置备嫁妆
“四姐，应春昨天跟我说，你们情同姐妹，这一回等于我们嫁妹子，应该要备一份嫁妆。这话一点都不错。”七姑奶奶说，“我想，仍旧你自己去挑，大家的面子，你尽管拣好的挑，不要客气。说老实话，几千两银子，应春的力量还有。”
罗四姐心想，只要嫁到胡家，将来一定有许多机会帮古应春的忙，藉为补报，所以不必说客气话。不过，也不好意思让他们多破费，因而这样答说：“七姐跟姐夫这番意思，我不能不领。不过，东西也不在乎贵重，只要欢喜就好，你说是不是？”
“正是。”七姑奶奶说，“先挑木器。明天你空不空？”
“空。”
“那就明天下半天。仍旧到昌发去好了。”
昌发在南市，是上海最大的一家木器行，罗四姐新居的家具，就是在那里买的，“好！就是昌发。”罗四姐说，“今天家里会有客人来，我要走了。”
等七姑奶奶用马车将她送到家，罗四姐立即关照老马，另雇一辆马车，要带小大姐到南市去办事。
到得南市在昌发下车，老板姓李，一见老主顾上门，急忙亲自迎了出来招呼：“罗四小姐，今天怎么有空？请里面坐，里面坐。”
“我来看堂木器。”
“喔，喔！”李老板满脸堆笑，“是哪里用的？”
“房间里。”
所谓“房间里”是指卧房，首要的就是一张床，但既称“一堂”，当然应该还有几椅桌凳之类，李老板便先问材料：“罗四小姐喜欢红木，还是紫檀？”
“当然是紫檀。”
“罗四小姐，你既然喜欢紫檀，我有一堂难得的木器，不可错过机会。”
“好！我来看看。”
李老板将她领入后进一个房间，进门便觉目眩，原来这些堂檀木器，以螺甸嵌花，有耀眼的反光，以致眩目。
细细看去，华丽精巧，实在可爱，“这好像不是本地货色。”罗四姐说，“花样做法都不同。”
“罗四小姐，到底是顶呱呱的行家，”李老板说，“一眼就识透了。这堂木器是广东来的，广东叫酸枝，就是紫檀。光是广东来的不稀奇，另外还有来历，说出来，罗四小姐，你要吓一跳。”
“为啥？”
“这本来是进贡的——”
“进贡？”罗四姐打断他的话说，“你是说，原来是皇帝用的。”
“不错。”
“李老板，”罗四姐笑道，“你说大话不怕豁边？皇帝用的木器，怎么会在你店里？”
“喏，罗四小姐，你不相信是不是？其中当然有个道理，你请坐下来，等我讲给你听。”
李老板请罗四姐在一张交椅上坐了下来，自己在下首相陪。他很会做生意，用的伙伴、徒弟亦很灵活，等罗四姐刚刚坐定，现泡的盖碗茶与四个高脚果碟，已经送了上来。罗四姐存心要来买木器，生意一定做得成，所以对昌发的款待，坦然接受，连道声谢都没有。
“罗四小姐，请你先仔细看看东西。”
她原有此意。因为所坐的那张交椅，小巧玲珑，高低正好，靠背适度，一坐下来双肘自然而然地搭在扶手上，非常舒服，本就想仔细看一看，所以听得这话，但低头细细赏鉴，工料两精，毫无瑕疵。
看完交椅，再看椅旁的长方套几，一共三层，推拢了不占地位，拉开了颇为实用，一碗茶、四只果碟摆在上面，一点都不显得挤。
“东西是好的。”罗四姐说，“不过花样不像宫里用的，宫里用的应该是龙凤，不应该是‘五福捧寿’。”
“罗四小姐，你驳得有道理，不过你如果晓得用在哪里，你就不会驳了。宫殿有各式各样的宫殿，何止三宫六院？看地方、看用场、陈设大不相同，统统是龙凤的花样，千篇一律，看都看腻了。你说，是不是呢？”
“话倒也不错。那么，这堂木器是用在哪里的呢？”
“是要用在圆明园的——”
“李老板，你真当我乡下人了！哪个不晓得，洋鬼子把圆明园烧掉了。”
“烧掉了可以重造啊。当然，真的重造了，这堂木器也不会在我这里了。”
据李老板说，有班内务府的人，与宫中管事的太监，因为洪杨之乱已经平定，捻军亦都打败了，不足为患，因而怂恿慈禧太后说：“再过三四年，皇帝成年，‘大婚’、‘亲政’两桩大典一过，两宫太后应该有个颐养天年的地方，大可以将颐和园恢复起来。太后‘以天下养’，修个花园，不为过分。”
