凶狠的样子吓住了言道：“小人有几条命怎么敢骗王公呢？”
王韶闻言一怔，表情亦是转为了沉思，随即他似想起了什么放下了这名骑兵，飞快地奔进斋庐之中，用一根草棍在地上指画什么。
众人见此一幕都是面面相觑，然后大着胆子跟随王韶入内看对方到底在画些什么。
但见地上摆着一大盘的沙子，上面标画了城池，河流，山川，道路之样，而王韶已是蹲在沙图面前，双手抱头露出沉思之状，口中喃喃地说着些如何如何进兵用兵的话语。
“王公？”
“王公？”
对方问了一句，却见王韶丝毫不觉，完全沉浸在眼前的沙图中。
见到这一幕，众人都觉得此人好生可怜。
大家相视一眼，默默无声地退出斋庐一并上马。
为首之人对左右笑道：“我道是如何不得了的人物，不过如此而已。”
众人一阵哄笑，然后策马扬鞭离去。
而此刻王韶依旧蹲在沙图前不住地喃喃自语了半晌，旁人都听不清他说什么话。
唯有几句反复念叨的听清了。
‘我还道他会念及旧情。”
“我王韶此生起复无望了’。
……
踏白城下，木征，鬼章同坐一间帐幕内。
帐幕之内，各自的亲随都是手持利刃，打量向对方的目光中透着几分警惕和不善。
鬼章好整以暇地道：“我听说汉人中有个叫班超的，他出使别国时联合对方君王攻打匈奴，哪知匈奴的使者亦在此刻抵达。此国君王便在汉和匈奴间左右摇摆。”
“你道这班超作何？他竟带着手下三十七人杀了匈奴使者一百多人，最后与这君王道，你看匈奴的使者都死了，你只好跟着我们汉人皇帝干了。”
木征听了神色铁青，然后道了一句：“智缘不是一般的使者。”
鬼章道：“那又如何？我杀了景思立已是结恶于宋了，但我又是如何结恶于宋的？还不是听了木征的一句话。如今你要与宋和谈，要不要问问我的意思？”
木征怒道：“我木征从未想过与宋和谈，接待智缘只是出于敬仰而已。”
鬼章大笑道：“敬仰？一个死了的和尚比活着的和尚更值得令人敬仰。好了，不说这些，我想宋军的出兵就在这几日了。”
木征心道，废话，你杀了智缘，宋军肯定是要兴兵来打的。
两边争论时，一骑突来禀告道。
“河州城的宋军动了！往踏白城来了！”
“什么？”
鬼章，木征皆是一震。
鬼章大喜道：“三个月了，宋军终于出兵了！”
“宋军有多少？”
斥候气喘吁吁地言道：“宋军的斥候很多，但城南城北处，也看到了不少宋军旗号！”
“废物！”鬼章怒斥一句，“再探！”
木征目光低垂，他知道智缘一死，他只能依附鬼章了，可是他的部属多是敬仰智缘，因鬼章杀了对方，两边已是结下死仇，但如今宋军攻来只能再议了。
木征道：“鬼章我与你再争也是无益，你不是心疑我，咱们索性立一个文法一起打汉人！”
文法就是盟誓。
吐蕃人最重盟誓。
木征这么说，鬼章的疑心立即消去大半。
……
纵横四流的溪流，稀疏辽阔的草滩，宋军的兵马沿着土道行进，偶遇的牦牛群随之惊散，牧民约束牦牛之后，却见宋军纪律严明，秋毫无犯地通过。
章越在河州城誓师祭旗后，即率宋军主力一万五千人出河州城，从阎精谷直趋踏白城，寻敌决战。
这些都是从西北五路调来的精兵，另有三五万的民役押送粮草辗转于河州和踏白城。
章越驱策着战马行至一小‘山包’上，说是山包也是极是勉强，从河州城至踏白城这里是一片草原，起伏极小。
章越驻马在山包之上远眺大军行进。
几十里距离徒步行军是很考验部队素质的，似大决战电影里的黄维兵团那等场面已是经典。
骑兵速度快，步兵速度慢，辎重部队更慢，如何进行协调，这都是文章。也不是章越这等纸上谈兵的人可以知道的。
在宋军中唯有张守约这等老将方能安排妥当。
一旁的蔡京忍不住感慨道：“我军军容强盛，实为壮观！”
徐禧哂笑道：“西北五路的精兵尽皆在此，辽国，夏国都可以平，何况区区的木征，鬼章！”
