厨娘很胖，但终究是个向往宁静生活的女人。酒客里有个像扎克利那样往定期往来于红石城和村子之间的小商贩。对于自己喜欢的东西，每个人的品味都不一样。商贩很喜欢厨娘，苏浩做堂倌的时候，总是主动接过厨娘手里的活计，给了这对狗男女不少欢聚时间。商贩虽然不会像山姆那样甜言蜜语，却总会带些具有实际意义的小礼物给厨娘。在厨娘看来，这就是能够居家过日子的好男人，自然不会像过去那样搭理山姆。
莫勒的冷淡是可以理解的。男人只要有了生活的方向和目标，总会付出令人惊叹的努力。历来，乞丐变豪杰的例子比比皆是，破落户也有成为王者的可能。
至于厨师……他与山姆之间关系的破裂，完全是因为苏浩在“不经意”间的一句话。
在厨师没有注意的情况下，苏浩把一个空酒瓶子摆在案板旁边。厨师轮着菜刀忙于砍肉的时候，苏浩端着一大盆脏碗从厨师身后走过，略带惊讶地说了一句：“你的裤子没有穿好，拉链开了。”
厨师低头看看，的确是这么回事。
他百思不得其解：这种事情背对着你也能够发现，难道你的眼睛会拐弯？
面对厨师的疑惑，苏浩指了指摆在案板旁边的空酒瓶，瓶身上有清晰的投影，即便是在背后，厨师手里的动作也能一览无遗。
很多事情都是具有联系性的。因为苏浩的这句话，厨师很快对厨房里那些坛坛罐罐产生了兴趣。他很快发现，只要瓶子摆在不同的位置，就能反射出不同的景象。
在赌桌上，厨师输了很多钱。光线折射的道理其实很简单，厨师也终于想起，山姆每次带自己外出打牌的时候，桌角和墙角上，总是摆着几个空酒瓶子。虽然没有直接的证据，但自己从未赢过钱的真正原因，肯定与此有关。
苏浩不喜欢山姆，这个男人过于油滑。如果仅仅只是油滑，倒也不会让苏浩在暗地里使手段对付他。真正的原因，是山姆对苏浩抱有敌意。就像学校里某个班上突然来了个转学生，摸底考试得了第一名，原来的土著第一肯定会觉得心理不舒服，冷漠和敌视也因此产生。
山姆总是不由自主把自己与苏浩进行比较。
他痛恨阿勒斯为什么没有给自己与苏浩相同的待遇？尽管黑暗猎人不是什么好职业，却也要比酒吧堂倌好得多。入会申请需要缴纳一个金币，武器和装备也需要钱，林林总总计算下来，光是苏浩的这身行头，阿勒斯就花了将近四个帝国金币。这可是一大笔钱，相当于“银色利箭”酒吧一个多月的收入。然而事情就是这么奇怪，苏浩刚离开没多久，莫勒的鸡尾酒就备受欢迎。这段时间，“银色利箭”酒吧的营业额已经成倍增加，却与山姆没有任何关系。
看着苏浩的背影，山姆恨恨地咬了咬牙，极不情愿的拍了拍手掌，干巴巴地发出声音：“有桩生意，不知道你有没有兴趣？”
苏浩停下脚步，转过身，眼睛里流露出平静且疑惑的目光。
堂倌的消息来源比一般人要多得多。苏浩需要更多的资料充实自己对第三阶段世界的理解。不管山姆是否有恶意？还是针对自己的某种陷阱？苏浩觉得应该听一听。做不做是另外一回事，听听也没有坏处。
“我有个朋友，和你一样，也是黑暗猎人。”
山姆朝前走了几步，咧开嘴，故作神秘的低语：“刚刚入会的猎人大多接不到什么赚钱的任务。我那个朋友正好有一笔不错的买卖，就是缺少足够的人手。如果愿意的话，我可以介绍你们认识。”
这番话并不是张嘴乱说。黑暗猎人公会的确有这样的规定，即便是最低的“d”级任务，至少也需要二星以上的猎人才有资格领取。一星猎人从来只是跑腿，再不就是老老实实在荒野上猎杀黑暗生物，一颗一颗积攒晶石换取晋升资格。
