自从薛延陀人为了筹备聘礼，变本加厉横征暴敛之后，漠北草原的局势便越发动荡不安。虽说夷男可汗三令五申不许再假扮马贼行劫掠之事，但许多部落为了保住所剩无几的牛羊，不得不铤而走险。在这种情势下，本便寥寥无几的粟特商队的安全越发岌岌可危。财帛动人心，生存压力更足以令善者变成恶人，他们已经无法判断这些铁勒部落中，到底哪些打算诚心诚意做生意，哪些又如伺机而动的饿狼一般想将他们啃噬干净。
黄昏时分，一队形容狼狈的粟特商人正匆匆地赶路。他们似是甫逃脱追击，神色惊惧而警惕，不断地鞭打着骆驼，促使它们加快脚步。捆在骆驼身上的货物有些松散，时不时地掉落在地上，但他们却只是忙着捡起来塞回去，完全没有心思停下来整理。
就在这时候，远远的地平线附近，足足有二百余人的蒙面马贼吆喝着策马追过来。行商们大惊失色，忙不迭地催马逃跑。但偌大的草原一望无际，他们又能逃到何处去呢？好些粟特人脸上已经露出了绝望的表情，索性不再抵抗，任凭马贼将他们围了个结结实实。
当然，他们并不知道“螳螂捕蝉，黄雀在后”的道理。当斥候瞧见又一群乌压压的马队之后，已经来不及将商队搜刮干净，赶紧备战或者撤退了。新来的一群人都以面具覆脸，身量矮小些的戴着鬼怪面具，身量高大的则戴着漆黑如墨的木面具。如今假扮马贼的铁勒部落人都兴起了覆面之风，自然无人知晓面具底下是什么样的脸孔。
“按理说，应该是先到先得。不过，你们赶过来也不容易，货物和粟特人都分你们一半！”显然，先来的那群蒙面铁勒人并不欲与这些强敌结仇。让出一半利益，同时也不必独自面对劫掠之事暴露的危险，依然很划算。
可惜，新来者却并不欲与他们多言，径自取弓射箭，下马挥斧。在连天箭雨的压制之下，反应迟了一步的蒙面铁勒人很快就倒下了好几十个。勃然大怒的铁勒人立即策马冲上前，意图杀出一条血路突围。然而挥舞着斧头的面具大汉们却精准地矮身横扫过去，一扫便是好几条马腿折断，连人带马皆重重地摔在地上，哀鸣四起。
平静的草原瞬间变成了血腥的战场。不知何时，粟特商人们悄悄地退了出去，迅速更换了衣冠。仍有余力者激动难耐地冲进了战场中拼杀，剩下的则远远地绕开，来到附近的矮草坡上。此处正有十余人勒马静立，遥遥望着厮杀呼喝的战场。
“慕容郎君着实辛苦了。”戴着狰狞面具的李遐玉放下弓箭，回首望过来，“阿兄说，这是最后一回请君入瓮，往后不必慕容郎君再当什么诱饵，就让铁勒部落自行寻仇拼杀去罢。咱们来到漠北也已有两三个月，正好归家休息一段时日。”
“这段日子，少说也杀了两三千铁勒人罢。”慕容若道，“这般乱象频发，薛延陀可汗却并未注意到，可见他们确实大势已去。不，或许正因早便大势已去，这才想出了借势的法子罢？”
“借势？”李遐玉噗嗤一声笑起来，“我原本也担忧薛延陀借和亲之事，以大唐之势力压漠北诸部。但后来便想透了，他们想借势，圣人也如他们所愿借给他们了——不过，借出的却是引火燎原之势。”没有借势的诚意与福分，借来的自然不可能是什么好势。这桩和亲，已然巧妙地成为了薛延陀覆灭的一局棋。圣人从来不曾想过能够收服薛延陀，而是期待像击败、打压、分裂突厥人那样，将威胁彻底除去。这些个游牧胡人若是不吃些教训，永远不会惧怕，更不会从心底顺服大唐，翻脸不认人是常事，逮着机会便会作乱。
“原来如此。”慕容若长长一叹，“先前还以为，国婚之事若成了，河西与西域的情势便会越发复杂。毕竟，薛延陀、突厥，都曾是吐谷浑之寇敌。吐蕃亦然，虽然如今算得上连襟，却没什么连襟的情分。”吐谷浑被大唐击败之后，分裂为东西两部。东部归降大唐，西部顺服吐蕃。而后东部之王娶了弘化公主，吐蕃王娶了文成公主，时常贸易往来，边境又依旧频繁冲突，关系确实十分复杂。
“利益当前，情分又价值几何？”李遐玉似笑非笑地瞥了他一眼。就连她亦明白，在如今的世道之下，国与国、族与族之间的分分合合，皆是应了太史公（司马迁）那句话——“天下熙熙，皆为利来；天下攘攘，皆为利往”。
“确实如此。”慕容若苦笑道，“如吐谷浑……能夹缝求存，已经很是不易了。幸而我并非从兄，不必顾虑太多，万事皆可随意。”他似是不打算再隐瞒自己的身份，隐约也透露出一二来，而后又似不经意地接道：“这回到底危险些，时间也紧，幸而李娘子的阿姊弟妹都不曾过来。”
