却说林海等人于一处颇为精致院子醒来，张望了会子，搀扶着往正厅而去。
才踏入门槛便闻见一股粥香飘来。只见当中数张小案拼成一张大桌，摆了一大盆又香又稠的白米粥，又有十几只粗瓷碗，碗旁放着白瓷碟子盛的白色帕子。众人顾不得斯文跑上前去，案头摆着一张笺子，上头几行字乃是极好的馆阁体。
“各位大人，诏狱之中饮食不济，请先以帕子净手，白粥调理。请毋饱食以恐肠胃不服，每位一碗足矣。后有正餐。”
诸位大人看罢互视了半日，高长智先说：“好生奇怪，圣人这是做什么？”
陈涞道：“莫非圣人听了什么不实之言，又不信我等投贼，暂且软禁于此？”
苏铮挥了挥手：“凭他是何意，横竖苏某不曾有片刻辜负圣恩，坦坦荡荡老夫腹中饥饿，喝了粥再说”
林海皱眉道：“只是他们在那庵堂之中为何要灌我们一碗迷药？”
苏铮一面坐下一面说：“这会子你腹中空空，能想出什么来。”
诸位大人都饿的前胸贴后背，忙跟着坐下。有饿急眼的顾不得体面，先盛满一碗白米粥仰着脖子喝了。也有先取那帕子擦脸的，喊道：“这帕子是湿的。”而后方挽起袖子盛了粥，端坐于案前拿小瓷勺一勺勺吃的。不多时，一大盆粥便见了底。
因粥并不足饱这么些人，粥又粘稠，便有人忍不住取了那大粥盆子来刮壁。他一拿起盆子，便显出底下扣着的另一张笺子来了。林海忙取在手中。
“出东边耳房便是小塘，上有水亭三曲桥，过桥有三间连通的大屋名曰小汤山，乃是温泉池子。池边屏风后有贵妃榻数张，榻上备下换洗衣物若干，不知各位大人尺寸，请自挑选。”
众人拿着那笺子传看一番，便出了东耳房一看，果然是个池塘，却并不小。顺着三曲桥穿过水亭，桥那边有三间极大的屋子，上书匾额“小汤山”。推门进去便是一架大屏风。绕过屏风是个大浴池子，贵妃榻上齐齐整整叠着许多衣裳，好高的数摞。这群老头皆穿着不甚干净的囚服，又许久不曾沐浴，都恐怕干净衣裳不甚沾上身上的囚服沾脏了，遂小小心心的比着尺寸分衣裳，倒也有趣。衣裳极多，却皆为布衣。只是他们刚刚还是阶下囚，顾不得这个。
一时沐浴更衣毕，通身舒畅。再绕出门口的大屏风，只见那儿凭空多了一张小几，几上又是一张签子，上头写着：“正厅有饭食备下。”
众人忙回到正厅，空粥盆子不见了，已备下一桌饭菜。只是并非什么山珍海味，不过极寻常的百姓家常菜。方才喝的那碗白粥早已没了，老头们饥肠辘辘，抡起筷子来又吃了个干净。这回终于吃饱了，摸着肚皮呵呵直笑。
乃将各只菜碟子皆掀开来，果然又有一张签子。“院中有零散轩舍十余间，各有床榻，烦劳自行分配安置。书斋一室为公用。屋中各有茶炉子并茶叶，请自寻。后园有井亭，井亭旁有碳屋，水自提碳自取。”
“嘶”几个人齐抽了一口气，苏铮便望着林海：“如海，圣人这是何意？”
林海道：“也不知道是不是圣人。”说着溜了苏铮一眼，苏铮便不言语了。
十几位大人起身出去，在园中逛了一圈儿。假山旁边两间相邻的大屋子，朝向好，屋外景致也不错，斜对面便是书斋。众人都喜欢此处，都不好意思先开口。偏那屋中有一字幅，写的是“江上值水如海势”。林海乃指着那字幅笑道：“此屋乃是替我备下的”众人竟不便反驳便让他得了此处去。苏铮趁势要下隔壁那屋子，借口是他与林海熟络。他二人都已经开了口，旁人自然不好再夺。后头再看屋子的时候便少有再人客气，客气的得了最小的屋子。一圈儿下来，林苏二人的屋子实在是最大最好的。他们顺带去了小汤山，先头留下的脏囚服已经不见了。