苏浩对山姆有种本能的不信任。抱着只是了解一下看看的念头，他随便问了一句：“什么好买卖？具体点。”
山姆干瘦少肉的脸上笑了，他把声音降得更低，更加小心翼翼：“一个“b”等级的任务，他们想要进入黑暗区域内部，那里遍地都是机会，能赚大把的钱。”
……
红石城，黑暗猎人公会六楼。
这是一个非常豪华的房间。墙壁完全用大块的岩石砌成，墙上挂着十几个特制的头骨标本。从基本轮廓来看，介于人类与猛兽之间。半数左右的头骨都张有獠牙，下颌与头骨之间的结合部位也要比人类大得多。另外一部分头骨与正常人无异，可如果扳开下颌骨，就能看见口腔内部还有另外两层竖生的利齿。虽然体形不大，却如同粉碎机，能够从不同方向对食物进行切割。
房间里到处都悬挂着武器。有及其昂贵的光能格斗刀，也有完全以金属制成的投枪、战斧。枪械类武器在其中占据多数，发射传统火药弹头的枪械排满了整整一面墙，旁边则是口径粗大，与其说是枪，不如说是单兵使用的轻型火炮。
高莫坐在沙发上，聚精会神看着摆在旁边的一堆文件。
作为年逾六十的老人，高莫的外表与其年龄不是很相符，远远没有实际上那么苍老。他的肌肉依然结实，体格仍然强劲，杀人的时候同样冷血残忍。身为黑暗猎人公会的副会长，这些基本素质缺一不可。尽管高莫对身体的重要新比任何人都清楚，也想方设法让自己保持年轻与活力，却终究无法违背时间法则。五十岁一过，那张皮就像“普通”落下石子的水面，一下子荡出一层密密的细纹，说话间聚起，松开，再聚起，再松开。
黑暗猎人公会是帝国治下除军队外，实力最为庞大的民间武装。由于每一个分会所在的区域不同，辖下的猎人数量也各不相同。一般来说，只有两星以上的猎人，才会真正被认可，也列属于公会的实际成员。这些人多达好几百万，分布在世界的每一个角落。
任何人都能成为一星猎人，申请程序并不复杂，只要缴纳一个金币的费用，公会就会发给你一个代表身份的黑暗猎人徽章。就价值而言，这种交换其实并不对等。那枚徽章的实际成本非常低廉，一个铜板就能制造好几十个。
身为黑暗猎人公会的副会长之一，高莫对公会具体有多少一星猎人从来不感兴趣。那些人都是炮灰，是冒名顶替者，是为了各种理由不得不有这么一个名义的流亡者。有些，甚至还可能是伪装成人类的黑暗生物。毕竟，高等级黑暗生物的外表与人类无异，区别只在于它们以人类为食。
无论在任何时间、地点，因为任何理由发生纠纷，黑暗猎人公会从来不会为了一星猎人出头。这种事情早已形成惯例，他们与公会之间仅仅只是一个金币的交换关系，公会也只是提供给他们往上晋升的可能。说穿了，其实还是那句话：具体实力代表着应有的待遇，软蛋仍然还是软蛋，绝不会因为区区一个金币，就能突然之间转换身份变成敢于击杀黑暗生物的英雄。
“笨蛋！”
“白痴！”
“该死的傻瓜，没脑子的猪！”
高莫的脾气一向很火爆，因为身居高位的缘故，他对自己的缺点已经大为限制。沙发旁边的木桌上摆着一杯绿茶，高莫翻看文件的时候，不时端起茶杯抿上一口，嘴里却在不干不净淡淡地咒骂着。
红石城是一个令人厌恶的罪恶之地。即便是高莫这种非常负责的黑暗猎人高层，也不会喜欢这座城市的肮脏与血腥。他一向认为：同族之间的杀戮令人不齿，有那个时间和精力，应该把全部力量都放在应对黑暗生物方面。多杀几个高阶类人，比什么都能说明问题。
