记得上次踏足报春轩，是老四让我来主持公道的，这次再来，院落里还是一样的冷清，屋子里的陈设也十分朴素，唯有的华丽仅属高挂墙上的十字架圣像，纯金打造的。我饮了几口碧螺春，问春答应：“妹妹身子可好些了？”春答应的面色用脂粉遮掩，显得健康红润，但说话间还是乏力气短：“谢娘娘关心，嫔妾好多了。”我让芳若将锦盒呈给春答应，芳若打开锦盒，内现几颗冰镇的罗汉果，我微笑道：“妹妹有咳疾，本宫虽不懂药理，但罗汉果清咽润肺还是略懂一二的，妹妹平日无事可以取几颗罗汉果泡水喝。”春答应跪下叩谢道：“嫔妾谢德妃娘娘赏赐。”我立刻搀起她：“好妹妹快快起来。”春答应坐下，吩咐麦曲将罗汉果收下。又聊了一会儿，便从报春轩里出来，坐上轿撵回永和宫去，小盛子走在前头引路，我用右手胳膊撑着头闭目养神，小盛子道：“这报春轩这么偏僻，难怪春答应病了也没请到太医。”芳若叹道：“春答应的病是顽疾，不是一时能治好的。”又转向我微笑道：“幸好咱们德妃娘娘菩萨心肠，有德妃娘娘庇佑，春答应的病症会减轻许多的。”我撑着头，闭目沉声道：“她好不好不重要，本宫只想让她知道，这宫里还有人重视她，不让她年纪轻轻就寂寞深宫，陪她说说话，仅此而已。”说话间，我们的轿撵便渐隐在了某个巷子里。
另一边，一名黄甲侍卫手持捷报，奔走在乾清宫长廊里，他声如洪钟，高声呼喊：“紧急军报！紧急军报！”魏珠引他进了南书房，黄甲侍卫呈上捷报道：“回皇上！厄鲁特之侍读学士达虎和郎中桑格等人还及嘉峪关时，为阿奇罗卜藏所劫！”皇上怒目圆睁，拍案道：“你说什么！？”黄甲侍卫抱拳道：“皇上！阿奇罗卜藏不但抢走了行囊和钱财，还强行扣押了学士一行人！他们拿学士等人的性命要挟，弟兄们怕打草惊蛇，丢盔卸甲做了人质，奴才拼死跑回来通报一切！还望皇上做主！”皇上站起，厉声呵斥道：“反了！反了！魏珠！去宣孙思克、明珠、索额图、陈廷敬等人即刻见朕，有要事商讨！”魏珠诺诺应是，便去宣召，皇上瘫坐在龙椅上，双手揉着太阳穴，黄甲侍卫单膝跪地叩首道：“皇上，奴才告退！”皇上朝他摆了摆手，示意他退下，魏珠即刻领了几名大臣来：“微臣参见皇上！”
过了几日，孙思克和潘育龙、韩成等人率军直捣阿奇罗卜藏老巢，斩杀四百余人，击走阿奇罗卜藏，又遣使诘责西海诸台吉。诸台吉们非常恐惧，抄没阿奇罗卜藏的家财，赔偿给清军。此案告一段落，孙思克等人也依次论功行赏，母家叔父建军功，竹息也神采奕奕，从屋里挑了几件新制的棉袄和珠钗打赏给宫女们，宫女们也欢喜，我也替她高兴，竹息伺候我梳头向来是不露喜怨的，今日挂着艳阳般的笑靥，看上去更加亲切，她比着梳妆台上的簪子温声问道：“娘娘，今日戴双雀登梅簪还是醉荷沉湖簪？”我道：“戴芙蓉泣露簪吧。”竹息边应着边为我戴好旗头，簪上珠花点翠，随我去承乾宫见昌贵妃。
