184年（甲子年），张角相约信众在3月5日以“苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉”为口号兴兵反汉。
“苍天”是指东汉，“黄天”指的就是太平道，而且根据五德始终说的推测，汉为火德，火生土，而土为黄色，所以众信徒都头绑黄巾为记号，象征要取代腐败的东汉。张角一面派人在政府机关门上写上“甲子”二字为记认，另一方面派马元义到荆州、扬州召集数万人到邺准备，又数次到洛阳勾结宦官封胥、徐奉，想要里应外合。
二月间，张角派亲信弟子唐周前去洛阳，联系起义的事情，谁知道唐周当了叛徒，把马元义的起义计划向东汉朝廷告密。东汉朝廷立即采取措施，首先在洛阳实行大搜捕，对起义进行残酷的镇压。结果，马元义被捕，在洛阳被杀；信奉太平道的一千多名官兵、百姓，也遭到了屠杀。同时，东汉朝廷又下令冀州官府，搜捕张角等人。
张角知道事情已经泄露，就连夜派人通知各方，立即举行起义。起义军头上都裹着黄巾，作为标记，因此称之为“黄巾军”。这次有组织、有准备的农民大起义，终于提前在二月爆发了。
黄巾起义爆发后，张角自称“天公将军”，他的弟弟张宝称“地公将军”，张梁称“人公将军”，统一指挥战斗。他们率领起义军攻打州郡，焚烧官府，没收豪族财物，许多地方官吏闻风逃窜。不到十天时间，全国各地纷纷响应，京师为之震动。
汉灵帝见太平道如此厉害，慌忙于3月戊申日以何进为大将军，率左右羽林五营士屯于都亭，整点武器，镇守京师；又自函谷关、大谷、广城、伊阙、轘辕、旋门、孟津、小平津等各京都关口，设置都尉驻防；下诏各地严防，命各州郡准备作战、训练士兵、整点武器、召集义军。
皇甫嵩上谏要求解除党禁，拿出皇宫钱财及西园良马赠给军士，提升士气，而吕彊又对灵帝上言：“党锢久积，若与黄巾合谋，悔之无救。”汉灵帝接纳提案，在壬子日大赦党人，发还各徙徒，要求各公卿捐出马、弩，推举众将领的子孙及民间有深明战略的人到公车署接受面试。
而另一方面又发精兵镇压各地乱事：卢植领副将宗员率北军五校士负责北方战线，与张角主力周旋；皇甫嵩及朱儁各领一军，控制五校、三河骑士及刚募来的精兵勇士共四万多人，讨伐颍川一带的黄巾军，朱儁又又上表召募下邳的孙坚为佐军司马，带同乡里少年及募得各商旅和淮水、泗水精兵，共千多人出发与朱隽军连军。庚子日，张曼成攻杀南阳郡守褚贡，响应张角。
汉军在首战并未得利，于4月，朱儁军就被黄巾波才所败而撤退，皇甫嵩唯有与他一起进驻长社防守，被波才率大军围城，汉军人少，士气低落。又汝南黄巾军在邵陵打败太守赵谦，广阳黄巾军杀死幽州刺史郭勋及太守刘卫，攻占了广阳郡、渔阳郡、涿郡三郡。冀州的黄巾军在张角兄弟的率领下，攻占了巨鹿郡、安平国、渤海郡的全部以及河间国的大部，兵锋直抵北面的毋极县和南面的清河国及魏郡。黄巾军并未因汉室的动作而有败退的迹象。河北大地，一时有全部失守的危险。特别是曾炩的中山国，一时面临着南北夹击的危险，情况非常危急。
不过，因为中山国这两年以来，在曾炩的治理下，吏治清明，人民安居乐业，内部并没有发生叛乱，一时成为了河北大地唯一的乐土。周围郡国的难民一起涌向了中山国。这样的现象，吓出了曾炩一声冷汗。现在他可不敢大肆的接受难民，谁知道这些流民里面有没有混有黄巾军？但是不接受这些难民又让曾炩心中很是难受。最终，还是贾诩提出了一个很实用的计策，那就是在中山国和其他郡国交界处设立临时难民点，进行赈灾和救济。在对这些难民进行甄别后，再将其带到中山国内安置。