分完屋子回到正厅，碗盘已经收拾尽了，留了十几盘点心。并有一签：“祝诸位大人在蘅芜苑生活愉快。莫问天子何时得见，末将也不知道。”
众人面面相觑。有两位年轻些的跑去外头一看，院门紧锁，砸了半日无人答应。
半晌，林海长叹一声：“横竖书斋里头的书都不错。”
陈涞问道：“如海兄，咱们这是被圣人软禁了？”
林海摆摆手，拿袖子扶额：“老夫有几分头晕，这些日子也没睡个囫囵觉，先回去躺会子。”
苏铮忙上前：“你这老东西步子都不稳，我搀着你。”
他二人便搀扶着走了，余下几位大人凑在一处商议。
回到住处，苏铮将林海扶上一张椅子问道：“如海，你前头说未必是圣人。”
林海哼了一声，指着案头道：“你没瞧见各处屋子里虽都有文房四宝，唯有你我这两间是已经研好了墨的？”
苏铮一愣，抬目果然见砚台上已经有了浓墨汁子。
林海铺开一张纸，提起笔来刷刷的写字。苏铮凑过来一看，写的一张书单子。林海一壁写一壁问：“还有什么书想看的？”
苏铮道：“只是难道你写了，那将军就会替咱们买来么？”
林海道：“他若不买，咱们罚那小子写二十篇文章五十篇”
苏铮忙扯了扯他的衣袖：“你认识那将军？”
林海道：“模样儿不认得，横竖必是琮儿请的。”
苏铮大惊：“琮儿？”
林海又重重的哼了一声，撂下笔：“圣人岂能这般使着花样子逗我们玩儿？方才那张签子显见是他的手笔，调子与这臭小子平日德行一般无二。纵不是他，也是他朋友。先前在吃饭的时候听你们说起出狱那晚如何与刘贼争斗我才知道，合着那会子你们都还是清醒的。”
苏铮奇道：“你是迷糊的？”
林海道：“接应人马在远处吹了口哨我便被打晕了，起初我以为那是恐怕我们这些老头乱动误事，这会子一想，大约那接应的人我认得。”
苏铮想了想：“也未必就是琮儿。”
林海道：“纵然他自己没回京，这些人必是他安排下的。环儿没他这么多花花肠子，也没他这么大胆子敢冒充圣人的人。再有。”他一指屋中的那副字，“这不是明摆着让我住这屋子么？离书斋水井都极近。另有，方才沐浴之时我发觉头上有根麻线，故疑心这一路咱们是被装在麻袋里带来此处的。早年我在苏州的时候让太平镖局装过一回麻袋。”他一拍大腿，“是了他旧年离京的时候曾劝我辞官，说是恐怕来日有乱局刀枪无眼，我不肯答应。他仿佛有话要说偏咽了下去，又嘀咕了一句什么，与其跟我说不如跟靠得住的人说。”
苏铮思忖道：“靠得住的人莫非就是这回劫我们的那将军？”
林海道：“八成便是。只是此人既然不肯露面，大约不会轻易放咱们回去。如今逆贼作乱，天子不安，正是朝廷用得着你我的时候。须得设法见上一面劝说于他才好。”
苏铮反倒舒了一口气，道：“既是琮儿安排的，不必多想了，京中兵祸未完是不会放我们走的。百无一用是书生，这会子朝廷得用的也不是你我。”
林海道：“贤王近年有几分心灰胆小，我恐怕他误事。”
苏铮叹道：“贤王手中无兵，遇上这些兵匪子又能如何？不知如今是哪一日，大皇子登基了不曾。”
二人顿觉愁云蔽日。
外头那群老头儿便在厅中坐等着，直至晚饭时分，外头有声响传来，赶忙涌去前院。只见大门开了，几个兵士捧着饭食走进来。诸位大人忙围着问：“你们将军呢？”那些兵士一言不发，将东西摆在桌上就走。他们又趁院门开着往外瞧了几眼，外头是些齐齐整整连成一带的屋子。还欲多看，门又锁上了。
林苏二人也到前头来了，吃罢晚饭，林海从怀中取出那张书单子留在桌上。他后又添上了一句话：刘贼可得逞了？大皇子可登基了？
次日早饭之时又有一张笺子，写着：“书多，不易买，请待些时日。刘侗彻搜京城，后日登基大典。”
