佟府里宾客如云，喜气洋洋，赫舍里氏在厅堂招待亲朋，栗奴为绯霜梳妆打扮，侍女们随着香榴和香桔进入闺房，香榴上前打量着镜前的美人儿，见绯霜似有心事，便劝道：“霜儿妹妹今日就要出阁了，放松些，以后在那儿若有谁敢欺负你，告诉表姐，表姐过去替你出气。”绯霜叹道：“咱们好歹算是先皇后的族姐族妹，谁敢怠慢咱们？我只是在想，万一我嫁过去，所嫁并非我的如意郎君可怎是好？”香榴疑惑：“妹妹是觉得钮祜禄府不好？想再寻别家？”绯霜道：“不，表姐，我不是这个意思。”香榴道：“那妹妹为何愁眉不展？今日可是你的大喜。”绯霜勉强挤出微笑：“我没事，只是这婚礼程序繁多，有些惊慌了。”香榴道：“这倒是，咱们都是皇亲国戚，那些繁文缛节都要折腾半天。”喜娘摇着喜帕推门进来催促道：“诶呦新娘子怎么半天没出来，老夫人都在催了。”栗奴忙为绯霜盖上盖头，扶着绯霜的手走着，又小心觑着众人对绯霜道：“小姐，奴婢知道，以后奴婢会陪在小姐身边，替小姐奔走周全的。”府里的爆竹声和锣鼓声太嘈杂，众人都不曾留意，那新娘的盖头后边，是一副哀楚绝望的脸孔，泪水似清晨的露珠，随着新娘的脚步滴在精心编织的绒毯上。
拜了天地和高堂后，喜娘笑嘻嘻地送福保和绯霜进了洞房，红彤彤的枕头和褥子下面都铺着红藻和花生莲子这样有寓意的东西，二人顾不得膈应，便由侍女伺候坐下，婆子端着一盘生的子孙饽饽进来道：“请新娘子尝子孙饽饽。”绯霜夹起一块咬了一口，便将饽饽放在枕头底下，侍女递了交杯酒进来：“有请新郎新娘交杯。”福保与绯霜喝下交杯酒后，喜娘笑嘻嘻地朗声道：“新郎新娘洞房喽！”边说边打发着侍女婆子们都出去，喜烛透着黄纱摇曳，福保仔细瞧着绯霜：“今日夫人辛苦了，早些歇息吧。”绯霜微笑应着，便坐到镜前卸去繁重的玉器首饰。次日绯霜给县君上茶：“额娘，请用茶。”县君接过茶碗赞许道：“好媳妇儿，咱们福保还年少，以后有劳你照顾了，昨夜是新婚，睡得还塌实吗？”其实绯霜这一夜都在辗转反侧，眼睛上略有倦容只是用脂粉遮住了，若是回了不塌实也不妥，便道：“睡得可塌实了。”说着又斟了一碗茶端到成璐跟前：“二嫂，请用茶。”成璐微笑着接过茶碗喝着，微笑道：“弟妹果然知书达理，以后把我和额娘当作是自家的母亲姐妹就好。”法喀和阿灵阿下了朝回来，与福保哥仨一块进来，成璐上前给阿灵阿和法喀介绍道：“大哥，相公，这位是昨日新过门的老三媳妇，佟佳氏。”法喀和绯霜相见的一刹那彼此惊讶，福保推了推绯霜：“夫人想什么呢？快给大哥和二哥上茶。”绯霜给阿灵阿奉完茶后又去给法喀奉茶，不自在地唤着：“大、大哥，请用茶。”她的手太抖了将滚烫的茶水溅到了手上，慌忙打碎茶碗，忙跪下求饶道：“妾身不是有意的，妾身再去斟一碗来给大伯。”法喀叹道：“不用了。”说着便走出去，晚些时候，栗奴回来复命道：“小姐，信已经递到大少爷那儿了。”绯霜边绣着花边叹道：“相见不如不见，我只求我们各自安好，让他把我们的曾经给忘了。”栗奴道：“小姐心里的苦，除了奴婢，旁人是瞧不出来的，一会儿三少爷要进来了，三少爷是小姐名义上的夫君，小姐就算心里有多苦，也不能让三少爷察觉，到时候节外生枝就不好了。”绯霜勉强撑起微笑：“这是自然。”