这一措施得到了难民的一致理解，他们也很清楚中山国的难处。现在中山国提供粮食和药材，使得他们没有生命危险，他们自然是愿意配合中山国的甄别了。这一甄别，还真的抓出了不少的黄巾军的奸细，足足有上万人。想到这一情况，曾炩就是浑身直冒冷汗。要是出于同情心，把这些人都放进来了，他的中山国这一片净土还不得被搞得乌烟瘴气的啊！
其实，这个时候，曾炩就已经想起兵了。但是贾诩的一句话就让他打消了马上起兵的念头。贾诩说道：“主公是想霸河北还是想霸天下？想缓霸还是速霸？”
的确，这个时候起兵，还不是最好的时机。首先，朝廷的征召令还未下达，他起兵名不正言不顺；其次，这个时候，黄巾军还没有对周围的那些士族豪强和贪官污吏造成什么伤害，曾炩此时起兵虽然能打败黄巾军，但是他却是不能占领那些土地，这不符合曾炩的意愿。
起兵的最好时机，应该是朝廷的征召令到达，而且周围的郡国被黄巾军占领，并将那些郡国的贪官污吏杀戮一空的时候。
于是，曾炩静下心来，在自己的领地内慢条斯理的进行着动员，为将来的起兵做准备。
三月的时候，曾炩将中山国内的大部分军队都集中起来了。
这两年中，曾炩又扩大了军队的规模，中山国的郡国兵的规模达到了五万骑兵和两万步卒。曾炩将这五万骑兵整不成一军五部，分别由关羽、太史慈、张飞、赵云和吕布各领一部，每部一万人。分别以田丰、审配、沮授、辛毗、辛评为五部的副职，作为五部的军师。本来，辛毗兄弟在曾炩的心目中还是不够做军师的，但是现在他的手下也难以找出更好的人才，也只得将就着了。另外的像是国渊、枣祗、钟繇、张昭、张纮、吴懿和董昭都已经被曾炩派到中山国下面的各个县当县令去了。他必须让他们先到基层适应一下，不然以后让他们一下就上到高层，容易出问题。
曾炩厉兵秣马，全力准备起兵开战了。
184年4月，朝廷的征召令到了中山国。而这个时候，北面的涿郡、广阳郡。渔阳郡等郡已经被黄巾军占领了，几个郡的官吏也差不多都被黄巾军杀死了。曾炩只要去消灭了这些郡的黄巾军，很容易的就可以按插上自己的亲信作为这些郡的长官。毕竟，现在，南方的几个郡国还被黄巾军占领着，朝廷不可能马上就派接任的官吏来，那么，占领自然是可以顺势推荐一些人出任这些郡县的长官了。
在诏令到达的第一时间，曾炩就下令全军集合，准备出击。
当曾炩手下的文武都到齐后，曾炩说道：“国家有难，我等身为大汉臣民，不能不为国家分忧。所以我决定尽起麾下之军东征讨贼。”
众人纷纷说道：“愿追随大哥（主公）杀贼平乱，建功立业！”
贾诩问道：“主公，不知你是打算先南下还是先北上？”
曾炩笑道：“文和，我以为北上为佳，你觉得怎么样？”
贾诩道：“主公英明！诩也是如此认为！”
其他人除了张飞和吕布感觉很意外外，都是一副了然的神色。
吕布问道：“不知主公为何如此计划？我们南下不是更好吗？此时南面的中郎将卢植正与张角鏖战，我们乘虚而入，必定一战成功。”
张飞不满的说道：“奉先，你那么多话干嘛，我大哥说打哪里，我们就打哪里得了。”
吕布正想与张飞争论两句，曾炩说话了：“奉先，现在我们面临的危机，北面更为迫切。在南面，我们有滹沱河之险可守，而且无极城城池坚固，再加上南面的卢植逼得紧，黄巾贼不可能前来攻打。而北面就不同了，黄巾大将程远志统兵五万，上月已经攻破涿郡。在取得涿郡的粮草物资后，这一股黄巾军已经发展到十万人。如今已经围住了范阳，范阳城破在旦夕之间。而黄巾一过范阳，那么就只有北新城一座城池，只要他们攻破北新城，那么必然就要进犯我们中山。这是迫在眉睫的危机，所以，我们必须得消灭北方的黄巾军后，有了一个安定的后方环境后，才能南下，和黄巾主力决一死战。”
吕布道：“原来如此，主公英明！布多虑了。”
主力呵呵一笑，说道：“大家没有别的疑问了吧？”
众人都摇了摇头。
曾炩说道：“那好，各位都下去做好准备。明日，我们起兵北上，剿灭幽州的黄巾叛贼。”
众人应诺一声，起身离开了中军帐。