公会内部的晋升，都需要得到执事以上主管人员的批准。营私舞弊这种事情在任何文明世界都是普遍现象，高莫不希望黑暗猎人公会变成帝国公务机构那种腐烂不堪的场所。他唯一能做的，就是在各个分会所在地不停的来往，严格审核每一份晋升文件，剔除污垢，留下精英。
黑暗猎人晋升有三种方法。出了最为普遍的积攒晶石达到缴纳数量，还可以通过完成指定任务和击杀高阶黑暗生物来达到目的。相比后两种，第一种当然是最为简单，也最安全。
高莫的愤怒正是来源于此。
从一星至二星的晋升审核文件共有七十四份。其中，只有一份是真的。
能够当上副会长，本身就表明高莫是老资格的黑暗猎人。他在这方面拥有极其丰富的经验，对于那些初出茅庐就想要往上爬的各种手段，自然是眼光明晰。
按照规定，一星晋升二星，必须缴纳五百颗白色晶石。这东西很常见，随便杀死一头尸人就能弄到。由于来源广泛，几乎所有帝国制造的机械设备和武器，都是以晶石作为能量供应源。
不同晶石是可以兑换的。五百颗白色晶石等同于五颗黄色晶石，简而言之，如果你没有足够数量的白晶，也可以缴纳黄晶作为替代，同样可以获得晋升资格。
几乎所有的晋升者都选择了缴纳黄色晶石，只有一个人例外。
高莫自己就是从一星猎人慢慢爬上来。
他清楚的记得：那个时候，自己和师傅带着粗糙的干粮和水，成年累月在荒野上游走，从不放过任何击杀黑暗生物的机会。收获物数量最多的就是白晶，在帝国边缘地带经济不发达的定居点和城市，价值不高的白晶最容易流通，黄色晶石在市场上并不常见，人们通常将其当做贵重物品用以储备。在这种价值理念基础之上，每一个思维正常的猎人，都只会选择缴纳白色晶石。毕竟，晋升只是一种身份资格，没必要在这方面花太多的钱。
当然，以晶石种类和数量判断晋升者是否合格，的确太过于武断。但只要参照晋升者入会前后的时间，就能发现其中的问题。
七十三个人当中，从入会到开始晋升，时间最长的不过四天，最短的只有八分钟。也就是说，那个混蛋刚刚填完入会申请表，电脑文件刚刚开始上传，他就急不可待的从口袋里掏出五颗黄色晶石，要求从一星晋升到二星。
那家伙甚至连一头黑暗生物也没有猎杀过，居然还有脸自称为黑暗猎人？
文件上都附有申请者的照片。那是一个眼圈发黑，脸型枯瘦，笑起来比哭还要难看的年轻人。一看就明显是酒色过度，被女人吸干身子的废物。这种垃圾不要说是摸枪拿刀，就算扔给黑暗生物，对方也会觉得浑身都是梅毒淋病，吃了嫌脏，死了以后更是对环境造成污染，连杀都懒得动手。
好吧！就算我的确老了，就算现在的年轻人在战斗方面很有一套，可他们真的敢于深入黑暗领域击杀高阶黑暗生物吗？
既然不是，他们哪儿来那么多的黄色晶石？
这种东西在尸人身上非常罕见，只有尸人群里的王者才会拥有。那些刚刚成年，只有一阶进化人实力的小家伙，恐怕看见尸人就会哭喊着要回家找妈妈，有那个胆子冲进尸人群里单挑吗？
一群尸人可不同于一头尸人。它们掠食从来都是一拥而上，即便单兵个人能力超卓，也会被成百数十的尸人弄得手忙脚乱。因此，正常情况下，一星晋升二星至少需要两周时间。即便是有运气很好的时候，也需要九至十天。
