公元196年，正月癸酉，汉献帝郊祀上帝于安邑，大赦天下，改元建安，以祈求天下太平。但仅仅改个年号，天下就能太平吗？
这个时候的汉献帝，刚刚从李傕和郭汜的魔爪下逃生出来，从白骨森森焦土瓦砾的长安城逃了出来，十六岁的少年天子，带着期许天下太平重振河山的壮志宏愿，带着廖廖无几的臣工，南渡黄河，向着故都洛阳前进。但他有怎能知道，刚刚从一个牢笼走出来，等待他的，将会是另一个牢笼，而那一个牢笼，最终将是伴随着他一生的傀儡生涯。
而此时的曹操，刚刚从吕布的手中将兖州夺了回来，兵势正盛，鲸吞汝颖，听闻圣驾返回洛阳，乃召从谋士计议。荀彧进曰：“昔晋文公纳周襄王，而诸侯服从；汉高祖为义帝发丧，而天下归心。今天子蒙尘，将军诚因此时，首倡义兵，奉天子以从众望，不世之略也。若不早图，人将先我而为之矣。”荀彧为曹操出谋定下了“挟天子以令诸侯的”的国策，此策略与田丰向袁绍的献计有异曲同工之妙，然而袁绍的优柔寡断让他坐失了良机，曹操此时的果决刚断则为曹魏王朝奠定了坚实的基础。
曹操听从了荀彧的建议，立即兵发洛阳，掌控了朝庭，并借口洛阳荒废已久，不可修葺，强行地迁献帝与许县，自领司空、行车骑将军、录尚书事，以荀彧为侍中、守尚书令。以亲信充任皇宫宿卫士，朝庭的内外诸事，皆决于曹操，大权尽揽。
曹操既定大事，乃聚众谋士议事，对于曾谋夺兖州，差点将曹操逼入死路的吕布曹操是恨之入骨，吕布南逃投奔刘泽之后，曹操就一心想着如何将吕布除掉，但一直忙于挟持献帝。腾不出手来。现在总算是缓出一口气来，曹操的目标自然是解决掉吕布这个心腹大患。
“吕布兵败投奔刘泽，刘泽使之居于小沛，徐州近兖豫。刘泽颇有英雄之气。吕布常有虎豺之心。二人若是同心，引兵来犯，必定是心腹之患。诸权在何妙计图之。”
许褚慷然道：“此有何难事。某愿率精兵十万，克日必可拿下徐州，斩刘泽、吕布二人之首，献于主公！”
荀彧呵呵一笑道：“许将军勇则勇矣，但刘泽得徐州已久，民心归附，又以吕布为爪牙，图之不易。”
许褚不服地道：“荀先生何故长他人志气，灭自己威风，刘泽小儿，仓皇鼠窜于平原，不过是籍着陶谦病死，让他白白捡个便函宜得了徐州五郡，某实在瞧不出他有什么丰功伟绩称得上英雄豪杰！至于吕布，只会逞匹夫之勇，某何以惧之，旦夕便可拿下徐州。”
曹操摇头道：“仲康忠勇可嘉，不过本公与刘泽共事已久，深知此人绝非泛泛之辈，绝不可等闲视之。刘泽初入徐州内忧外困，那时如果我们趁隙而攻之，徐州必可易克，但刘泽主领徐州之后，内定外攘，除萧建于郯城之内，逐笮融于长江之外，将徐州军政大权揽于一身，广开屯田，安抚流民，大举科举，招贤纳士，现在的徐州，已远非陶谦治下的徐州可比，就算我们倾全部兵力攻之，也未必能克。”
荀彧道：“某有一计，可破刘泽。”
曹操大喜道：“文若有何妙计，可速言之。”
荀彧不紧不慢地道：“刘泽虽然识人之慧，此番接纳吕布，却是其大大的疏漏。吕布乃虎狼之性，势穷不得已而投刘泽，实则未是真心归顺，亦常有猜忌刘泽之心。主公可令天子降诏于刘泽，加封刘泽为镇东将军，并暗中下书一封，教其杀掉吕布。如果事成，刘泽便除一羽翼，徐州可图；如事不成，刘泽反为吕布所杀，徐州必定大乱，主公则可乘乱图之。此乃二虎竞食之计。”
曹操略喜，旋即忧道：“文若这二虎竞食虽然称得上离间妙计，但若刘泽不奉密令，又当如何？”
荀彧微微一笑道：“刘泽若肯动手，便合了我们之意，他若不肯动手，倒也无妨，只消让吕布知晓，二人之间便会心生隙怨。吕布多疑，必不肯坐以待毙，羽翼丰满之后便会萌生叛心，吕布其人心性如何，主公难道还不知吗？只要二人离心，不难破之。”
曹操点头称好，乃上奏天子，表刘泽为徐州牧兼领镇东将军，遣天使往徐州宣诏，并暗中附密书一封。
