塞外的种种风云变幻，与灵州世家百姓们的生活似乎毫无关联，众生依旧熙熙攘攘、利来利往。无论薛延陀人是想议和求亲，还是意图劫掠叩关，只要被府兵的血肉挡在边疆之外，亦不过是众人茶余饭后的谈资罢了。而姑臧夫人来到灵州的消息甫传开，便如巨石入水中一般，自然而然地震荡起了阵阵涟漪。不仅都督府卢夫人、刺史夫人立刻命人准备宴饮给她接风洗尘，其余贵妇也不约而同地想起当年她自北疆归来时，众人前去相迎的盛大场面。拥有两个身居高位又深得圣人信任的儿子，任谁都不敢小觑这个铁勒胡妇。
不过，因李家从未宣扬过这桩婚事的缘故，一时间灵州城内的官眷贵妇们都有些疑惑，姑臧夫人究竟为何而来。亦有极少数消息灵通的，得知其中原委之后，更是惊讶无比。那孙家本是蓬门陋户，如今六亲皆丧依附李家而生，孙夏眼下亦不过是个区区队正而已，何德何能，竟能成为姑臧夫人的孙女婿？且不说契苾何力与临洮县主，契苾沙门乃是堂堂贺兰州都督，三品位阶，又如何能瞧得上他？都说高门嫁女低门娶妇，当然也不乏反其道而行之者——犹如京中渐渐盛行的榜下捉婿，却也须得此婿高中进士前程远大，方能入得女家之眼。寻常官宦人家再如何低门嫁女，也不可能低到这般地步，简直令人瞠目结舌，亦让人禁不住暗中议论“果然是不知礼的胡虏与不知羞耻的寒门”。
然而，不论这桩婚事令多少人疑惑难解，背地里又嚼了多少舌头，姑臧夫人与柴氏却依旧故我。两位亲家并非首度相见，仍然十分投缘，互相拜访来往时，总有说不完的话。家中的小娘子跟随在她们身边，日渐熟悉，相处得也格外融洽。
茉纱丽原本还有些担忧紧张，不过发觉柴氏的性情颇似自家祖母，刚毅又不失慈和之后，便全然恢复了本性，开朗得很。柴氏不动声色地观察着这位即将成为家人的小娘子，越瞧她越觉得很是难得。孙夏的眼光确实不错，这孩子心性正又聪敏，虽对汉人后宅中的那些奥妙一窍不通，却也不过是手把手教个一年半载的事罢了。
既然彼此心中都欢喜，便也不必拘泥什么礼节了。姑臧夫人与柴氏决定留在灵州四处应酬，同时也方便一起仔细商量岁末的婚事该如何筹备，嫁妆聘礼的单子如何添加删减，务必给两个孩子一些最实用之物。至于茉纱丽，便由李遐玉、孙秋娘招待，在灵州四处顽耍。
因着早便说好了去狩猎，李遐玉又邀了李丹薇，几人一同回到庄园中，等着谢琰与孙夏休沐之时，再上贺兰山去。李丹莘、李遐龄陪伴在侧，都充作自家阿姊的护卫。慕容若则仍须紧紧跟随在李都督身边，稍后几日再过去与他们会合。
仔细说来，李遐玉其实已经很有些日子不曾上贺兰山狩猎了。一则彼时冬季猎物稀少又大雪封山，须得顾虑安全；二则薛延陀与大唐婚事断绝之后便令她生出了警惕之心，实在没有心思玩乐。如今甫获了一场大胜，李和又不许他们再掺和漠北之事，于是便难得起了兴致。
又逢休沐之日，众人背着弓箭挎着横刀，步行上山去。一路欢声笑语，宛如登山观景，格外快活惬意。因几位小娘子皆是常习骑射，体力很是不错，故而反倒是带着女兵侍婢们走在了前头。孙夏闷不吭声地过去给她们开路，引来一阵银铃般的笑声。李遐龄则一脸嫌弃地拉扯着李丹莘走在中间，反复念叨他尚且不如小娘子，令李十二郎满脸悲戚仿佛生不如死。
谢琰与慕容若落在最后，闲庭信步，好似正在园子中慢行一般自在。然而，此时两人所议论的话题，可并不是什么闲话。
“前两日传来消息，阿史那思摩可汗率领突厥降部，突袭了薛延陀某部众，满载而归。夷男竟然忍气吞声，派了使节往长安向圣人诉苦，恳求大唐出面调解两族的矛盾。啧，此人还真是能屈能伸，完全不似往日那般气焰冲天。当年他派人四处游说，使契苾部反叛，掠走姑臧夫人母子三人，反过来要挟大唐和亲的事，还历历在目呢。用汉话怎么说来着？风水轮流转？遭薛延陀欺压劫掠过的部族，如今恐怕都拍手称庆了罢。”
“若非此人如此难缠，圣人与朝中诸公亦不会防备至此。能够趁着突厥衰落而一统草原得势的部落可汗，论权谋智计几乎能与开国之帝相当，确实不可等闲视之。夷男既然如此放得下颜面，是打定主意先安内了，铁勒诸部如今的混乱亦可见一斑。想来突利失与拔灼之间，也正势同水火罢？”
