拜见岳母
当天回家，胡雪岩叫阿福把住在附近客栈里的陈世龙去找了来，他是要告诉他一个好消息，到松江接枪，已经用不着他了。眼前在杭州也没有什么事，可以先回湖州一趟，去见一见“丈母娘”。
“不必！”陈世龙说，“接枪的事情，也很麻烦，我跟了裘老爷去好了。”
“为什么呢？”胡雪岩倒有些诧异，心想这是求之不得的“美差”，陈世龙不该不领情。
他何尝不领情，心里也巴不得去看一看小别数日便如数年的阿珠，只是为了感恩图报，自愿出力。而这话他又不愿说，觉得说了便没意思了，因而沉默不答。
胡雪岩是察言观色，只需稍为用点心，便可以看透他的腑肺，心里暗暗欣慰，也不说破，只这样告诉他：“叫你去看丈母娘是‘顺带公文一角’，湖州我一时去不了，有好些事，要你替我去办。你不必到松江去了！”
最后一句话，完全是长辈的口气，没有讨价还价的余地，陈世龙只好点点头。
“第一件，你跟你郁四叔去说，如果有多余的头寸，我要用，请他汇到阜康来，期限最好长一点，利息我特别加厚。第二件——”
说到第二件，他沉吟了，意思是想把黄仪调开，但丝行才开始做，总得把这一“季”做出个起落来，净赚多少，该分多少花红，有个实实惠惠的交代，则宾主尽欢而散，才是正办。照目前这样子，仿佛有些过河拆桥，传出去于自己的名声有损。
“世龙，”他问，“你看黄仪这个人怎么样？”
“本事是有的，不大合得来群。”陈世龙直抒观感。
“对！你说到了他的短处。”胡雪岩说，“你丈人自己说过，‘吃不住他’，我要想个办法，把他调开，不过目前还不到时候，你跟你丈人说，好歹先敷衍敷衍他，到明年我自有妥当办法。”
“我晓得了。”陈世龙又说，“郁四叔那里，最好请胡先生写封信。”
“信我是要写的，还有东西带去。啊！”胡雪岩突然喊了起来，“我倒想起来了，老黄文墨很不错，我想请他来帮忙，专门替我写写信，你倒探探他的口气看！送他的酬劳，一定够他用，你看他的意思如何？写信来告诉我。”
“这倒也不错。老黄这个人也只有胡先生能收服，他做事最好自己做自己的，不跟人联手，一定做得好。”
这样商量定了，陈世龙便整整忙了两天，把胡雪岩要带到湖州送人的土仪什物，以及他自己“孝敬”丈人丈母娘的衣料与食物，向阿珠献殷勤的胭脂花粉，一起采办齐全，再下一天就下了航船，直放湖州。
一上岸先到大经丝行，迎面就遇见阿珠的娘，心里没有预备，顿时搞得手足无措。首先称呼就为难，自然不能再叫“张太太”，但又老不出面皮喊声，“娘！”
阿珠的娘，却是又惊又喜，“你怎么回来了？”她说，“来，先坐了再说，你丈人也在里头。”说着，她自己先转身走了进去。
陈世龙定定神，心里在想，看这样子，丈母娘对自己是中意的，他唯一的顾虑，是怕阿珠的娘觉得受胡雪岩的好处太多，不一定以这头亲事为然，或者口中不说，心里起了个疙瘩。现在，这个疑虑似乎是多余的了。
由店堂绕过屏风，走入第二进就是客房，这时不是收丝的季节，空荡荡的一个客人都没有，但旁边厢房却有人，是黄仪，在窗子里望见了便喊：“啊呀，新贵人上门了！”一路喊，一路抢了出来，笑脸迎人。
陈世龙有些发窘，站定了脚招呼一声：“黄先生，你好！”
“你发福了！”黄仪歪着头，从上到下把陈世龙端详了一遍，“上海住了几个月，样子变过了！”
这一说引起了阿珠的娘的注意，也是退后两步，直盯着陈世龙看。夷场上的衣饰总要漂亮些，又是“丈母娘看女婿”，所以她脸上的笑意越堆越浓，这样就更要惹得黄仪开玩笑。
“张太太，”他笑着说，“回去慢慢看！新贵人脸嫩，看得他不好意思了。”
“晓得他脸嫩，你就少说一两句！”阿珠的娘已经在卫护女婿，这样笑着说，“都到里头来坐！”
“对！”黄仪兴味盎然地，“我到里头来看你们‘见礼’。”
阿珠的娘心里一动，立刻有了个主意，她是体恤女婿，看陈世龙有点发窘，心里便想，“毛脚女婿”第一次上门，总要有个媒人，或者男女两家都熟悉的亲友陪着，彼此才不致尴尬。现在陈世龙像个“没脚蟹”似的，要请黄仪来帮忙，媒人照规矩是两位，有了一个胡雪岩，另一个不是现成在眼前？
