刘表愈加年迈，荆州文武渐各立营党，互不相让，原本为大汉南方雄镇的荆州，此刻已经陷入了风崩离析的状态。
韩嵩、傅巽占据了上风，蒯氏兄弟的建议没有被刘表采纳，中立派刘先、刘阖等人的劝阻也被否决。刘表最终决定从南阳调兵驰援夏口。
然而，当此之时，刘表并不知道其实夏口已经为周瑜所得！张南全军覆没，早已葬身滔滔江水之中。
于此同时，渡过江来的蔡瑁也接到了消息，正在思忖是否分兵迎击江东周瑜，没过两天，却又接到刘表加急文书，言明其已令文聘分兵南下之意。并令蔡瑁务必加紧用兵，早日平定荆南！
蔡瑁得书之后，当即传令三军，命刘磐、刘虎二人立即发动对刘备的进攻。
刘备三万兵马分为三营，由其三兄弟各自统领，在油水一线作下防御，据水而守！
刘磐、刘虎二人，各领所部人马想要寻找间隙，涉水过河，与刘备军在油水南岸进行决战，但每当找到一处，准备涉水时，便会有刘备兵马到来。
刘磐、刘虎二人尝试了多次，都被刘、关、张三部人马击退，始终未得突破刘备的油水防御线，于是只能各率兵马回营，前来禀报蔡瑁。
蔡瑁坐镇中军大帐，接连接到涉水不利的消息，不禁恼羞成怒。
见刘磐、刘虎二人到来，蔡瑁不禁怒骂道：“我江水天堑都已经渡过来了，缘何一区区油水不得渡？我看是你二人不肯用力吧！”
蔡瑁的话说的很重，简直没有丝毫对刘磐、刘虎的尊重。二人心中愤恨，却也不能有什么举动，如今是蔡瑁位高权重，又有什么办法呢？难道还反了自己叔父不成？
面对蔡瑁的斥责，刘磐、刘虎只能唯唯应偌，不能有所反驳。
中郎将韩晞出来装好人打圆场道：“刘备以油水为防线，又遍布哨骑，我军稍有动向便为其所知。涉水不利，我看并非二位将军之过。当前局势，还当另思妙计才是！”
蔡瑁于是问道：“莫非韩将军已有妙计？”二人一唱一和，倒是在刘磐、刘虎面前表现的似乎江南尽在其掌握之中一般。
韩晞抱拳道：“刘备既据油水为屏，我军便不与其纠缠此间！油水之西，有洈山，莫若分兵由此间道！既刘备有防，无水想阻，岂能敌我雄壮之师？”
洈山发洈水，东流入于油水，正是现在刘备防线的最西端，那里虽然也有些河流，但都是些小溪而已，根本不足为屏。对于蔡瑁军来说，只有一个缺点，那就是绕了一个大圈子，若经此处，则南攻孱陵的距离要多出数倍来。
眼下一时没有办法攻破刘备的防御线，竟韩晞这么一说，蔡瑁倒也起了绕道之意。
“武陵西境山峦叠嶂，多蛮夷处之，绕行此处，恐怕招致蛮夷为患。”刘磐提醒蔡瑁道。
武陵郡西部多山，既今张家界一线，属雪峰山脉。其间多溪水，汉有雄溪、樠溪、辰溪、酉溪、武溪五条较为著名的溪水。此间乃蛮夷所居，故而名曰五溪蛮。
历年来，五溪蛮常有生事，但凡有朝廷署置的武陵郡太守不谙情事，对五溪蛮多行打压政策，便会激起五溪蛮的反抗。因此东汉一朝，五溪蛮常常袭扰州郡。其实说到底都是因为当地主政的官员轻视蛮夷，强力镇压，以至反抗。
自金旋任武陵太守以来，倒是与五溪蛮夷相安无事，只是两者各据所在，不相往来。而现在韩晞提出了绕道洈山，显然是要派兵进入五溪蛮的地盘。
刘磐曾经一度镇守荆南四郡，知晓荆南蛮夷的厉害，因此当韩晞提出这个想法时，刘磐便立即提醒蔡瑁。
蔡瑁听了刘磐的劝阻，不以为意，冷哼一声道：“化外蛮夷，若敢生事，就地歼灭！我堂堂荆州兵马，岂有惧于蛮夷之事？”
刘磐被蔡瑁这么一怼，只好不再言语。
蔡瑁也见刘磐、刘虎二人十分不悦，因此对韩晞道：“这取道洈山之事，就交给韩将军如何？”
既然是韩晞提出来的想法，蔡瑁于是便顺势令韩晞出战。
韩晞只是提议而已，真要他亲自领兵上阵，心里却打起鼓来。虽为武将，但韩晞更喜欢出谋划策，冲杀在前的事情，想来是不太愿意做的。
见韩晞面露为难之色，蔡瑁于是说道：“本督助你两万兵马，你可敢前往？”
听到这话，韩晞立即神色一振，当即抱拳道：“既是如此，末将愿往！”
韩晞向来领兵没有超过一万的时候，现在蔡瑁竟然如此慷慨大方，给了自己两万兵马，韩晞还有什么可担心的呢？
于是当即便领命，准备率军往洈山而去。
刘备这边探得蔡瑁军动向，不禁起疑，于是召集众将帅商议军情。
“蔡瑁分韩晞西去洈山，我当如何御之？”刘备问众人道。
其实现在刘备最怕的就是蔡瑁分兵，若是蔡瑁集中兵力，刘备反倒不惧。而一旦蔡瑁分兵，将战线拉长，只有三万兵马的刘备防御势必削弱，这是再简单不过的道理了。
陈宫、法正等人一时皆陷入了沉思之中，关羽见众人不说话，不禁傲然道：“大哥分我三千兵马！定斩那韩晞来见！”
“不可！云长还需随我驻守油水，防范蔡瑁主力！且三千兵马对上韩晞两万大军，实在太过微末！”刘备当时便否决了关羽的请战，倒不是不相信关羽，实在是不能将关羽抽调出去，刘、关、张三兄弟是镇守孱陵油水一线的主力，也正是由此才震慑蔡瑁军。
沉默了一会儿，陈到主动站了出来对刘征抱拳道：“不如让末将前往！破敌或许不足，敢为主公死战！”
陈到是刘备在汝南发现的得力干将，这二三年来，与刘备的关系也愈加亲近，常引以为心腹。刘备对陈到的本事倒也清楚，其人武力或许并非一流，但其胆气却是十分雄壮。
思考了一会儿，刘备还是有些担心道：“眼下蔡瑁十万大军与我相对，实难分出过多兵马，现在能够抽调出的兵力，至多不过五千，如此，叔至可敢前往？”