林海忙拿着那个赶回屋里去，就在那上头添上一行字：“可有人拦住他？”
中午的时候新的笺子来了：“时候未到，不知道。”
林海无奈，只得每日伸长脖子候着消息。
花开两朵各表一枝。刘侗无论如何也查不出何人劫走了诏狱一干人，只得命人暗中再查。贾琮等人因为有地道可随意出城，已探到有大队人马移近京城不过三十里地，便与市井四处散播消息，让百姓在家中囤积些粮米无事莫出门京中恐怕要打仗。
平素值钱的东西，战时怕是没什么用的。京中一时米面盐等飞快涨价，金玉古董之价飞快落下。秦可卿欢天喜地，大肆低价收买各色古董顽器；薛宝钗得了信之后立时跟上；水溶犹豫了两日，也加入了。六皇子又使了门客来见贾环，贾环依然推却不肯助他，只又给了一句话：“大皇子坐不住那椅子。”
数日后，新皇登基的日子到了。京中四门紧闭，朝中大臣装病的装病挂冠的挂冠，少了一半。新皇的诸位叔伯齐刷刷的病了，刘侗也不勉强。不曾想登基大典竟平平安安，连他的诸位皇弟都没人捣乱，新皇于一片称颂中坐上龙椅。
他一上位，立时下诏封刘侗为太傅京卫指挥使司兼内阁首辅，又封他舅父为平章政事，旋即封了一大堆官员。还在天津东狩的今上尊为太上皇，皇后为太后，诸位先皇的妃子悉数封做太妃，诸位皇子皆各封王爷。
整个京城战战兢兢等了三天，只等到朝廷大换血，要紧的位置上悉数换了人，林海的户部尚书自然也被撸掉，换了个翰林院学士。后林海于饭桌上收到一张笺子：“恭喜诸位大人，新皇封各位为翰林学士。蘅芜苑来日可改名十三学士苑。”林海虽生气，于调侃中看出一丝不屑来，又痛快了几分。
到了第七天晚上，柳湘莲照例领着人去城外悄悄转悠一圈儿，惊觉那没有旗号的大队人马已逼近京城不到三里了，倘若不出意外，明日必将攻城。恰这日晚上刘侗宿在莺歌娘子处，贾琮犹豫了半日，终于道：“帮他一回。”
是晚，刘侗睡的正香，忽听外头有亲兵在喊叫，忙爬了起来，囫囵套上衣裳出来查看。有亲兵上前回道：“大人，有支袖箭不知从何处飞来，钉在门上带着一封信。”
刘侗大惊，命人点起灯烛来一看，信中写着：“今有不明来意大军十三万，潜伏于京西不足三里处，且营中有投石机若干，不日攻城。家父在时曾得令尊六百钱相助脱身，虽钱少而恩重。特献一计。俗话说，留得青山在，不愁没柴烧。今敌强而君弱，新君既已登位便是君，不如劫去别处，奉天子以令不臣。”
将此信反复看了数遍，刘侗万事顾不得，忙领着人打马走了。一时见到幕僚，以此书示之，幕僚也大惊。商议片刻后，幕僚断然道：“此人言之有理只是不知真假。大人，不如且两手都预备着。一头先收拾妥当，明日使人出城探探。”刘侗允之。立命人整顿兵马，收拾行装，又去宫中请太后与新君。
新君与太后于梦中被人唤醒，听闻恐有叛军入京，大惊。也连夜收拾起来。
寅时刚过，忽有号角声不知从何处传来，旋即有兵士来报：“敌袭城北有敌军攻城，黑压压的无尽火把，看不清人数”
刘侗岂能不信那袖箭上的话？人家十三万，他才一万人，哪里打的了？断喝一声：“走”趁那头攻城之际，领着人马带着新君太后，并从几个得用的大臣家中强夺了人出来，急匆匆开南门逃了。
等京中百姓醒来，街面上满满的都是兵士，比上一回刘侗的人马多了许多。
直至中午方有信儿传来，剑南节度使方雄领兵八万占了京城。贾琮击案道：“城头变幻大王旗军阀时代到了。”
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