于是她说：“黄先生，我们女家的大媒是胡先生，男家的大媒老爷，拜托了你好不好？”
“怎么不好？现成的媒人，求之不得。”
陈世龙也听出丈母娘意存体恤，这样安排，再好不过，便向黄仪拱手作揖：“黄先生，我重重拜托！”
“好说，好说！”黄仪很高兴地，“那么，张太太，我要叫你亲家太太了！”
就这样说笑着，一起进了胡雪岩以前所住的那个院子，老张闻声迎了出来，也有意外的惊喜，陈世龙喊一声：“爹！”有了爹自然有娘，黄仪以媒人的身份，从中牵引，陈世龙便又替老张夫妇磕了头，正式见过礼，改了口，把阿珠的娘笑得合不拢口。
这时大经丝行里用的伙计，出店、烧饭司务，还有两三个缫丝的女工，都跑了来看热闹，因为陈世龙平常人缘极好，所以都替他高兴，但也多要开几句玩笑。陈世龙觉得最艰难的是见丈母娘这一关，这一关一过就不在乎，脸皮也厚了，随他们去说，只报以矜持的微笑。
然而另一个难关又来了，这一关不是他自己难过，是替阿珠担心，说巧不巧，阿珠从家里到丝行，一路走进来，就看见大家想笑不笑，已在怀疑，等踏入院子，第一眼就看见陈世龙，心里一慌，赶紧想溜，已来不及。
“阿珠！”老张在里头喊。
阿珠不理，依旧往外走，
有个缫丝的女工叫阿翠，生性最好事，偏偏就在她身后，堵着门不让她出去。
“走开！”她低声怒喝。
“你不要逃嘛！”阿翠笑道，“又不是不认识。”
于是里面也笑，外面也笑，终于让阿珠夺门逃走，陈世龙才算松了一口气。
阿珠的娘记挂着女儿，同时为女婿设想，料知他一颗心也早就飞了出去，因而看一看天色，提议回家，顺便邀黄仪一起去吃晚饭。
黄仪大喜。他不喜欢赌钱，也不会花花草草在外头搞女人，甚至连旱烟都不抽，唯一的嗜好，是口腹之欲，这位“老板娘”的烹调手段，他是领教过的，只是在老张父女到上海去的那些日子，只有阿珠的娘带着个使女爱珍在家，他不便上门去叨扰。从老张回来以后，才又去吃过两次饭，家常肴馔，精洁有余，丰腆不足，未能大嚼，今天又是款待“毛脚女婿”，又是请媒人，自然有一顿称心满意的晚饭好吃了。
“你先去！”老张对他妻子说，“胡先生带来送人的东西，我跟世龙先料理料理，弄好了就回来。”
“今天也晚了，留到明天再说。”阿珠的娘这样嘱咐，“世龙就住在店里好了，要茶要水也方便。要住哪一间自己挑，挑好了叫他们打扫，铺盖到家里去拿。”
这番体贴，完全是父母之心，陈世龙极其感动，但也很不安，就此刻他已觉得岳家的恩情太重，不知何以报答。加上胡雪岩的一手提拔，越有恐惧不胜之情，于是不由得又想到阿珠的那番激励：“‘好女不穿嫁时衣’，这些首饰，可惜不是你买给我的！”同时也记了胡雪岩对阿珠说过的那句话：“等世龙将来发达了，给你买金刚钻。”两下凑在一起，陈世龙死心塌地了！
“爹！”等阿珠的娘一走，陈世龙这样对老张说，“你先陪了黄先生回去。我把胡先生交代的事，办完了就来。今天我仍旧回家去住，省得麻烦。”
“何必？”黄仪劝他，“明天一早来料理也一样。”
“不！”陈世龙固执地，“今日事，今日毕，明天有明天的事，积在一起，拖到后天，那就永远料理不清楚了！”
听这一说，已入中年的黄仪不断点头，“老张！”他说，“你这个女婿，人又变过了，不但聪明勤快，而且老成扎实！真正是乘龙快婿，恭喜，恭喜！”
老张是忠厚老实到了家的，自然更欣赏陈世龙的作风。要这样，后半世才有依靠！照他的想法，当时就想下手帮忙，但既邀了黄仪回家吃饭，也不便让他空等。就这踌躇之间，有了个主意，正不妨趁此机会跟黄仪先谈一谈如何办喜事。
陪他到家，刚一进门，里面阿珠便躲了开去。爱珍来开了门，第一个先寻陈世龙，看看不见，便失望地问了出来：“咦！姑少爷呢？”
骤然改口，老张倒是一愣，想一想才明白，随即答道：“在收拾东西，要等下才来。”
听这一说，爱珍便急忙到厨房里去报告消息。阿珠跟她一样失望，但似乎又觉得轻松。不过，还有个黄仪，这时一走出去，必定受窘，因而又有些上心事。