我把永和宫的用度呈报昌贵妃，昌贵妃翻看着边问道：“本宫听说姐姐的风湿又犯了，如今可好些了？”我微笑道：“谢贵妃娘娘关心，嫔妾敷了膏药，好多了。”昌贵妃担忧道：“如今气候湿冷，姐姐可要注意保暖啊，对了，本宫不久前收到二嫂的家书，说他们已经到了镶黄旗察哈尔地界，一路安全，让咱们放心。”我道：“他们平安就好。”昌贵妃将簿子给玻琴，又叫玻琴递还给我，我道：“内务府说，东六宫的月例和日用食材都分发下去了，景仁宫、钟粹宫无主位，参照往例置办。”昌贵妃莞尔道：“好，本宫知道了。”又吩咐玻琴道：“玻琴，把本宫面前这盘核桃酥端给德妃尝尝。”竹息上前道：“贵妃娘娘，让奴婢来吧。”她端到我这儿，放在案上，我拿起一块儿吃着，赞道：“不愧是承乾宫的点心，果然美味，香！”昌贵妃微笑道：“本宫闲暇时做来玩的，自己不知道自己做的味道如何，姐姐喜欢就好。”我吃完了一块，又下手去抓起另一块，对她道：“这核桃通常都有股涩味，经娘娘的妙手这么一加工，竟是香甜可口了。改天教教本宫，本宫给孩子们做。”昌贵妃微笑道：“好。”又聊了一会儿，我便告退出来。
太子回毓庆宫稍稍沐浴歇息，便即刻往南书房向皇上奏报拜谒情况以及沿途见闻。太监们取下《康熙南巡图》并展开全貌，太子凝视此图，指着《康熙南巡图》图中的几处山水县城，对皇上道：“回皇阿玛，儿臣拜谒回程，在喜峰口、榛子镇、丰润县等地，见蝗蝻肆虐，颗粒无收，百姓衣衫褴褛，食不果腹，儿臣感念皇阿玛仁德治理天下，虽让下人分发粥米馒头，但供不应求，儿臣恳请皇阿玛开仓赈粮，救救黎民百姓吧！”皇上略有所思道：“蝗蝻虫害，地方官应该早早告知于朕，就不至如此。”他的双手靠在身后，沿着那副图的四周缓缓走着：“年年赈灾，年年开仓，可百姓依旧是食不果腹，开仓？朕看，不急一时，眼下要紧的是蝗灾，让地方官们都警醒着，处理不当提头来见朕！”太子诺诺应是，又道：“对了，皇阿玛，还有一事。”皇上问道：“何事？”太子击掌两下，随从便呈上一支箭，皇上要上前端详，太子忙阻道：“皇阿玛当心，箭头上涂了剧毒！儿臣在拜谒途中，险遭暗算。有随从忠心护儿臣，已中箭身亡。”随从将箭身翻转了一下，上面刻着蒙古文，皇上凝视片刻，对随从道：“将这个东西拿去烧了。”随从颔首便拿箭退出，太子疑惑道：“是葛尔丹派来的细作？”皇上走上龙椅，缓缓坐下，用右手按摩着前额，叹道：“你也累了，先跪安吧。”太子告退出南书房，皇上暗想：“葛尔丹现在的党羽已经遍布中原了吗？就像当年的鳌拜、吴三桂那样？今日可以对储君放毒箭，他日，是否会进宫弑君？这次我儿命大，不然东宫易主，要生大变，万幸万幸……”