自从勤贵人进了冷宫后，皇上只埋头于朝政，再没召幸过谁，后宫这边都已久旱盼甘霖，偶尔有些争风吃醋的话语，我和荣妃、惠妃只劝着大家安心，倒是宣嫔去了南书房侍奉却又被打发了出来，在自己房中哭闹不休，卫贵人和华贵人在御花园里为争一株腊梅而起争执，我带了消肿的药膏去探望华贵人，见她脸颊红肿，边叫宫女上药边道：“芳蔷你也是，何必为了一株腊梅弄成这样。”华贵人不服气道：“俗话说，先来后到，那株明明是嫔妾先看中的嘛。”我道：“你们都是十多年的老人儿了，都是有身份的人，怎么能在那冰天雪地的地方动起手来，万事还是以和为贵。”华贵人道：“说得轻巧，德妃娘娘身居高位，哪知我们低位的难处，娘娘如今安稳了，兄弟立战功，儿子又争气，自然不用争，可嫔妾出身卑微，若不争便为人轻贱怠慢。”我道：“你点的是什么炭火，点了半天都没热气儿。”我见她披着貂衣瑟瑟发抖，便将手炉给她取暖，她笑道：“位分低又无宠，内务府自然也不必太上心。”我忙吩咐芳茉：“芳茉，你回宫去库房挑些好的红萝炭给贵人送过来，快去快回吧。”芳茉应着便出去，华贵人道：“娘娘可知那株腊梅的来历？嫔妾自知色衰爱弛，素日无事，便亲自栽种打理，只为以此再得皇上欢心。”我道：“怪不得你要和卫氏争执。”这时芳茉送了红萝炭来，我见外面雪停了，便道：“雪停了，本宫要回宫问老四功课了，妹妹若有难处，便派人来永和宫告诉本宫，告辞。”蒲儿点上红萝炭，屋里一下子就暖了许多：“太好了小主，这么多红萝炭，够我们用到来年开春了。”华贵人道：“我毕竟曾是她的宫女出身，与她共患难过，我过得不好她自然也愧疚，与她结好，才能在宫里长存至今。”
宜妃曾教导过勤贵人，如今勤贵人入了冷宫，她也担忧，便带了过冬的炭火衣被到冷宫里探望，勤贵人毕竟不是因罪被罚入冷宫，被安置在一处门窗完好的屋子里，勤贵人冒着风雪进屋脱下斗笠，将耕犁放下，见宜妃来了，上前行礼道：“宜妃娘娘万安。”又对宜妃道：“娘娘怎么到这儿来了。”宜妃微笑道：“本宫来看看妹妹，紫萝。”紫萝应着让宫女太监们将东西呈上来：“妹妹，这些是炭火和衣被，望妹妹不嫌弃。”勤贵人道：“谢过娘娘美意，只是妾身乃是冷宫罪妇，不敢受娘娘之物。”宜妃哪管她推脱，叫宫女太监放下东西：“妹妹无罪进来，算不得罪妇，到底还是嫔妃，再说妹妹娇弱，若无这些怎好过冬？”勤贵人指着墙角堆叠的柴道：“我自己去捡了些柴来用，倒不愁会冻着。”宜妃上前摸了摸柴，见上面还有雪水：“这柴还是湿的，生不了火的。”又见了耕犁问道：“宫里自有膻房送食，妹妹是妃子，何必自己开荒种粮？”勤贵人道：“这些事娘娘勿须操心，我自给自足，过得挺好。后院的粮食来年开春就能吃上了。御膻房的人倒也来送食，不过没我自己种出来的放心。”勤贵人把木柴放入自己的怀中捂着，宜妃担忧忙阻道：“这湿木柴放在身上可不得着凉了？紫萝，快！拿件干净衣裳来。”紫萝应着便拿了干衣服来，勤贵人道：“这样捂一捂让雪水化了，再擦一擦便能生火了。”宜妃忙叫人把炭火点上，对勤贵人道：“这儿冬冷夏热，为的是惩罚犯了过错的宫人妃嫔，你并无大错何苦如此轻贱自己？本宫去问皇上看看能不能把妹妹放出来。”勤贵人道：“我就是因为不想再回那个皇宫才自请搬到这儿独居，要我再回去？不可能！”宜妃道：“本宫不知，为何你宁愿受苦也不愿到宫里承宠？”勤贵人叹道：“有些事，一言难尽，娘娘可否叫你的人先都出去。”内尔吉担忧道：“娘娘，这……”宜妃打发他们先出去。
