袁术骄豪、勇而无断，非治乱之主。
然袁家几世经营，门生故吏遍天下，为袁术和袁绍两兄弟的崛起提供了财力和人力基础。
不过其叔父被杀之后，失去了高明的指点，兄弟两人进退失踞，发展的并不如意。
本来袁术在扬州发展的顺风顺水，可是在高顺暗中提示下，朝廷派刘繇为扬州牧，直接打断了他的发展进程。
刘繇先得到徐州刺史陶谦人力和财力的支持，顺利过江上任；又得到江东豪族的支持，顺利在江东站稳脚跟；后得到刘表的支持，派出大军协助，刘繇顺利收复江东四郡，将袁术势力驱逐出江东地区。
袁术对刘表、刘繇和豪族更加痛恨，且此前便与刘表有难解之仇，与荆州的战争势在必行。
他养有近十万军队，单凭两郡财力无法承担，也是逼迫他尽快出兵荆州的原因。
然攘外必先安内，加上豪族反叛已有先例，且内有黄巾等贼众，为此，袁术在杨弘的建议下，花费了一年多的时间稳定内部。
首先让从弟袁胤接替孙坚为庐江郡太守，加强对地方的管理；袁术自镇九江郡。
为了安抚孙坚，袁术特向朝廷为其申请了破虏将军一职，让其安心练兵，为出击荆州做准备。
并命令纪灵继续镇守钟离县，既防备豫州的袁绍和公孙瓒，又防备徐州的广陵郡，保护两郡北部和东部的安全，他可不希望出征荆州之时背后起火。
因为争夺家族资源，在叔父去世之后，袁术和袁绍兄弟两人势同水火，而两人的地盘却是隔淮河相望，他不得不慎重对待；而徐州在广陵郡驻有大量兵马，明眼人皆能看的出来，其用兵一途，唯有九江郡，且原有战争仇恨未除，袁术更是不敢大意。
纪灵为袁术家臣，对其忠心耿耿，是仅次于孙坚的得力武将，袁术对其信任有加，若是由其防守东北方，他便高枕无忧了；且钟离县离寿春城不远，若有战事，两地可相互支援。
其次，积极扩建水军。
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袁术意识到，若是没有强大的水军，与荆州的战争将一事无成，江东四郡被刘繇所得，就是因为水军太差，不敌荆州水军所致。
建设水军却不是一挥而就的事情，即便钱粮充足，要建造战船，培养水兵，也非一日之功。
好在是长江两岸，水网密布，习水性之人众多，以至于当地水贼水匪层出不穷，即便那些拥兵自重者也或多或少的拥有一些水军，这让军师杨弘发现了一个契机，便是招安贼众，组建水军。
汉末大乱，扬州士人大多轻侠狡桀，郑宝、张多、许乾等人各拥部属，据险地自立；其中郑宝实力最为强大，占据巢湖，拥众一万余人，所处之地丰饶，庐江一代的士人百姓大多投奔他，为一方所忌惮。
军师杨弘认为，郑宝骁勇果敢，才干武力皆出众，且其霸占的巢湖，乃组建、训练水军的理想之地，若是招安成功，其必成袁术的一大助力。
袁术感觉郑宝的水军已有一定的基础和规模，且其久居巢湖，熟悉水性、水战，若其接受招安，在其现有基础上组建水军便轻易许多，且成军时间会大大缩短。
于是袁术采纳军师杨弘的建议，派人前去面见郑宝，承诺任其为水军大都督，协助袁术组建，并管理水军。
以袁术生性多疑的性格，本不会有此任命，但是进攻荆州在即，他已无其它选择，只能退而求其次。
这对郑宝而言，是个很大的诱惑，权衡利弊得失，他最终决定接受招安。
随后，袁术在巢湖出口处新设巢湖县，用以安置郑宝贼众，并任命郑宝为巢湖令，兼水军大都督，全面负责组建水军事宜。
郑宝不负所望，利用个人声望和袁术提供的财力，积极招募船工和水兵，一年多的时间，水军已初具规模，虽不能力敌荆州刘表水军和鲁肃的水军，但已令江夏太守黄祖有所忌惮，其水军已不敢在柴桑以东的水面横行霸道了。
再次，派大将刘勋等清缴辖区内黄巾贼众，稳定地方，即可招纳百姓，从中收编士兵，加强实力，又可练兵，为出征荆州做准备。
这些黄巾贼众，很多是来自豫州南阳郡，作战多年，经验丰富，极为狡猾，清缴的难度超出了袁术和杨弘的想象。
最后，借口杀害两郡的众多中小土豪，财物归公，家族人员被奖赏给将士为奴。此举既让他获得了大量的钱粮，又稳定了地方，并收缴了大量土地，用于安置流民百姓以及招抚的黄巾贼众，且释放出众多隐匿的人口，增加官府的税收，更重要的是能获得将士的忠心。
袁术是不敢对士家大族和大土豪动手的，选择的只是那些毫无背景的地方中小土豪，且他大多采取暗中动手，或者按上通匪之名，力求做到斩草除根，不留后患，将影响降到最低。
在任何时代，豪族占有大量的耕地，霸占大量的人口，逃避官府的税收，皆与统治者是天然对立的阶层；为了加强自身的统治，增加税收，剿灭这些大族是所有统治者的愿望，只是由于豪族联合起来的实力强大，若是强行剿灭，后果难料，使得有些统治者有心无力，只能相互媾和、利用，达到一种平衡。
加上袁家过河拆桥的先例，使得两郡大族对袁术避之唯恐不及，内部局势表面平稳，底下却是暗潮涌动。
这时的袁术急盼一场大胜来缓和内部矛盾；经过一年多的准备，箭已上弦，到了不得不发之时；可是袁术却不敢擅离老巢，只得派孙坚独自率军出征荆州。
他设想的很好，只需前线的孙坚获得一场大胜，让郡内大族看到希望，定会加大对他的投资，支持他对外征伐，那时，他再亲自出马，一举灭掉刘表，占领荆州，成就威名，皆大欢喜。
从庐江郡进攻荆州有两条道路可选，第一是内陆北线，第二是沿长江北岸西行的南线。
荆州和庐江郡之间有桐柏山-大别山，阻碍了两地的路上交通，水上交通依赖长江。
若是走北线，极易与汝南郡的袁绍或南阳郡的董卓发生冲突，且要经高山峡谷，道路崎岖难行，不利于大军行动。
军师杨弘意欲走北线，在不经过袁绍地盘的前提下，先占处于大别山东部的西阳县、轪国县等江夏郡几县，然后抢夺武阳关（武胜关或者叫义阳三关），穿过山间小道，进入江夏郡北部，绕到黄祖的背后，即可西击襄樊，又可南下包围黄祖，且江夏郡北部地处桐柏山-大别山山区，占领之后便于防守，即便刘表和黄祖合力来攻，也难以赚到便宜，且即便从南线发动进攻，也必须派出一支奇兵去江夏郡北部牵制刘表和黄祖的大军，必令他们忌惮而不得不分兵防御。
而袁术不愿意节外生枝，惹袁绍和董卓不快，且他对郑宝的水军有一定的自信，即便打不过刘表的水军，肯定能收拾黄祖的水军，他没有采纳军师杨弘的建议，而是选择走南线。
袁术错误的选择，为其最终兵败留下了伏笔。