三两日后，李家十分低调地举行了除服礼。在场者几乎只有自家人，仅有的些许外人，亦都是李和忠心耿耿的下属。除服礼结束后，李和便带着他们一同去了军营，并未在家中多停留哪怕片刻。李遐玉与谢琰瞧在眼中，皆若有所思。
又过几天，柴氏应县令娘子之邀，带上家中几个孩子去郊外庄园中赏牡丹。虽说家里所有人都早已习惯骑马出行，她却使仆从驾了辆牛车，将李遐玉、孙秋娘都拘在身边。孙夏、李遐龄、谢琰仍旧骑马，小步奔跑着随在牛车侧近。
牛车造得十分结实，因铺了好几层柔软的茵褥的缘故，也并不会颠簸得令人难以忍耐。李遐玉很是规矩地跽坐着，时而给柴氏倒些浆水解渴，时而给孙秋娘递些鲜果点心，照料得十分周到。前些日子身上盘旋着的戾气仿佛已经消失殆尽，再也瞧不出任何异状。几个贴身婢女一直插不上手，索性便在一旁静静坐着了。
“过些时日，将你新抄的《地藏经》拿去弘法寺供着。”柴氏道，“待中元做道场时，咱们再去天心尼寺斋戒数日。虽说马贼都罪有应得，但杀人便是造了恶业，为他们超度一番，也算是消去孽因了。”
李遐玉微微一笑：“祖母，抄经确实有效。不过，求的却是自己心安，能让躁动的心绪平静许多。”若是任何杀孽都能靠抄经念佛消除，又何来“恶有恶报善有善报”之说？假若未能亲眼得见，她并不相信“放下屠刀立地成佛”之类的偈语。更何况，她亦不需要成佛——为父母亲人复仇，为弱者伸张正义，她杀任何一个人都问心无愧，如此便足矣。
柴氏长叹一声，听着外头李遐龄几人的笑声，又问：“你们可是觉得有些闷？咱们北疆的小娘子本不该如此拘泥，不过县令娘子今日招待贵客，却是不得不谨慎几分，以免在贵客跟前失礼。”
“祖母，是什么样的贵客？”孙秋娘有些好奇地问。
柴氏笑道：“听闻是咱们灵州都督家的小娘子。因觉着咱们弘静县景致不错，特地来此处的别院小住数日。”时任灵州都督仍是卫国公李靖之弟李正明，陇西李氏丹阳房嫡脉。他们家的小娘子，出身自是一等一的高贵。弘静县不过是座边陲县城，何曾来过这般金贵的客人？县令娘子忙不迭地准备宴饮招待，并邀来全县的官家女眷前来作陪，亦是在情理之中。说不得旁人还须得谢她一谢，给了她们亲近顶级世家小娘子的机会。
“那些个世家贵女，与咱们寻常的小娘子有什么不同？”孙秋娘又问，亲昵地抱着李遐玉的手臂道，“若是论礼仪风姿，阿姊一定不会输给她们；若是比骑马射箭，她们恐怕远远不如阿姊呢；换了琴棋书画，连谢家阿兄都说，阿姊的飞白书与行楷功力十分了得。”
柴氏见她满脸骄傲炫耀，心中涌出一片暖流：“元娘的礼仪是我亲手教导的，自然不会有半分错漏。”她在平阳昭公主身边伺候过，各种宫廷礼仪亦是不在话下，日常礼仪则更是熟知无比。若不是后来恰逢其会成了女兵，又嫁与了李和，说不得她还能成为某个世家大族的傅母，专门教导小娘子们的礼仪呢。“不过，二娘，她们光是凭着出身，就足以傲视我们寒族中最出色的小娘子了。”
“凭什么？”孙秋娘有些不服气。她自己倒是无妨，却替阿姊觉得委屈。
“世庶之别，仅此而已。”柴氏叹道，“能够延绵数百年的世家大族，自有不凡之处。他们教养出的小娘子，便是才华容貌有限，见识也总会有些与众不同。我是你们的祖母，自然觉着你们样样都不比这些小娘子逊色。但在常人眼中，知己好友甚至于婚姻，看的都并不仅仅是‘人’，而是身后的家族荣华。”
“……”孙秋娘毕竟年纪幼小，又出身小户人家，对这些并没有太深的感触。李遐玉却似有所触动，然而，那些细微的思绪转瞬即逝，她并未来得及细想。对于柴氏之语、孙秋娘之不满，她也只是道：“俗话有言，‘前人栽树，后人乘凉’。那些世家的先祖多数亦是寒门出身，靠着自身才华做了累世公卿，才有今日的郡望豪门。秋娘不必妄自菲薄，须知我们又何尝不是某个世族的先祖呢？”
“阿姊说得是！”孙秋娘似有所悟，眼中满是崇拜，“咱们可不做什么‘乘凉之人’，只管栽下一棵参天大树就是！”
柴氏双目轻轻一动，欣慰地笑了。孙女的反应在她的意料之外，却足以让她惊喜万分。拥有这般气魄的小娘子，又何必拘泥是否身在寒族？若是给她足够施展才华的天地，日后她必定便会绽放出万丈光芒。
说话间，便已经到了县令家的庄园。说是庄园，其实是个专门造来消暑赏玩的大园子。里头引了附近水渠的活水，移了山石泥土，栽着姹紫嫣红各色花卉，又建了楼台亭阁。虽说并不富丽堂皇，却也别有一番趣味。