章越看到这里驱马走下山包，正好数百名骑兵都在一旁歇息，看到章越的帅旗忙是皆站起身来。
章越一看番号原来是游师雄所率的数百质子军。眼见质子军军纪严明，章越点了点头。
游师雄见章越抵此上前参拜道：“参见大帅。”
章越对游师雄问道：“景叔是武功人士？”
“回大帅的话，下官正是武功人，少年时便拜在横渠门下。”
章越道：“你与处道（王厚）都是书生从戎殊为不易，这一战本帅要倚重你们了。”
游师雄道：“随时候大帅差遣。”
章越点了点头正欲前行，游师雄道：“启禀大帅，这里左近会有羌人斥候埋伏，你切不可离大军太远。”
一旁徐禧道：“这里一马平川，羌人如何埋伏？”
游师雄道：“此处看似一马平川，但藏着不少草甸，羌人深悉地情，若藏在其中埋伏我军将领，则防不胜防。”
章越点点头道：“知道了，我听你的便是。”
当夜扎营时，突然乱起。
军营紧张了一阵后，有兵卒来报章越道：“鬼章派军藏着草甸后伏击我军，张钤辖帐下折了几十人，张钤辖亦差点遭其所伤。”
听得张守约无事，众人都是松了口气。
也是感叹蕃人真是诡计多端。
若是一开战即折了张守约这样的大将，对军心士气无疑是一个很大的打击。
想到这里章越不由后怕，战场之事变化莫测，一个小小的变故都可以使原本稳操胜券的战役告负。
古往今来阴沟里翻船的军队还少了吗？
此番自己虽是狮子搏兔，但也是不可大意。有训练有组织的部队，绝对可以防止意外。
章越对左右道：“幸听了游景叔所言！”
次日中午宋军抵达踏白城下。
木征，鬼章没有守城，而是在踏白城下修筑了三座城砦，聚兵防守。
这一幕令章越想起当初景思立的熙河第一军与鬼章交战时，鬼章也是将两万人马摆作了这样三座城砦，引宋军来攻。
最后景思立攻了几十回合没有打破城砦，反被鬼章驱兵杀败。
不过章越看鬼章立足城砦，显然是摆明了防守的心思，等待宋军进攻，如此就不会趁己立足未稳之际进攻。
所以章越并没有焦急，索性在鬼章面前下寨。双方都是离开了坚固的城池，面对面地摆开阵势，一副寻求战略决战的态势。
两军相隔十里地。
在大军安营扎寨之际，章越带众将举行触敌后的第一次军议，顺便视察地形，换句话说为日后的大战先踩个点。
军议大体都是如此张守约，王厚二人在说，其他人主要是在听。
章越担任经略使数年，虽说已经不是一窍不通，但自己确实没有领兵的天赋，大多的时候只能旁听。
比起官家和蒋公，章越在自己不懂的事上，绝不越俎代庖和临阵微操。
他将战事的决定权和商议权，完全下放给将领们和幕僚们。也不是要单独倚重于某一个人，只要是经过充分讨论的集体决策，都是可以采纳的。
这与王韶的做法截然相反。
不过王韶在此，章越倒是省事了，他不在自己就不能特别地倚重谁了。
平心而论章越其实更想做个甩手掌柜的。可惜王韶不知忍耐二字，还对自己生了怨恨之心，所以便不能用了。
张守约身为老将，自是经验丰富，章越心底自是绝对尊重对方的意见。不过眼见王厚议论了几句便败下阵来，章越也觉得不妥。
张守约言道：“踏白城下便是草滩，看似一望无际，但其实却沟壑纵横，下面有不少溪水纵横，还有芦苇草甸可以伏军，若以兵马轻出，则容易中伏。”
徐禧问道：“我军能否抵近立寨？”
张守约摇头道：“抵近立寨，若鬼章袭我后路粮道如何是好？这里都是草滩，我军地情不熟，还是顾全粮道为先。”
听张守约言语，军方将领都是以他马首是瞻，至于徐禧，王厚几人论战阵经验都远不如对方，只好闭上嘴巴。
此刻种师道和章楶都不在这……章越对一旁的游师雄问道：“景叔你看如何？”
一直闷不作声的游师雄道：“依下官看，鬼章既是故技重施，等着我们攻过去，如此不是中了他的计谋，我看倒不如让他攻过来便是。”
张守约道：“你的意思是等我军攻下错凿城，截断鬼章退路？”