她娘看不出她的心事，正忙得不可开交，要在个把钟头以内，弄出一桌像样的菜来，着实要费一番手脚。而且不但手脚忙，口中也不闭，一面调理咸酸，一面不厌其详地讲解，让阿珠都听得有些烦了。
“娘！”她说，“这时候哪里有工夫讲空话？”
“你当是空话？”做母亲的大为不悦。
“马上要自己做人家了，我教得你一样是一样，你还不肯学！”阿珠的娘埋怨女儿，“虽然上头没有婆婆，旁人要说闲话，一把锅铲刀上没有点功夫，你想想，男人怎么会在家里耽得住？”
话是不中听，但看娘忙成这个样子，阿珠不肯再跟她争辩，只是一向撒娇惯了的，不顶句嘴办不到，便笑着说道：“随你，随你！你老太太喜欢噜苏，尽管去噜苏好了！”
阿珠的娘，实在也没有工夫“噜苏”了，却又惦记着外面，“你去听听！”她说，“黄先生跟你爹讲些什么？”
这句话正中下怀，阿珠随即出了厨房，躲在窗下，用发簪在窗纸上戳出个小孔，悄悄向外窥探。
外面一主一宾，神态各别，老张正襟危坐，显得极为郑重，黄仪却是翘着“二郎腿”，很随便的样子，这时正是他在说话。
“换个庚帖，方便得很，回头叫你们大小姐去买全帖来，我马上就写，男女两家，归我一手包办。还有啥？”
“还有，‘送日子’归男家。”老张停了一下又说，“世龙预备啥时候办喜事，拜托你问他一声。”
“这何必还要我问？”黄仪笑道，“你们翁婿这么熟的人，用得着我这个现成的媒人传话？”
“这也是规矩。总要请大媒老爷。”
“老张！”黄仪突然打断他的话说，“所谓六礼：纳采、问名、纳吉、纳征、请期、亲迎，只有一项，我该替女家效劳的。‘纳征’怎么说？”
“六礼”二字，老张倒听见过，“纳征”他就不懂了。后面的阿珠也在纳闷，听语气是不知出了什么花样，所以越发侧耳细听。
“纳征就是聘礼。这个上头，你们自己不好开口，我倒可以替你去问。”
“原来是聘礼，这个已经有了。想来你还不晓得，应该请你过目。”
于是老张亲自入内，小心翼翼地捧了个朱漆描金的拜盒出来，打开一看，是这么四件首饰，黄仪大出意外。
“是胡先生代世龙送的。”
这句话使黄仪更感意外。他对胡雪岩的接触不算多，但却听见过许多说他慷慨的话，于今一看，果不其然。这位“东家”本性着实宽厚，就跟他一辈子亦何妨。
“好极，好极！”黄仪也替阿珠高兴，“将来新娘子珠围翠绕，打扮出来，格外出色。我看老张，现在凡事有胡先生替世龙做主，啥事情你不必问我，问他好了。”
这一句话，确是要言不烦，老张爽然若失，问了半天，原是白问，照现在这
样子看，只怕陈世龙也做不得自己的主。说不定胡雪岩已有话交代，等下倒不妨问问他。
又闲谈了好一会，黄仪肚子饿得咕咕叫，正想开口先向主人家要些什么点心来吃，总算还好，陈世龙到了。
一路上他是想好了来的，虽说结成至亲，不过多了一重名分，在岳家他仍旧应该像从前一样，才显得亲切自然，而且也为自己减除了许多窘相。所以招呼过后，一直就往厨房里走去。
一踏到后面，顶头就遇见阿珠，双方都以猝不及防而微吃一惊，但亦随即都在心头浮现了莫可言喻的喜悦。陈世龙只叫得一声：“阿珠！”便把一双眼睛瞪住在她身上不放。
“你有几天耽搁？”她很快地说，声音也很轻。
不问来，先问走，便已见得她的不舍之意，就这样一句平淡的话，已使得陈世龙回肠荡气，真想终老家乡，一辈子厮守着阿珠。
然而他也马上自谴，觉得起这种念头就是没出息，因而放出那种无所谓的神态说：“要看胡先生的意思，他差遣我到哪里，就到哪里，信一来就走。”
阿珠不响，心里有许多话要说，而此时此地不是细诉衷曲的时候，便侧着身子努一努嘴，意思是让他到厨房里去跟她娘招呼。
陈世龙会意，微笑着点一点头，走过她身边时，在暗头里捏住了她的手，柔荑一握，入手心荡，倒又舍不得走了。
