待内部稳定之后，鲁肃按照当初与高顺的约定，对外宣布从徐州独立出来，自成一股势力。
随后，鲁肃分别与徐州刺史陶谦和淮阳郡太守公孙康签订互不攻击条约，稳定了东北部的边境安全；原来便与扬州牧刘繇有着不错的关系，贸易往来非常频繁，鲁肃派人出使刘繇，承诺与刘繇继续保持友好关系，绝不会主动攻击刘繇，稳定了与江东的关系。
消息传开，令天下诸侯又是震惊，又是羡慕。
特别是豫州诸侯心中不平，他们打死打活的如此拼命，只不过是占据一郡之地，没想到鲁肃一个土豪，迅速崛起，占据了富庶的四郡之地。
许多士人对袁术更是鄙视，起家最早，却失败的如此迅速，江东四郡被刘繇所占，仅剩的两郡又被鲁肃所得；袁绍机关算尽，也仅得汝南一郡；袁家号称四世三公，子嗣的能力却如此之差；袁家不值得依靠，幸亏没有去投靠。
更重要的是，鲁肃所占地盘极好防守，北部为淮河，南部为长江，西部是大别山和桐柏山，东部是大海，皆为天然的安全屏障；还有袁术为其把持西南的陆上出口，且其还有实力强大的水军，真可谓占据得天独厚的好条件，只需闭门发展几年，周边诸侯谁是敌手？
公孙康的淮阳郡还算稳定，逃亡的百姓很少。
汝南郡的袁绍却坐不住了，他所辖地盘税收极重，原来的时候，九江郡和庐江郡是袁术的地盘，税收也不低，对百姓没有吸引力，现在突然换成鲁肃统治，税收很低，且无徭役，所以，汝南郡南部的百姓大量逃亡六安郡和九江郡。
袁绍的大军皆集中在北部，南部县令只有少量的衙役维持秩序，对百姓的逃亡根本无力阻止。
那里的百姓被压榨的身无余财，所有的家当可随身携带，说走就能走，非常方便。
鲁肃新设几县，正缺大量的人口，且他不差钱粮，所以对流民来者不拒
东部的下蔡和平阿两县地处淮河以北，非常方便接纳从汝南郡逃亡而来的百姓。
西部，汝南郡淮河南岸的戈阳县和期思县与六安郡相连，百姓全部逃亡了，连县城内的人都逃亡一空，袁绍只得放弃两县。
中部地区隔淮河与六安郡的蓼县和阳泉县相望，鲁肃便主动派出水军接应对岸的流民过河。
流民只需到达淮河岸边，便有战船来接纳他们，而官府却无能为力，不敢去河边干涉。
鲁肃有强大的骑兵，步兵也发展到五万人，更有强势的水军，综合实力在周围诸侯中首屈一指。
袁绍只得选择忍气吞声，他可无力同时在南北两线开战，且他也没有足够的水军与鲁肃抗衡；在逢纪的建议下，从前线调回一千骑兵和两千步兵布置在淮河北岸，效果很不理想，还是有大量的百姓逃离。
更让袁绍感到威胁的是在当年年底，鲁肃又派兵攻占了荆州江夏郡桐柏山以东的平春、西阳等四县，控制了南部三关，在其地设立了淮西郡，郡治在西阳城；袁绍放弃的戈阳县和期思县又被鲁肃接收，划归淮西郡管辖，继续接纳北岸的流民。
连荆州江夏郡、南郡和南阳郡的很多百姓为躲避战火，纷纷通过武阳关等几个关口逃来，鲁肃全部接纳，合理安置。
武阳关，又称武胜关，被人们称为“青分豫楚、气压嵩衡，襟扼三江”的一块风水宝地，位于桐柏山脉和大别山脉的东西交界处，中国南北地理的中点。
好在鲁肃所占地盘为淮河冲积平原和长江中下游平原，有大量的荒地可供开垦，来多少流民都能安置。
鲁肃有高顺支持，财大气粗，所有新安置的百姓，每口人每月可得一石粮食，直到第一季收获后停止，每人可得二十亩荒地，官府提供农具，从第二年开始缴纳赋税，税额为三成，只是这些耕地百姓只能耕种，无权买卖。
至于他们居住的房屋，只能由他们互助建设了，好在淮河以南地区气候温暖，搭个草棚就能住人，对房屋的需求不是非常迫切。
这对那些活不下去的流民来说，简直是天上掉下的好事。
良好的安置条件，不仅吸引了大量的荆州和豫州的流民前来，连本辖区的大户人家的家奴、农奴、庄园内隐匿的农夫等也大量逃离，装扮成逃亡而来的流民，寻求官府安置，鲁肃装作不知，全部给他们落户籍，重新安置为民。
此举令郡内大户非常不满，连续向鲁肃提出抗性。