慈禧太后心动了，十二三岁的小皇帝更为起劲，风声一传，有个内务府出身、在广东干了好几任肥缺的知府，得风气之先，特制酸枝嵌螺甸的木器进贡，而在由海道北运途中，事情起了变化。
原来这件事，在私底下已经谈了好几个月，当政的恭亲王大不以为然，不过不便说破，只是在两宫太后每天例行召见时，不断表示，大乱初平，百废待举，财政困难，意思是希望慈禧太后自动打消这个念头。
哪知恭王正在下水磨工夫时，忽然听说有这样一个知府，居然进贡木器，准备在颐和园使用，不由得大为光火，授意一个满洲的御史，胪列这个知府贪污有据的劣迹，狠狠参了一本。恭王面请“革职查办”，慈禧太后不便庇护，准如所请，那知府就此下狱。贡品自然也就不必北运了，押运的是那知府的胞弟，将木器卸在上海变卖，是这样归于昌发的。
“木器一共三堂，一堂客厅，一堂书房，都卖掉了。现在剩下这一堂，前天有个江西来的候补道来看过，东西是欢喜得不得了，银子带得不够，叫我替他留十天，他没有下定洋，我就不管他了。罗四小姐，你要中意，我特别克己。”李老板又说，“我再说句老实话，这堂木器，也没有啥人用得起，你们想，房间里用这样子讲究的木器，大厅、花厅、书房应
该用啥？这就是我这堂木器，不容易脱手的道理。”
罗四姐心想，照他的话看这堂木器似乎也只有胡雪岩家用得起。不想居然也还有那么一个阔气的江西候补道，转念又想，胡雪岩也是江西候补道，莫非是他叫人来看过？
于是她问：“那个江西候补道姓啥？看来他倒也是用得起的。”
“姓朱。”李老板又说，“朱道台想买这堂木器也不是自己用，是打算孝敬一位总督的老太太的。”罗四姐心中一动，随即问说，“你这堂木器啥价钱？”
“照本卖，一千五百两银子。其实照本卖，已经把利息亏在里头了。好在另外两堂，我已经赚着了，这一堂亏点本也无所谓。”
“李老板，我还你一个整数。”
“罗四小姐，”李老板苦笑着说，“三分天下去其一，你杀价也杀得太凶了。”
“本来漫天要价，就地还钱，‘对折拦腰掼’的生意还多得是。”
“罗四小姐，听你口音是杭州人？”
“不错。你问它作啥？”
“你们杭州人杀价厉害，‘对折拦腰掼’四分天下去其三。世界上哪里有这种生意。罗四小姐，你总要高升高升吧？”
高升又高升，讲定一千二百两银子。罗四姐是带了银票来的，取了一张四百两的，捏在手中，却有一番话交代。
“李老板，你要照我的话，我们这笔交易才会成功，明天我带个人来看，问你啥价钱，你说八百两银子。”
“这为啥？”
“你不要管。”罗四姐说，“你要一千二百两，今天我付你四百，明天再付你八百，一文不少。”罗四姐又说，“你要在收条上写明白，一定照我的话，不照我的话，交易不成，加倍退定洋。”
“是，是！我照办。”
于是李老板收下定洋，打了收条。等罗四姐走后不久，又来了一个老主顾。
“唷，唷！古太太，我财神又临门了。今天想看点啥？”
“看了再说。”
李老板领着她一处一处看，看到那堂螺甸酸枝木器，站住脚问：“这堂木器啥价钱？”
“对不起，古太太，刚刚卖掉了——”
七姑奶奶大失所望，却未死心，“卖给哪个？”她说，“哪有这么巧的事？”
见此光景，李老板心里在转念头，他原来的话，还有一句：“就是罗四小姐买的。”那知话未说完，让“古太太”截断了，看她的样子，有势在必得之意，如果说破“罗四小姐”，她一定会跟人家去商量情让，那一来事情就尴尬了。“罗四小姐”人很厉害，少惹她为妙。
打定了这个主意，便不答腔，七姑奶奶却是越看越中意，就越不肯死心，“你卖给人家多少钱？”她问。
“既然卖掉了，古太太也就不必问了。”
