孙坚败退回长沙，而桂阳郡和零陵郡太守叛投刘表，孙氏仅剩长沙一郡，部众不过五千多人。孙氏，已经到了败亡的危急关头。
到了初平元年四月下旬，各路讨董大军纷纷回到自己老窝，而刘表已经将新得的两个郡消化的差不多了。在蒯越等人的强烈要求下，刘表军开始准备进攻长沙。
消息传来，孙氏是惊慌不已。虽然孙坚麾下不缺能征善战的将领，也不缺能谋善断的谋臣，但是，此时的长沙郡，仅仅只有五千多的士兵，而刘表麾下，大军则是高达八万人，这是一个极为悬殊的实力。俗话说，巧妇难为无米之炊，你将领再善战，也必须得有相应的士兵才能打仗吧？难不成你一个人赶去抵挡一支大军？
此时的孙坚，处于一种有将可派但是无兵可带的窘境。一旦刘表大军压境，孙家的败亡就在转瞬之间。
孙坚将麾下所有人员召集到一起。
长沙太守府，孙坚高坐堂上，孙策则是站在他的身旁。下面文武分列左右。左手边全是谋臣，有朱治、吴景、孙静、桓阶，右手边则是坐的武将，有程普、韩当、黄盖、凌操。
孙坚问道：“刘景升大军压境，进犯我长沙在即，而我方现在兵力极为薄弱，切切难以抵挡。对此，各位有何高见？”
韩当是一个猛将，性情也极为暴烈，他站起身来，大声说道：“当然是兵来将挡水来土掩了，他刘景升不来则罢，要是来了，我韩当必定杀的他片甲不留，让他知道来犯我长沙是他此生最大的错误！”
凌操和韩当差不多的脾气，也站起身来支持韩当的说法。
桓阶起身道：“义公与叔德勇烈，桓阶佩服。但是此时，桓阶以为不是逞个人之勇的时候。刘表军近二十倍于我军，俗话说‘杀敌一千自损八百’，桓阶看来，即使两位将军再有千军难敌之勇武，也不过能做到‘杀敌三千自损八百’。如果按照二位将军的做法，我长沙必定是他刘表的囊中之物。窃以为二位将军之法不可取。”
桓阶可谓是没有给两位将军一点面子。韩当和凌操虽然是性格刚烈之人，却也并不是有勇无谋的莽汉一个，也知道桓阶说的是事实。虽然心中不快，但是也没有向桓阶发难。
孙坚说道：“伯绪所言，虽不让人欢喜，但是却是肺腑之言。孙坚也是为此忧虑，这才找各位前来，商讨应对之策。”
程普站起身来，说道：“主公，如今刘表势大，我军急切不能独自抵挡。如今之计，只有寻找外援，方能使我长沙得以保全。”
孙坚道：“德谋所言甚是，可是，如今我长沙周近并无可求援之处，如之奈何？”
程普道：“主公与袁术袁公路颇有交情，我看，可以向他求救。看着往日情分上，我想，袁术不至于见死不救。”
孙坚摇头道：“袁术此人，为人最是凉薄，如无利益，他绝对不会出手相助。”
程普也是头痛了，他也想不到要拿出怎样的代价才能打动袁术，使他出兵相助。
孙静说道：“大哥，你看这样好不好，我们将你从洛阳带回来之物送与袁术，以此作为他出兵的报酬。”
孙坚从洛阳带回来传国玉玺的事情是在座的人都清楚的，所以孙静才当面说了出来。
孙坚问道：“幼台不妨将你的想法都说一说。”
孙坚继续说道：“大哥，此时我们并无保有传国玉玺的实力，也就是说，传国玉玺如今在我们手中就完全是一个祸害。所以，我们不如将它送给袁术，并私下里将这个消息传给刘表。这样一来，既能给我们带来一个强援，也将祸水东引，我们则可趁此机会恢复实力。等到我们有实力了，我们完全可以将其再抢回来。”
众人纷纷赞同。
袁术得到孙坚送来的传国玉玺，心中很是欢喜，当即依约陈兵三万在邓县、蔡阳一线，摆出一副南下攻击襄阳的态势。
刘表忧心襄阳有失，再加上得知传国玉玺已经到了袁术手里，就没有了南下攻击孙坚的意思了。
这也主要是由于刘表此人没有进取心的缘故。
蒯越兄弟劝刘表：“主公，孙文台是一个虎狼之辈，如果我们不趁他虚弱的机会消灭他，等他缓过气来，我们必受其害。”