鲁肃本身实力强大，且以高顺为靠山，万一他顶不住了，高顺必会暗中支援，所以做事的时候有恃无恐，极为霸道，完全无视了那些大户的抗议。
接着，鲁肃派出大军，围剿大别山内的几处山贼，以及剿灭辖区内的独立势力，就当做练兵了。
那些山贼本是活不下去的百姓，鲁肃提供这么好的安抚条件，且兵强马壮，他们岂敢对抗？所以皆高兴的接受招安，勇壮之士继续从军，剩余之人安置为民，此举既增加了百姓的数量，又稳定了地方。
至于那些独立的势力，皆是野心勃勃之人，在鲁肃的大军面前，要么被剿灭，要么接受招安，解放出大量的普通百姓。
不仅如此，鲁肃控制了巢湖县，郑宝出征在外，家属皆被控制，鲁肃以此为条件，派人联络郑宝，要求其率舰队前来投降，否则对其家属杀无赦。
袁术懦弱，实力衰弱，对比鲁肃，不仅步兵和骑兵强大，连水军都不是他郑宝能抗衡的，若是他的家属被杀，袁术绝不会为他们报仇的，且他本人也会被那些下属乱刀分尸，死于非命。
经过慎重考虑，郑宝决定投降鲁肃，他的那些下属积极响应，反正他们听说了，鲁肃招降的山贼皆得到了很好的安置。
于是，郑宝在与众人商量之后，不仅准备率领本部投降，而且积极联络分给祖茂率领的那部分水军投降，人多力量大，这样的话，他更能得到鲁肃的重视。
祖茂被杀，众人驾船投降鲁肃，让袁术更是气愤，对鲁肃更是充满了仇恨，无奈他四面皆敌，没有实力攻打鲁肃。
孙坚旧部，在占领沿河县城，有了落脚点，且没有威胁之后，便放缓了进攻速度，不愿意再拼命了，而是择机自保；乱世，只有军队和手中的刀才让人感觉安全，若是拼光了家底，他们对袁术也就失去了利用价值，他们可不会如孙坚般对袁家忠心耿耿。
鲁肃只是从郑宝的水军中选择了很少的人加入水军，大部分水兵是重新招募的，水军继续在巢湖县水寨训练；郑宝的大部分水兵被安置为农，他们的家属皆在此地，这对他们来说是最好的归宿，有地耕作，有房居住，税赋很低，没有徭役，平安稳定，他们非常知足，郑宝继续担任巢湖县县令，却不管兵，只负责民生和建设，对此他也没有异议，他的那点本事，在鲁肃面前翻不起浪花。
大量在外从事水贼的人，听说家里的变化，盼望回家过上稳定的日子，不愿意继续过这种提心吊胆的生活，这导致许多水寨人心不稳。
蒋钦，字公奕，九江郡寿春县（今安徽寿县）人，长江水贼，得知家乡变化，手下思归，迫于压力，向鲁肃请降；鲁肃欣然接纳，从愿意继续从军者中选择勇健之士从军，却不归蒋钦管辖；为了便于控制，蒋钦被任命为东城县尉。
各县的县尉掌管一屯骑兵和两屯步兵，他们既承担衙役的职责，又要负责县城和各乡里的安全和秩序，任务很重。
周泰，字幼平，九江郡下蔡县（今安徽凤台）人，也是生活所迫，带领部分乡亲，在长江上为贼，劫掠过往商船为生计；由于相同的原因，被迫向鲁肃投降，否则，他很可能会被手下乱刀分尸。
手下水贼接受相同的对待，要么从军，要么被安置为民；周泰被派往庞德手下，庞德试验其武力后，任命为骑兵军侯，待其立功后逐渐提拔。
骑兵军侯享受四百石的薪俸，已是中级武官了，周泰非常高兴。
见同行被如此安置，皆过上了稳定的生活，武力强大者更成为军官，众多山贼水匪羡慕不已，陆续来投者不下十几股，连同刘繇地盘上的贼匪都来了不少，其对鲁肃感激不尽。
为了安置这么多人，鲁肃除从青州运来大量粮食和农具外，又转变设立了几县安置他们。
鲁肃之所以如此不遗余力的安置百姓，是因为只有这些普通百姓才是纳税的主力军，那些世家大族、豪族占据大量的庄园，总是在想法设法隐瞒土地，隐匿人口，逃避税收。
鲁肃是本地土豪，以游侠自居，此举更是令其名声传遍荆、扬，寒门、侠士争相来投，不过士族却对鲁肃非常抵触。
现在，鲁肃实力强大，野心勃勃，目光又盯上了袁术，袁术在侧，总让他有种不安全感，且阻碍了他向西发展。
他却不知道，袁术也在算计他。