“好了，你说吧。”勤贵人道：“其实我与皇上相识是在他游历江南的时候，那时候我还只是青楼里的歌妓，有一次县老爷让鸨母安排我在花舫上弹琴唱曲儿，阴错阳差地引起皇上注意，皇上便下旨要我赎身随行，还让我做了陈希阂的女儿，进宫参选，我一点儿也不想来，只是陈夫人央求我，替她女儿完成遗愿才进宫，选秀时候的事娘娘也都知道就不说了，自从当了勤贵人，皇上对我总是怪怪的，让我浑身不自在，而且宫里头和青楼里的女子一样，没完没了的争斗，我乏了，只想找个地方清净一下，直到老死为止。”宜妃问道：“在外人看来皇上对你挺好的，不是吗？”勤贵人哽咽道：“他千不该，万不该，把我当成一具死人的替身，他若对孝懿皇后有愧，上她坟头去祭拜啊，何苦要那样宠我？让我成为众矢之的，惶恐不安！”宜妃叹道：“自古君王多薄情，妹妹也别太较真了，你以为你进了冷宫以后真的就万事周全了？你错了，最近宫里头妃子争风吃醋的事情频发，为什么？因为自从你进了冷宫，皇上再没有进过后宫，皇上的心现在在妹妹这儿，妹妹进了冷宫的确逞了一时之快，可是以后呢？难道真要在这儿受苦一辈子？”说着便拉着勤贵人的皓腕要往外走：“走，跟本宫去一个地方。”勤贵人使劲挣脱无果，被宜妃拉到院落里，指着西头那些曾被烧焦的废苑道：“那里和这儿本来是一样的，为什么如今变成那样，妹妹可知？”勤贵人摇头，宜妃道：“因为几年前太后派人来放火，烧了这几处，才致如今荒芜。”勤贵人不解：“太后为何放火？”宜妃道：“本宫不知道，也不想知道原委，但是本宫想问一句，妹妹以为，冷宫这儿真的就清净太平了吗？就算孤身在此，也不能一直独善其身，妹妹以后可要当心才好。”勤贵人道：“多谢宜妃娘娘赐教，冷宫不祥，还望娘娘早些离去。”宜妃道：“你不打发，本宫自然也会走的，紫萝、内尔吉，咱们走。”宫女太监要随宜妃离去，勤贵人进到屋子里把宜妃送来的东西端了出来，宜妃道：“这些妹妹就收着，妹妹在这儿毕竟要过日子。”内尔吉和紫萝上前将勤贵人手里的东西拿了又往她屋子里送，勤贵人感动哭道：“娘娘何必对我这样好？”宜妃冷冷地道：“本宫若对谁好自然会对谁好，不需要理由，告辞。”宜妃的来访让勤贵人觉得蹊跷，勤贵人也好奇那些被烧焦的院子为何与太后有关系，太后为何要对冷宫下此狠手，一想到自己将来生死也未卜，勤贵人在床上辗转难眠，而皇上也因为国事彻夜头疼未眠。
这一日宫中的毓庆宫修缮完毕，文武百官护送太子和太子的妻妾们搬到皇宫居住，太子福晋伸手烤着殿中的红萝炭，问长生道：“长生，皇阿玛今日又留太子爷处理何事？”长生道：“奴婢不知，应该是些要紧的事。”太子福晋道：“今日一路颠簸，那位李氏还好吗？”长生不屑道：“凭她也配为太子生下皇嗣，福晋，咱们也得想个法子争宠才是啊。”太子福晋冷笑道：“争宠？争得了一时年轻貌美，能争一辈子吗？宫里头的女子闲来无事，就只知道勾心斗角，没完没了，本宫到底是贤惠的太子福晋，将来要母仪天下做皇后的，怎会与那些贱人一般见识，她还能带着她肚子里的那位夺了我的嫡妻之位不成？”正说着，李氏娇羞地由宫女搀着进来向太子福晋请安道：“婢妾见过太子福晋，太子福晋万福金安。”太子福晋微笑道：“妹妹是有身子的人，怎好劳驾妹妹到我这儿来请安，快些坐下吧。”宫女扶着李氏坐下，李氏吃痛嘤咛一声，随即抚着肚子笑道：“福晋，方才这小家伙踢婢妾呢。”太子福晋道：“有胎动那是好事，本宫也盼着将来能抱上一个活泼可爱的小阿哥。”李氏微微一笑：“福晋也知，婢妾最近特喜欢吃酸黄瓜，不知道会不会是小阿哥呢。”李氏得意地笑着，太子福晋也附和着微笑，眼神里露着不快。