刘表说道：“两位过虑了，孙文台如今不过是只有那数千之众，根本成不了大事，我们不必担心他。反倒是袁术此人素怀异志，如今还得到传国玉玺，恐怕对我汉室不利啊！”
蒯越说道：“主公，这是孙文台祸水东引之计，目的就是想让我们和袁术起冲突，使得他能苟延残喘，恢复实力。主公千万不要中了他的计啊！”
刘表说道：“但是如今袁术呈大军于沔水对岸，对襄阳虎视眈眈，我岂能安心南下？”
蒯越说道：“主公可坐镇襄阳，只要主公给越一万精卒，我必平定长沙。”
刘表说道：“如今贵阳和零陵初定，我们已经没有钱打仗了。”
蒯氏兄弟对望一眼，没有再说话了。刘表这是摆明了不想打仗了。
孙坚计谋成功，从此安心发展。
时间转眼就过去了一年，到了初平二年六月。
袁术自从得到孙坚送来的传国玉玺之后，欲望膨胀。在一年之中，他先后派兵南下，吞并了豫州刺史孔伷的地盘汝南郡和扬州刺史刘繇的地盘九江郡、庐江郡，势力急剧膨胀。
此时，袁术控制下的地盘，已经达到了四个郡：南阳郡、汝南郡、九江郡和庐江郡。而且，这四个郡都是大汉国有名的大郡，论综合实力，南阳郡和汝南郡在大汉国所有的郡国里面绝对能够排入前五。
南阳郡治苑县（今河南南阳），领36县。秦将白起攻楚占宛，于秦昭襄王35年(即公元前272年)设南阳郡，治宛县（今河南南阳市）。公元前221年秦朝统一中国，仍为南阳郡。当时的面积，除现今南阳市域外，还有河南省的鲁山、叶县、舞阳、滦川的一部分和湖北的随州、枣阳一带。
东汉光武帝刘秀发迹于南阳，建都洛阳，定宛城为陪都，又称南都。刘秀和其主要将领(二十八宿)大部都出生南阳一带，故南阳又称“帝乡”。
在黄巾之乱之前，南阳郡一直是大汉国的第一大郡，虽然黄巾之乱中，南阳算得上是重灾区，但是这里是袁阀的老巢，势力雄厚。而且这里多世家门阀，而且都和袁阀有着密切的联系。黄巾之乱虽然对南阳造成了很大的损害，但是并没有对这些世家门阀造成多少伤害。
汝南郡汝南郡治平舆（今河南汝南射桥），领37县。汝南郡周代属于蔡国和沈国的辖地。秦始皇统一全国后属颍川郡。
这两个郡都是人口过百万的超级大郡。而另外的九江郡和庐江郡也不是一般的郡，同样是大汉国的出了名的大郡。两郡人口相加也是超过了百万。也就是说，如今袁术控制下的地盘，人口到达了四百万，而军队人数也是达到了三十万，是仅次于曾炩的势力了。
袁术势力膨胀，但是他并不满足。现在，他又将目光盯向他南方的邻居刘表。
刘表的势力在这一年之中也有不小的发展，而他良好的名声也带来了不少人的投效。这其中得到的几员大将对其实力的提升最是关键，他们是黄忠、魏延、文聘和李严四人。此时的黄忠正值壮年，而魏延三人则是未到弱冠之龄，也就是刚好成年的样子。虽然这三人都还只能算是初生牛犊，但是其勇武却是非同一般了，而且都还是文武双全的人才。
不过，刘表此人却是不会用人，他重用的都是蔡瑁、张允、黄祖之流，并无大才。但是因为黄忠四人都是在他麾下，潜力还是不小的。
袁术决定联合孙坚，一起攻打刘表。袁术告诉孙坚：前者刘表截路，乃吾兄本初之谋也。今表又欲袭江东。公可速兴兵伐刘表，吾为公之助，同伐刘表。攻取荆南，吾取荆北，切勿误也！
经过这一年多的修养生息，孙坚也算是恢复了一些元气，兵力到达了两万五千人。但是长沙一个郡的地盘实在是有限，人口更少，不过三十万，没有什么发展前途。要想进一步发展，就必须向外扩张了。现在袁术写信来，正和孙坚心意。
孙坚立马召集麾下众将商议出兵之事。
程普说：“袁术这个人太阴险，他的话信不得。”
孙坚笑道：“我自个想报刘表去年劫夺之仇，哪里有寄希望于袁术的帮助？他能够出兵攻击刘表就罢，不愿意也没什么。我们长沙地少民贫，不是长久的发展之计。”
众将见孙坚主意已定，知道劝阻无用，也就没有在阻止了。
孙坚派黄盖为大军出发做准备。