牛车在园子的二门内停了下来，柴氏扶着李遐玉、孙秋娘下了车，迎面便见县令娘子陆氏笑盈盈地迎了过来。这妇人大概三十来岁的年纪，生得白净圆润，妆容打扮亦是常见的贵妇做派。她的笑容带着几分热切又隐含矜持，将世家支脉女子见到寒门命妇的形容姿态拿捏得恰到好处：“柴郡君可算是来了，真教我好等！”
柴氏朝她微微颔首，只露出三分笑意：“我这老妪若是不在，说不得你们还自在些。不过，思来想去，你派人给老身送了那么多回帖子，若是这次还不过来，倒是白白辜负了阿陆你的一番美意了。”
陆氏抿着嘴笑道：“郡君愿意给我面子，我高兴还来不及呢！这两位，是郡君的孙女罢？”其实，弘静县内有头有脸的人家都很清楚，李家只剩下一双孙儿孙女。然而柴氏对外皆称自己膝下有三个孙儿两个孙女，众人便也都随着她，并不十分深究谢琰、孙夏与孙秋娘三个的来历。
“儿见过陆娘子。”李遐玉、孙秋娘行礼道。
因前来赴宴饮，两人都在贴身婢女的努力下，仔细妆扮了一番。李遐玉梳着双环髻，左右各插着金镶玉蝴蝶状钗朵，中间则戴着一朵盛开的茶花。这双蝶戏花栩栩如生、趣味非常，光是瞧着就很是夺目了。而她身上则着了条五幅樱桃红及胸长裙，配着藤黄色连珠碎花绞缬半臂，将修长的身量完全勾勒了出来，已经很有几分少女的风情了。
孙秋娘则仍是梳了双丫髻，发髻外绕着两串红宝石珠花，显得极为俏丽。她同样穿着五幅樱桃红长裙，上身却是一件蜜合色狩猎纹夹缬半臂。因年纪幼小的缘故，双眸微张，羞涩一笑，倒也很是惹人怜爱。
陆氏细细打量着她们，赞道：“两位小娘子都这般出色，怨不得郡君一直将你们藏在家中，不愿带出来呢！可不是生怕让人瞧了去，往后就惦记上了么？”
李遐玉、孙秋娘皆很配合地垂眸不语，看上去便似被夸得害羞了一般。柴氏瞥了她们一眼：“阿陆这般说可羞煞老身了。谁不知道你们家的两位小娘子，样貌才情皆是咱们弘静县中的头一份呢？老身这两个孙女先前不方便出门，至今也未曾见过什么世面，还须得县令家的小娘子们看顾一二了。”
陆氏笑道：“身为主人家，照料客人是应该的。何况两位小娘子都聪敏伶俐，定是能与我家大娘、二娘投契起来。”说着，她便命侍女去将自家女儿唤过来。
柴氏又道：“老身的三个孙儿都在外头，平日只知耍刀弄枪，也不知是否能与其他的小郎君好生相处。”这番话却纯粹只是自谦之语。有谢琰在，她丝毫不担心孙夏与李遐龄是否会有什么失礼之处。
一面寒暄，陆氏一面亲自领着柴氏祖孙三人往园子中走，随口介绍着园子内的景致。李遐玉漫步细瞧，倒也看出了几分趣味。园子中的山石、楼台亭阁自是远远不如世家大族们的别庄，但布局却是学了五六成，说是移步换景倒也勉强使得。
正行走间，县令家的两位小娘子便带着使女来了。她们与自家阿娘生得极像，略有些丰腴之态。年长的约十三四岁，性情沉静，姿态优美；年幼的亦有十一二岁，却是跳脱一些，难掩好奇地望着新来的客人。
李遐玉、孙秋娘与柴氏暂别，便随着县令家两位朱氏小娘子离开了。朱大娘轻声细语地提醒她们，眼下都已经来了哪些客人，待会儿也好跟着认一认人。朱二娘则压低声音道：“虽说你们要守孝，但将近三年不出门走动也稀奇得很。我还曾以为，你们武官家的小娘子都不会在意这些繁文缛节呢。”
李遐玉自是不能直白地告诉她，他们家确实完全不在意这些。守孝并不只是为了寄托哀思，而是为了磨砺性情确立志向，以抚慰亡者在天之灵。这些美好的误会，就由得她们去罢。
“二娘！”朱大娘蹙起眉，“别对客人失礼。”
朱二娘吐了吐舌头：“阿姊难道不好奇么？你们平日在家中都做些什么？”
孙秋娘瞧了瞧李遐玉，见她似是不反对，便答道：“除了修习骑射，我会学做女红针黹，阿姊则喜欢临摹名家法帖。”
显然，除了“骑射”这样爱好之外，其他两种并没有什么特别之处。朱二娘也不再追问，只兴致勃勃地道：“修习骑射？那你们投壶一定顽得很好。哎呀！待会儿可得替我狠狠地赢那孙家的五娘，省得她一直嘲弄我四体不勤。”
这小娘子倒是直率得很。李遐玉想，遂应道：“我们尽力而为，可不能保证一定能赢。”修习骑射当然并不是为了顽这些游戏，但偶尔为之倒也可放松一二。
趴倒……