现在的年轻人都习惯偷奸耍滑，老老实实击杀尸人的事情已经没人愿意做。之所以想要成为高阶黑暗猎人，完全是因为帝国军方的吸引力。按照军部的相关规定：只要通过基本测试，拥有高阶猎人的被征召者入伍即可成为士官，甚至有可能直接晋升军官。
利益可以把人刺激成疯子，他们只看重结果，却往往忽视了过程。
高莫重重吸了口气，又慢慢地吐掉。他满面愠怒，将摆在面前那叠厚厚的文件朝着空中狠狠一甩，房间里立刻下起了一场纷纷扬扬的“纸雨”。
不知道为什么，高莫忽然觉得有种说不出的疲倦。他把身体放松，仰靠在沙发上，左手两根手指撑住偏斜的额头，默默沉思着。
几分钟后，高莫按下了手腕上的呼叫器，房门很快悄无声息的从外面被推开，走进来一个相貌美艳的年轻女人。她的穿着打扮都显得干练，只是眼影抹得很浓，睫毛也刷得很长，这种特殊妆色使她看起来很是阴沉，充满杀气，令人不寒而栗。
高莫从上衣胸袋里取出钢笔，在苏浩的晋升表格上流利签下自己的名字，收起钢笔，把表格随手递给刚刚走到面前的女人，淡淡地说：“拿着，让下面的人按照规章制度办理。”
女人接过表格，阴冷的目光迅速扫过地面上乱七八糟的那些纸张，微微怔了一下。
作为黑暗猎人公会副会长的贴身助手，她很清楚高莫的习惯。
这个老人嫉恶如仇，心情倔强，却也不是那种丝毫不懂得变通的老古板。所有表格都经过初级审验，也正是经过她的手，才转送到高莫面前。相比高莫这种居于黑暗猎人公会顶端的高层，女助手与下面的接触时间和机会要多得多。她当然明白这批晋升人员几乎都不合格，也很清楚黄色晶石与白色晶石之间的差异。然而，人类是一种群居动物，既然是很多人构成了社会，就不可避免会出现藏污纳垢的角落。有些事情你永远无法杜绝，也无法依靠个人力量清除。它们的存在，对于公会的强大和正常运转却也有着不同程度的帮助。因此，尽管知道不是每一个晋升者都拥有与纸面上对等的实力，黑暗猎人公会仍然拥有一批数量不菲的高级猎人。他们从不接受任务，也不参与黑暗猎人公会的日常事务，纯粹只是挂着猎人徽章，将其当做身份展示品的炫耀者。
这种事情很容易理解。和平时代的地球上，就有不少某单位工作人员从来不去上班，却仍然占据编制名额的事情。这种做法显然是违规的，可是作为单位领导，永远不会告诉你，那些从来不在单位上露面的懒鬼，其实是某某大员的侄子儿子孙女情妇外加干妈干爹各种亲戚以及拐弯抹角的关系户。想要在这个位子上坐的长久，就必须懂得照顾对方，对方自然也就会照顾你。“清廉”当然是一个非常美好的名词，但清廉的生活就意味着清苦。海瑞是官场上永远的道德标兵，但那个家伙连她妈过生日一块肉都买不起，老子凭什么要跟他一样过得穷吧吧酸叽叽的？也不参与黑暗猎人公会的日常事务，纯粹只是挂着猎人徽章，将其当做身份展示品的炫耀者。
这种事情很容易理解。和平时代的地球上，就有不少某单位工作人员从来不去上班，却仍然占据编制名额的事情。这种做法显然是违规的，可是作为单位领导，永远不会告诉你，那些从来不在单位上露面的懒鬼，其实是某某大员的侄子儿子孙女情妇外加干妈干爹各种亲戚以及拐弯抹角的关系户。想要在这个位子上坐的长久，就必须懂得照顾对方，对方自然也就会照顾你。“清廉”当然是一个非常美好的名词，但清廉的生活就意味着清苦。海瑞是官场上永远的道德标兵，但那个家伙连她妈过生日一块肉都买不起，老子凭什么要跟他一样过得穷吧吧酸叽叽的？