阿珠不赞成他这样的行为，只是不忍拒绝，倚恃母亲的宽容，就看见了也不会责备，便尽着由他握着。偏偏不识相的爱珍一头冲了出来，阿珠眼尖，夺手便走。陈世龙也有些吃惊，搭讪着说：“爱珍，我有两样东西从上海带来送你。一样是象牙篦箕，一样是一个五颜六色的木头镶嵌得很好看的盒子，不晓得你喜欢不喜欢？”
“喜欢的！”爱珍很高兴地说，“谢谢姑少爷！”
“少爷”这个称呼在陈世龙已觉得很新鲜，何况是“姑少爷”？他自己把这三个字，默默念了两遍，忽然发觉，他和张家的身份，都在无形中提高了！这自是受了胡雪岩的惠，但自己和张家的身份，是不是真的提高了呢？这一点他却有些不大明白。
这些念头如电闪一般在心头划过，一时也不暇去细思，因为人已到了厨房，先喊一声：“娘！”然后去到他丈母娘身边去看她做菜。
“厨房里脏！”阿珠的娘一面煎鱼，一面大声说道，“你外头坐。”
“不要紧！”陈世龙不肯走。
这时是一条尺把长的鲫鱼，刚刚下锅，油锅正“哗哗”地响，阿珠的娘全神贯注着，没有工夫跟他说话，等下了作料，放了清汤，盖上锅盖以后，才用围裙擦一擦手，笑嘻嘻地问：“东西都料理好了？”
“都料理好了，请出店一份份连夜去送，也挑他挣几个脚力钱。娘。”陈世龙又说，“我给你剪了两件衣服。天气快冷了，我又替你买了个白铜手炉。”
“我哪里有闲下来烘手炉的辰光？”做丈母娘的说，“下次不要买，啥也不要买，何必去花这些钱？再说，你现在也挣不到多少钱，一切总要俭朴。”
话是好话，陈世龙不大听得进去。不过他也了解，天下父母心都是如此。所以不答这句腔，把话题扯了开去。
就这样，他绕着丈母娘的身子转，谈到在上海、在松江的情形，絮絮不断地，真有那种依依膝下的意绪。阿珠的娘，一面忙着做菜，一面也兴味盎然地听他讲话，有些事已听阿珠讲过，但再听一遍，仍然觉得有趣。
等厨房里整备停当，入座时又有一番谦让，结果当然是黄仪上座。阿珠和她母亲，原可入席，而这天是例外，母女俩等前面吃完了，方始将残肴撤下来，叫爱珍一起坐下，将就着吃了一顿。
吃完收拾，洗碗熄火，请事皆毕，而前面却还谈得很热闹。老张回来多日，上海的情形他也很清楚，但一向不善词令也不喜说话，所以黄仪从他嘴里听不到什么。跟陈世龙在一起就不同了，他说话本有条理，记性又好，形容十里夷场的风光，以及各式各样的人物，把个足不出里门的黄仪，听得神往不止。
这种不自觉流露的表情，不要说陈世龙，就连老张都看出来了，因此当谈话告一段落时，他向黄仪说道：“上海倒是不可不去，几时你也去走一趟？”
“那一定要的。”黄仪也是个不甘雌伏的人，此时听了陈世龙的话，对胡雪岩有了一种新的想法，觉得跟了这个人去闯市面，是件很够劲的事，不过这番意思却不知如何表达，只问了声：“胡先生啥时光到湖州来？”
“他一时怕没有到湖州来的工夫。”陈世龙说，“上海、杭州方面的事，怕生了四只手都忙不过来。”
“其实，我们在这里也是闲坐。”
陈世龙听出因头，当时不响。辞出张家时，表示要送黄仪回店，那一个谈兴未央，欣然表示欢迎。于是回到大经丝行，泡了壶茶，剔亮了灯，继续再谈。陈世龙依照胡雪岩的指示，以话套话，把黄仪所希望的“进账”，探听清楚，然后说道：“胡先生很佩服你的文墨，他现在就少一个能够替他代代笔的人。胡先生经手的事，官私两面都很多，有些事情是不便叫第三者晓得的，只有心腹知己才可以代劳。这一个人很难找。”
“怎么样？”黄仪很注意地问，“胡先生是不是想叫我去？”
“他没有跟我说。”陈世龙本来想说：如果你有意思，我可以写信给胡先生。转念一想，这样说法，即表示自己在胡雪岩面前的关系比他深，怕黄仪多心，因而改口说道：“如果胡先生有这个意思，当然直接会跟你商量的。”
“嗯，嗯！”黄仪忽然想到，大经丝行的事也不坏，不必亟亟乎改弦易辙，便即答道，“一动不如一静，看看再说。”
陈世龙一听话风不对，知道是因为自己话太多了的缘故，心里深为懊悔。同时再也不肯多说，告辞回到自己住处。多日不曾归家，灰尘积得甚厚，又忙了大半夜，草草睡下，这一天实在太累了，头一着枕，便已入梦。
（本章完）