使臣来到徐州之后，自然受到了刘泽率徐州文武的厚待，使臣宣读圣旨，刘泽等拜谢圣恩，设宴款待来使。使臣暗中将曹操密信交予刘泽，私语道：“刘使君得此恩命，实乃曹司空在天子面前力荐之故。曹司空另有一信，请刘使君阅览。”
刘泽接信拆而视之，心下了然，微笑着对使臣道：“曹公之意，在下已然明了，请天使回禀曹公，某自知如何来做。”
宴毕，使臣辞去。
张飞见此情形，不禁发问道：“这个使者好生奇怪，宣诏就宣诏罢，暗底里又塞给大哥什么密信，搞什么名堂？”吕布驻军小沛之后，张飞的沛国都尉自然就干不成，刘泽便委他以东海郡太守之职，反正郯城有刘泽坐镇，张飞的太守也是挂个虚职，刘泽仍旧让他统领旧部，负责军事。不过张飞依然对吕布鸠占鹊巢之事耿耿于怀。
刘泽顺手便将信递给了张飞，张飞看完后一拍大腿，嚷道：“好啊，吕布既然是个无义人，正好趁此机会干了他就完了！”
关羽接过信来一看，眉头直皱道：“不可！大哥刚刚接纳吕布，若听从曹操之言而杀之的话，岂不令天下人耻笑。”
贾诩淡然一笑地道：“雕虫小计而已，这不过是二虎竞食之计，曹操居然能想出如此低劣的计谋来，看来郭嘉荀彧不过是浪得虚名而已。”
刘泽道：“曹操使此计谋，也定然料想的到我绝不会从其计，曹操的最终目的不过是想离间我们和吕布的关系，让我们与吕布彼此生怨相互猜忌，最终让他有可乘之机。”
徐庶点头道：“那我们可不能中了曹操的离间之计，不过却吕布还须提防才是，人无伤虎意，虎有害人心，吕布心术不正，如不防之恐有后患。”
刘泽道：“此事我自有计较。”
隔了一目，吕布闻朝庭颁诏徐州，封刘泽为镇东将军，特备了礼物前来道贺。吕布此来的目的，也就是想探听一下虚实，现在曹操把持朝政，突然莫名其妙的给刘泽加官晋爵，不光是吕布，许多人都心生疑窦。
刘泽单独会见了吕布，吕布命人奉上礼单，道：“布在小沛闻朝庭派使者前来，加封使君为镇东将军，布特来道贺。”
“区区一个镇东将军，有名无实，何足挂齿，不过是曹操收买人心之举罢了。”刘泽淡然一笑道。
吕布听闻曹操二字心里便是咯噔一下，他和曹操的仇怨，已经到了不死不休的地步，刘泽的话更加印证了他的想法，曹操定是别有所图。吕布试探性地问道：“此番朝庭下诏，没有什么别的旨意吗？”
刘泽笑而不语，从袖中掏出一封书信，递给了吕布，吕布拆而视之，不禁大惊，拱手泣道：“如果布的项上人头可为使君换来更大的官爵前程，布甘愿将人头奉上。”
“奉先兄何出此言？”刘泽惊道，双手相扶。
吕布道：“曹操所恨者，唯布而已，布不死，曹贼必寝食难安，徐州也难有宁日，如布一死能换来徐州全境安宁，布情愿一死。”
“奉先兄哪里话来，曹操所图徐州，已不是一日两日，就算奉兄不在，曹操图谋徐州之心也断不会死。今将曹操书信视兄，泽乃是坦诚布公，只要你我同心，徐州便固若金汤！至于那不仁不义之举，泽断然誓不为之。”
吕布再三拜谢，道：“多谢刘使君厚意，布愿竭诚尽力，以佐刘公，如违此誓，当受天诛地灭。”
刘泽呵呵笑道：“奉先兄的心意，某何尝不明，曹操欲下书离间你我二人，使我二人自相吞并，他好从中取利，这不过是曹阿瞒的一厢情愿罢了，你我二人彼此交心，他的奸计绝无得逞可能。”
当下刘泽备下酒宴，畅饮一番，至晚方回。
张飞还自忿忿不平：“哥哥心肠太好，吕布这厮，从来就是无信义之人，今你不杀之，日后必会成为祸患。”
刘泽淡然自处，道：“对于吕布，我自是问心无愧，至于将来如何，随遇而安吧。”
刘泽深知，曹操不会善罢干休的，一计不成必定会再施一计，现在曹操挟天子以令诸侯，虽然他从未令得过谁，但刘泽也不得不做出一些战略调整，以不变应万变。
这一日，刘泽正在府里批阅公文，忽然侍卫进来禀报：“启禀主公，兵曹从事曹豹求见！”