“咦，咦！”七姑奶奶放下脸来，“当场开销，”她说，“问问怕啥，李老板你是生意做得大，架子也大呢？还是上了年纪，越老越糊涂？做生意哪有你这个做法的，问都问不得一句！”
“古太太你不要骂我。”李老板灵机一动，顿时将苦笑收起，平静地问道，“我先请教古太太两句话，可以不可以？”
“可以啊！有什么不可以？”
“古太太想买这堂木器，是自己用，还是送人？”
“送人。”
“送哪个？”
“你不要管。”
“古太太，你告诉我了，或许有个商量。”
“好。”七姑奶奶说，“喏，就是上回我同她来过的那位罗四小姐。”
这下，李老板会意了，“罗四小姐”所说要带个人来看，此人就在眼前。于是他笑着说道：“古太太，你说巧来真是巧！刚刚那个买主，就是罗四小姐。”
七姑奶奶大感意外：“她来过了？”
她急急问说：“买了你这堂木器？多少钱？”
“八百两。”
七姑奶奶点点头，“这个价钱也还公道。”她又问，“付了多少定洋？”
“没有付。”
“没有付？”七姑奶奶气又上来了，“没有付，你为啥不卖给我？”
“做生意一句话嘛！罗四小姐是你古太太的来头，我当然要相信她。”
七姑奶奶觉得他这两句话很中听，不由得就说了实话：“李老板，我老实跟你说了吧！罗四小姐要做新娘子了，我买这堂木器陪嫁她，她大概不愿意我花钱，所以自己来看定了。这样子，明天我陪她来，你不要收她的银子，要收我的。”
“是，是！”
“还有，你答应她八百两，当然还是八百两，不过我要杀你的价。杀价是假的，今天我先付你二百两，明天我杀价杀到六百两，你就说老主顾没办法，答应下来。这样做，为的是怕她替我心痛，你懂不懂？”
“懂啊！怎么不懂？罗四小姐交到你这种朋友，真正前世福气，买木器陪嫁她，还要体谅她的心。这样子厚道细心的人，除了你古太太，寻不出第二个。”
七姑奶奶买了这堂好木器，已觉踌躇满志，听了他这几句话，越发得意，高高兴兴付了定洋回家，将这桩称心如意的事，告诉了古应春。
第二天，罗四姐来了，七姑奶奶一开口就说：“你昨天到昌发去过了？”
罗四姐不知她何以得知，沉着地答说：“是的。”
“你看中了一堂木器，价钱都讲好了？”
“是的。讲定八百两银子。”
“那再好都没有。”七姑奶奶说，“你真有眼光！我们走。”
于是一车到了昌发，老板早已茶烟、水果、点心都预备好了。略坐一坐，去看木器。
“罗四小姐说，价钱跟你讲好了，是不是？”
“是的。”
“那是罗四小姐买，现在是我买。”七姑奶奶说，“李老
板，我们多年往来，你应该格外克己，我出你六百两银子。”
“古太太，我已经亏本了。”
“我晓得你亏本，无非多年往来的交情，硬杀你二百两。”
“下回我一定讲交情。这一回。”李老板斩钉截铁地说，“我的价钱，讲出算数，决不能改。”
如此绝情，七姑奶奶气得脸色发白，真想狗血喷头骂他一顿，但一则是喜事，不宜吵架，二则也是舍不得这堂好木器，只好忍气吞声，连连冷笑着说：“好，好！算你狠。”说完，取出八百两银子的银票，往桌上一摔。
“古太太，你请不要生气，我实在有苦衷，改天我到府上来赔罪。”
“哪个要你来赔罪。我告诉你，这回是一闷棍的生意。”
说完掉头就走，李老板追上来要分辩，七姑奶奶不理他，与罗四姐坐上马车回家，一路气鼓鼓的，话都懒得说，罗四姐也觉得好生无趣。
一到家，在起坐间中遇见古应春。他一看爱妻神色不怡，便含笑问道：“高高兴兴出门，回来好像不大开心，为啥？”
“昌发的李老板不上路！”七姑奶奶的声音很大，“以后再也不要做成他生意了。你说要带洋人到他那里定家具，省省！挑别家。”
“怎么不上路？”
“他，”七姑奶奶想一想说，“硬要我八百两银子。”
“你照付了没有呢？”
“你倒想！”