“可不是么？这些假马贼比真马贼还厉害些，若是他们当真跟过来了，我确实没有把握护住他们。”李遐玉接道，似是有些感叹。不过，忽而她话音又一转：“慕容郎君话里话外一直在打听我阿姊，先前却始终不敢与阿姊直说。难不成就不担心阿姊早已经订了亲，你白白费了一番工夫？”
慕容若怔了怔，笑道：“你们汉人家的小娘子，若是订了亲，还能出来杀马贼？”
“确实不能。”李遐玉回道，“所以阿姊是悄悄跟着我跑出来的。上次家去之后，家中长辈便再也不肯放她出来了。”此话足足有九分真，李丹薇回都督府之后就被崔县君禁足了。而她也再度成为崔县君、卢夫人最不欢迎的客人，连只言片语也传不过去。如今，她们之间传话带信越发曲折了，须得经过李遐龄、李丹莘两人之手，才能辗转得到些许消息。
“她已经定亲了？”慕容若又惊又急，忙问道。
“家中正在物色合适的郎君。毕竟阿姊去岁便已经及笄，韶光易逝，等不得了。”李遐玉瞥了他一眼，“若是慕容郎君再迟疑下去，说不得这次回去之后，便能听得阿姊的好消息。”她有些理解慕容若此时患得患失的心情，前有胡汉之别，后有世族门阀的偏见，他若是贸然前去提亲，恐怕很容易便会遭到拒绝。只是，他们两人之间已经没有足够的时间供他细细打探，从容思索布局了。若换了是她，其余一切暂时都皆可放下，先将中意的小娘子娶回家再说。若是担心直接上门提亲不成，便间接托人提亲就是。弘化公主的面子，吐谷浑王室的面子，即使贵为陇西李氏丹阳房嫡脉，也不得不相让一二。
“若是不知她心中所想……”慕容若紧紧地拧起眉。李丹薇待他并无任何异样，故而他才不愿贸然行事。若是两情相悦，他托人说亲也容易些；若是他一厢情愿，他实在很难确定，心上人是否会放弃嫁入世家豪门的机会，跟着他回吐谷浑。
“且不提动情与否，相较那些个世家子弟，你能让阿姊过上什么样的日子才更重要，不是么？”李遐玉意味深长地笑起来，“阿姊若是寻常的世家小娘子，便不会认识你，也不会随着我出门杀马贼了。如果你想清楚了，便去灵州都督府，向十娘子提亲罢。阿姊闺名唤作‘丹薇’，可别说错了人。”
慕容若神色微微一变，忽地挥起马鞭，拨马离去：“多谢小娘子提醒！！”他身后的数十侍卫原以为他要冲进战场当中，却见他驱马一路往南狂奔，心中疑惑之极。他们尚有一半人手在战场上，阿郎究竟有何打算？当然，不管阿郎如何打算，他们都誓死追随就是了。至于战场上的人，待战事之后再跟过来也不迟。
“不必言谢。”李遐玉勾起唇角，心中暗道：若不是曾见过他与十娘姊姊单独说过几句话，瞧起来颇有几分相配，她才不会做多余之事呢。这桩婚事若是成了，她也不必担忧十娘姊姊日后被困在后宅之中，过着无趣的生活了。说不得，她们不但随时能来往、相约狩猎，还能一起再去杀马贼呢。
与此同时，战况已然胜负分明的战场之上，接连用横刀杀了十来个敌人的谢琰策马避过扑面而来的攻击，反手便削去了敌人的头颅。他轻轻地甩了甩刀身上炙热的鲜血，而后略微分了分神，看向远处的李遐玉。
因日暮的缘故，李遐玉等人已经成了一团有些模糊的影子。但这并不妨碍他瞧见慕容若驱马上前，两人状似相谈甚欢。其实，这些时日里，慕容若与李遐玉并没有多少接触的机会。这位俊美的鲜卑郎君一直是个尽职尽责的好诱饵，假扮粟特行商也扮得几乎毫无破绽。闲暇之时，他还会编纂嘲弄薛延陀人的儿歌，转眼间便传唱出去，将混乱的漠北局势搅得越发浑浊。而李遐玉除了偶尔赞几句他的才能之外，也并未多说什么。
然而，不知为何，他心中却始终不痛快。仿佛有些他不甚了解的情绪一直困守在角落中，时不时地便悄悄冒出来，将他的淡定、安然、理智甚至愉悦、惬意都搅得一团混乱——许多时候，他的心境便如同这漠北的局势一般，百般头绪无法可解，不得不强硬地压制下去。
只见慕容若突然离去，将身边的侍卫都带走了，他拧起眉，驱马脱离战场：“阿玉，发生了何事？慕容郎君似欲南归？”不过片刻而已，慕容若便已经不见踪影了。他走得实在太急，甚至来不及与他说明，到底是因什么缘故？
“人生大事，他若是再晚些，可赶不上了。”李遐玉笑道，“横竖咱们过几日也须得南归，少了他也没什么干系。”
谢琰心中微微一紧，几乎立刻反应过来：人生大事？提亲？向谁提亲？眼前的少女瞧着已是豆蔻年华，但实则虚岁才不过十三。她尚未及笄，怎么就论起了人生大事？实在太早了些罢？！这一瞬间，无数念头一掠而过，他甚至能感觉到心中的些许惶急。
然而，未待他细想自己究竟为何而惶急，李遐玉便忽然道：“结束了”。
不错，这场战斗不过持续了一个多时辰，便在暮色四合之中彻底结束了。