太子福晋为太子捶肩：“爷，今日皇阿玛叫你处理何事？”太子道：“你一个妇人你知道什么？本宫还在想办法如何处理此事呢。”太子福晋道：“爷不说，怎知妾身不知？妾身与您夫妻一心，可以帮您出出主意。”太子道：“今日左都御史徐乾学致私书于山东巡抚钱钰事发，称郭琇打压异己，中饱私囊，皇阿玛当即大怒，让本宫彻查并妥善处理，还叫本宫写篇策论给他看。”太子福晋微笑道：“这倒不难，爷派人去搜查便是，若是郭琇并无中饱私囊，可以治徐乾学和钱珏诬告之罪，若是真有此事，便将他们一并革职。”太子不解：“这是何意？”太子福晋道：“你想啊，留着那几位将来在朝中总是盯着别人的位子，相互排除异己，谁还敢效忠我大清江山，效忠皇阿玛和爷？”太子道：“好，就按你说的去办！”太子福晋道：“爷，很晚了，妾身去小厨房炖只鸡给爷暖暖。”太子边写着策论边应着。
蒙古各部的矛盾愈演愈烈，葛尔丹的兵马壮大，又有沙俄相助，直逼中原，边关告急，皇上亲赴多伦诺尔与蒙古各部汗王贵胄会盟，共商讨伐葛尔丹大事，宫中留太子监国，这年除夕宴，祥嫔也受邀出席了，昌贵妃微笑道：“今年皇上料理国事不在宫中，咱们也要把这新春过好，各位，让我们举杯，祝我大清国运昌盛，千秋万代！”昌贵妃一饮而尽，我们也起身举杯道：“祝我大清国运昌盛，千秋万代！”而后便是歌舞进来助兴。次日一早，深波便陪着祥嫔在御花园里逛着：“小主，多出来走动心情就舒畅许多了。”祥嫔叹道：“皇上禁足几个月，早就把本宫忘了吧。可怜本宫的孩儿，死得不明不白。”深波道：“小主以后还会有孩子的，还请节哀。”祥嫔咬牙道：“我哭，旁人就笑，她们想笑，没那么容易。等皇上回来，我要想法子争得宠幸才是。”滟答应突然出现，笑道：“这位姐姐没见过啊，方才姐姐说争宠？”祥嫔一惊，忙回过头去，深波上前道：“你是何人？”灵台道：“这是钟粹宫的滟答应。”祥嫔道：“本宫是景阳宫祥嫔。”滟答应道：“祥嫔？没听说过呀，对了，现在皇上最宠的可是冷宫里的勤贵人呀，自从勤贵人进了冷宫，还把皇上的心也一起带走了，姐姐应该也听说过吧？”祥嫔道：“勤贵人？本宫一直深居自己宫中，不知宫里有这号人物，也是今年新进宫的吗？”滟答应笑道：“正是。嫔妾就不打搅娘娘了，告辞。”说着便讪笑离去。走在路上，灵台笑道：“宫里都流传景阳宫晦气，凭她还想争宠？”滟答应冷笑道：“她争不争是一回事，敢不敢闹事又是另一回事。她这样越是争宠，就越会失宠，宫里的对手太多了，能除去多少是多少。”
佟府里，侍女四儿憧憬隆科多已许久，这一日趁人不备，在送去隆科多书房的茶壶里下了春药，想借伺候隆科多之名上位，但不料药性发作太迟，隆科多起夜，阴差阳错闯进香桔的闺房，香桔不停挣扎，隆科多哪管其他，与香桔翻云覆雨，侍女们都吓坏了，忙去告知赫舍里氏，四儿眼见没成事还去药铺责问：“不是说一包即刻见效吗？怎么我下进去了他还没反应，半夜突然起反应了呢？你该不会诓我吧？”老板捋着胡须笑道：“怎么会，你说要让你家少爷帮你破身，收了你，我已经给你支招了，至于药效嘛，因人而异。”四儿为难道：“我不是说这个，可不敢再买你的药了，闯下大祸了，若是查到我怎么办，哎呀，怎么办啊。”老板道：“姑娘别急，我这儿还有包解药，你赶紧去毁了证据，这样他们也查不出原因来。”说着便将解药给四儿，四儿也掏出银子给老板：“我就再信你一次。”丫鬟慌忙跑来告知：“不好啦，老夫人，可不得了啦！”赫舍里氏闻听此事，忙带人去香桔的闺房，一推开门，隆科多意犹未尽地躺在香桔的旁边，香桔掩面哭泣，被褥上还有几许血色，赫舍里氏上前揪起隆科多大骂：“孽畜！孽畜啊！”隆科多见了自己和香桔的情状，也大吃一惊，正要解释便吃了赫舍里氏一掌：“额娘我……”赫舍里氏怒喝：“来人！给我查！把下迷汤的家伙给我揪出来！”四儿为保万全，将剩茶倒在院子的盆栽里，但是听到赫舍里氏大发雷霆，心下也是一惊。