七姑奶奶预先付过“差价”，是告诉过古应春的，他心里在想，李老板的生意做得很大，而且人虽精明，却很讲信用，似乎不至于硬吞二百两银子，其中或者另有缘故，只是当着罗四姐，不便深谈，只好沉默。
于是罗四姐便劝七姑奶奶：“七姐，东西实在是好的，八百两银子是真正不贵。你先消消气，我要好好跟你商量，这堂木器有个用法。”
七姑奶奶正要答话，让小大姐进来打断了。她是来通报，李老板来了，要见七姑奶奶。
“不见。”
“我见。”古应春接口，“等我来问他。”
去了不多片刻，古应春笑嘻嘻地回进来，手里拿着个红封套，七姑奶奶接过来一看，封套签条上写“贺仪”二字，下面是李老板具名，贺仪是一张二百四十两的银票。
“这算啥？”
“不是送你的。”古应春说，“你不是告诉他，罗四姐要做新娘子了，人家是送喜事的贺礼。”
听这一说，七姑奶奶与罗四姐相顾愕然，事出突兀，都用眼色催古应春说下去，但古应春却是一副忍俊不禁的神气。
“你笑啥？”七姑奶奶白了丈夫一眼，“快说啊！”
“怎么不要好笑？这种事也只有你们心思用得深的人，才做得出来。”古应春看了罗四姐一眼，向妻子说道，“你晓得这堂木器多少钱？一千二百两。”
“唷！”罗四姐叫了起来，“七姐夫，李老板告诉你了？”
“当然告诉我了，不然，他另外收了二百两银子的定洋，硬不认账，这话怎么交代呢？”
“啊？”罗四姐问说，“七姐，你已付过他二百两？”
七姑奶奶愣了一下，弄明白是怎么回事了，反问一句：“你先付过他四百两？”
“是的。”
“为啥？”
“我不愿意你太破费。”
“两个人走到一条路上来了。”七姑奶奶哈哈大笑，“我晓得你不愿意我太破费，所以预先付了他二百两。我道呢，哪里有这么便宜的东西！”
罗四姐也觉得好笑：“七姐夫说得不错，心思用得太深，才会做出这种事来。你瞒我，我瞒你，大家都钻到牛角尖里去了。不过，”她说，“李老板也不大对，当时他就让二百两好了，何苦害七姐白白生一场气。”
“他也有他的说法。”古应春接口答道，“我拿李老板的话照样说一遍，他说：‘那位罗四小姐，看起来是很厉害的角色，我不能不防她，收条上写明白，报价只能报八百两，改口的话，加倍退还定洋。万一我改了口，罗四小姐拿出收条，一记“翻天印”打过来，我没话说。所以我当时不松口，宁可得罪了古太太，事后来赔罪。’”
七姑奶奶前嫌尽释，高兴地笑道：“这个人还算上路，还多送了四十两贺礼。”说着将红封套递给罗四姐。
“我不要。”罗四姐不肯接，“不是我的。”
“莫非是我的？”七姑奶奶开玩笑，“又不是我做新娘子。”
罗四姐窘笑着，仍旧不肯接，七姑奶奶的手也缩不回去，古应春说：“交给我。二百两是退回来的定洋，四十两送的贺礼，我叫人记笔账在那里。”
于是七姑奶奶将红封套交了给古应春，接着便盛赞那堂酸枝嵌螺甸的家具，认为一千二百两银子，实在也不算贵。
由此便谈到这堂木器的来历，它之贵重，已经不能拿银子多寡来论了。罗四姐因此有个想法，觉得自己用这堂木器，虽说出于“陪嫁”，亦嫌过分，难免遭人议论，因而私下跟七姑奶奶商量，打算把这堂木器，孝敬胡老太太。
“我这个念头，是听了李老板的一句话才转到的，他说，有个江西的朱道台，想买这堂木器孝敬一位总督的老太太。我心里就在想，将来我用这堂木器，胡老太太用的不及我，我用了心里也不安，倒不如借花献佛，做个人情。七姐，你不会怪我吧？”
“哪里，哪里！”七姑奶奶异常欣慰地，“说实话，你这样子会做人，我就放心了。胡家人多口杂，我真怕你自己觉得行得正、坐得正，性子太直了，会得罪人。”
“得罪人是免不了的。只要有几个人不得罪就好了。譬如胡老太太，一定要伺候得好。”
七姑奶奶暗暗点头，心里在想，罗四姐一定懂“挟天子以令诸侯”的道理，不但会做人，还会做“官”，替她担心，实在是多余的。
（本章完）