游师雄道：“正是如此。”
张守约沉吟道：“错凿城未必能攻得下，就算攻得下，鬼章也未必要退兵。”
游师雄道：“鬼章一定会退兵，错凿城若有失，一公城则无险可守。一公城是当年温逋奇
迎唃厮啰，鬼章大本营所在。鬼章得知错凿城失守八成会鱼死网破与我军决战。”
张守约没有言语。
章越暗喜，向张守约问道：“老将军以为如何？”
张守约想了想，终于松了口道：“末将以为此策可以一试！”
章越点点头道：“那便这么办，另外传令全军，生擒鬼章，木征者，赏作刺史，赐钱十万贯！”
……
当日扎营后，宋军遣使向鬼章搦战。
鬼章没有回复，而是再度斩杀宋军来使，将宋军使者的无头尸体驮在马上送回。
宋军和番军都不愿意主动进攻，决定战事主动权的并非在内，而是在外。
鬼章已是向董毡求援，董毡催促与鬼章齐名的另一位青唐蕃部大将冷鸡朴出兵踏白城增援鬼章与宋军决战。
不过冷鸡朴与鬼章素来不睦，对于董毡之命阳奉阴违。
至于宋军亦派出了种师道，章楶攻错凿城，如今消息不知，不过之前围剿南山蕃部的宋军偏师现在一路又一路地抵至踏白城。
至于在踏白城及鬼章所修的三座城砦下，宋军不断派出斥候抵近侦察敌军虚实同时查探战场地形。
鬼章，木征自也是派出手下精兵阻截埋伏宋军斥候。
如此小规模的战斗下，两军每日都出现数十人伤亡。
这样的战斗，也是评估两军实力的一等方式，在伤亡差不多的前提下，蕃部占了地利及以逸待劳的优势，所以张守约等将很容易得出了宋军单兵战斗力要胜过鬼章，木征兵马的结论。
这也是在意料之中的。
不过这样的缠斗只是大战前的序曲而已。
在踏白城下，宋军的兵越聚越多，已是增至了三万人以上。从南面北面包抄而来的宋军便沿着宋军东面大营的两翼立寨，远远地对踏白城形成了包围之势。
兵马虽多，但也使得宋军军粮吃紧，河州城至踏白城的宋军粮道，运送军粮的车马络绎不绝。
对峙了五六日，宋军一门心思地等鬼章来攻，鬼章也一门心思地等着宋军来攻。
章越也不免心想，这一幕被王韶看到绝对是要被他笑死，两军都缺乏主动性，完全是一副菜鸡互啄的对局。
章越心想自己既不是用兵之才，所以至少在防守上比进攻出错的概率会少。
如今他只要等待一个时机！
……
而踏白城下，木征也是越来越心焦与鬼章道：“宋军的兵马是咱们的两倍，兵卒也强壮过我们，可却是死活不战，缩在寨里摆出一副死守之状。”
“你鬼章也是精明无比的人，一肚子诡计坏水，难道在宋军的面前饶是一点办法也没有吗？”
鬼章阴沉着脸，他摆出了三座城砦就是引宋军来攻，自己占一点地利的优势，但没料到宋军连这点地利的优势也不给他。
鬼章冷笑道：“宋军就是依仗着兵多粮足与我在城下死耗，这算什么英雄好汉？”
鬼章想起了景思立，人家至少是堂堂正正的出兵进攻，而眼前的宋军就是不和你打，等着你进攻。
木征道：“如今河州的部落八成都降了汉人，我与你困守在这踏白城下，既缺粮也缺兵，这战我看打不赢！”
鬼章道：“怕什么，等冷鸡朴一到，咱们便点起兵马杀过去！”
木征道：“冷鸡朴？他还有几多日子才到？”
“不远了。”
“报！”但见一人带着哭腔和惊慌道：“传来消息，宋军打破了错凿城，如今已在包打一公城了！”
鬼章一听消息，顿时色变。
他的一家老小都在一公城，还有他军中将领的老小家当都在一公城呢。
逢此惊变之时，鬼章沉声道：“眼下只有打了，否则消息一旦传出，宋军还没打，我的人马就要崩了。木征你还是先去降汉吧，我一个人带自家儿郎杀出重围去。”
木征骂道：“这时候说这些做什么？要么一起打破眼前的汉军，要么一起死在此处便是了。”
……
熙宁六年三月五日。
鬼章与木征率领一万多名蕃军将士离开了构筑数月的城砦向宋军展开进攻。