“听说自和亲之事失败后，夷男便病重了。他威信渐失，二子又顾不得孝顺膝下，只盯着可汗之位互相疯咬。无论换了谁，每天都受气惊怒，大概也不可能活得太久长。你觉得突利失与拔灼，哪个能夺得汗位？”
谢琰轻笑一声，眸光微沉：“若是突利失成了大汗，优柔寡断又急功近利，说不得将来便是一根墙头草。一面腆着脸来求公主下降，一面又暗地里收买人心反咬大唐一口。若是拔灼成了大汗，这头疯狼寻着机会便会南下侵扰，不死誓不罢休。故而，‘我觉得’并不重要，重要的是‘大唐期望’，又或者天意成全。”
慕容若思索片刻：“依你所言，突利失是长久之癣，瘙痒难当偏偏又很难根治。而拔灼却是一时之痛，割肉剜骨疗毒，便可祛除心腹大患？”
谢琰深深地看了他一眼，并未直接回答，反倒是笑道：“听你这番话，简直就像是土生土长的大唐人氏。”后一句话他并未说出口，但已是不言自明——不愧为前朝光化公主之后，骨子里延续着弘农杨氏血脉。
慕容若微微笑起来，倒是并不忌讳自己的出身：“血脉如何并不重要，甚至族群如何亦不重要，心向往之才最重要，不是么？”
“此言大善。”谢琰十分赞同地颔首，两人遂相视一笑。然而，他们同时心中也很清楚，这世间认血脉的人毕竟占据绝大多数。只要父系仍在，便永生永世都是胡人，无论母系中有多少汉家血统，都依旧会被视为非我族类。或许，待到他日鲜卑人后代彻底汉化之后，两族方能血脉相融不分你我罢。
他们俩在后头相谈甚欢，似乎将先前所言的狩猎之事忘到了九霄云外，李遐玉与李丹薇回首见了，却也并不气恼。打猎与礼物其实并不重要，若是二人能深感投契成为知交，此行便是大有收获了。更何况，她们自己就能射猎，想要什么皮毛便自己猎就是，何须其他人相助？
野兔、雉鸡、滩羊、麂子，林中猎物实在不少，时不时便能有所发现。小娘子们皆不慌不忙引箭而射，各有收获。倒是头一次这般随意射猎的李丹莘有些抓不住时机，不是射在草丛中就是插在树上。足足浪费了半筒箭后，他有些心虚气馁，犹疑着不愿意再射了。李遐龄反倒比他还更焦灼几分，斜睨着他，便犹如他就是个不成器的纨绔子弟一般。
“先前是谁说自己狩猎的时候，一次便猎了好几头鹿？呵呵，就这么猎的？”
“大家都是围猎！围猎你明白么？”
“哼哼，就是赶着猎物满场跑，随便射就能射中的‘围、猎’啊。啧，怪不得就连你都能射中鹿呢，若是换了我过去，岂不是连熊瞎子和大虫都能猎着？”
李丹莘气得瞪圆了眼睛，拿起剩下的箭胡乱嗖嗖地射出去，自是依旧一无所获。李遐龄目光凉凉地望着他，火上浇油地冷哼了一声，气得李十二郎恨不得把自己的弓掰断了，以显示自己高人一等的武力。只可惜，他使的三石弓太结实，怎么掰也掰不动，也只能放弃了。
李丹薇亦并不替自家阿弟说话，正色道：“十二郎，你本便不该在玉郎跟前吹嘘。他自幼每日练习骑射，射艺哪里是咱们能比得过的？如今话都收不回去了，教他这般失望，这些嘲弄你也只能受着了。”
李丹莘无奈道：“若是知道你们是这般打猎的，我必定什么都不说。省得他还以为我撒谎骗他。”而后，他又禁不住低声嘟囔：“年纪比我小，偏偏文才武艺都胜过我——我也并不觉得自个儿不够聪敏伶俐，到底差在何处？”他百思不得其解，心中又有些发酸，索性便拿着弓箭自己找地方练习去了。
李遐龄生了一会儿闷气，四处顾盼，只见小娘子们依旧笑闹着聚在一处，孙夏小心翼翼地守在旁边，慕容若与谢琰仍然相谈甚欢，唯有李丹莘孤孤单单地立在角落里，禁不住又心软了。
两个做阿弟的吵吵架又和好，阿姊们眼角余光瞥见，亦只是一笑而过。孙秋娘反倒有些老气横秋地想着，这两个小郎君真是奇怪，一会儿张口闭口都引经据典，随意就能说出一番大道理，一会儿又像稚童一样耍脾气，喜怒哀乐竟是半点都不掩饰，实在令人很难信任。
直到天色将暗，快下山时，慕容若与谢琰才意犹未尽地停止了讨论，也参与到狩猎当中来。因并未深入山中，不曾遇见猛兽的缘故，两人倒是并未猎着什么好皮毛，都颇觉可惜。于是，三位年长些的郎君便让其他人早些下山去，在树林中多转悠了一会儿。四处巡睃时，偶然发现四只嗷嗷叫的幼豹，又遍寻不着母豹的踪迹，便索性给小娘子们带了下去，一人一只让她们随意养着，亦算是大有收获了。