听闻百姓灾情严重，我们也自发组织捐粮行动，帮皇上赈灾，日常的三餐是不少的，只是菜色不似从前铺张奢靡，昌贵妃采纳了内务府的提议，削减了各宫一个月的用度，下午的茶点减少了，连素日爱美食佳肴的瑞嫔都毫无抱怨，却是景阳宫的祥嫔看着两菜一汤，拍案怒喝：“打发叫花子呢！去！再添两个菜！本宫要吃狮子头和松子鱼，快去！”宫女哪敢辩驳，硬着头皮去添菜。毓庆宫里，太子福晋正伺候太子用晚膳，太子赞道：“墨儿的手艺又进步了。”太子福晋娇羞低头道：“爷若喜欢，以后妾身天天给您做。”太子吃完，打了一个饱嗝，放下碗筷，微笑道：“墨儿，本宫今夜还有些事情要处理，很晚才会回来。”太子福晋神情略显失落，强颜欢笑道：“没关系，妾身等你回来。”太子“嗯”了一声，便与江公公离去。宫女来收拾碗筷，太子福晋攥着手里的绢帕，任由寒冷的夜露卷着些许粉嫩脂粉从下颔滑落。
转眼又是白雪皑皑的冬景了，雪花像玲珑水晶般在冷风中回旋飘舞，我们也各自换了貂裘棉袍之类的冬装，孩子们在御花园里又在堆雪人、打雪仗，宫中也是一片祥和气象，然而在冷宫那里，有一个奄奄一息的女子，微薄的黑炭已经暖不了上雨旁风的漏屋了，呼啸的北风似利刀般刮在娇弱的脸颊上，她蜷缩在棉被里瑟瑟发抖，痛苦地咳着，送膳的小太监上前试她额头，立刻缩回手：“这么烫，你等着，奴才去叫太医。”女子皱眉摇头，气若游丝：“不，不许……许去……”小太监哪顾其他，即刻便跑出去，恰巧宜妃銮驾驶来，小太监告知冷宫女子病情，宜妃催促轿夫往冷宫去，又叫内尔吉去告知皇上，皇上派了魏珠过来，见宜妃和太医被侍卫阻在冷宫门口，喝退了守门侍卫，带太医进去诊治。
皇上处理完一些国事，想到冷宫女子重病，便催促轿夫疾驰，因雪天路滑，不慎撞倒了折梅回宫的春答应，太监呵斥：“什么人也不看着些路吗？！”春答应和杜茵惶恐不安跪下叩首道：“臣妾该死，冲撞了皇上，还望皇上恕罪。”皇上问道：“你没事吧？”春答应怯怯道：“回皇上，一点擦伤，不碍的。”皇上注意到她脖子上的挂饰：“朕好像见过你，你是哪个宫的答应吗？”春答应回道：“回皇上，臣妾是报春轩的春答应。”皇上道：“雪天路滑，注意安全，起驾！”太监又复了声：“起驾！”春答应和杜茵退至一边，目送銮驾远去：“臣妾恭送皇上。”
皇上再次踏足冷宫不知又隔了多少年，当年的院台楼阁，如今付之一炬，守门侍卫引皇上进了勤贵人的旧屋，宜妃和魏珠正在一旁悉心看护，见皇上来了，便福下身子行礼道：“臣妾参见皇上。”皇上摆了摆手示意她免礼，又问道：“勤贵人好些了吗？”宜妃回道：“方才用过了药，现在让她睡会儿。”皇上道：“照顾了半日，你们也累了，这里有朕陪着。”宜妃闻言便告退出去，魏珠用打火石将炭盆又燃了一遍，搬到皇上和勤贵人近处，勤贵人打了个喷嚏醒来，见皇上就坐在自己床边，惊讶坐起，皇上深情微笑道：“爱妃，别来无恙。”勤贵人眼见当初被自己嫌恶的男子就坐在自己面前，百感交集，腹诽：“难道皇上，是真心爱我的吗？是我错了吗？”她哽咽着，任由泪水滑落，皇上轻轻为她擦拭眼泪，搂她到温暖的胸怀里，轻抚道：“朕发誓，从今以后，不会再有专宠，后宫嫔妃雨露均占。也不会再拿你当孝懿皇后的替身，你，只是朕后宫里的贵人，从前朕宠的是影子，朕错了，从今以后，朕对你的爱无关样貌。答应朕，回到朕身边，可好？”她再也抑制不住，伏在皇上的怀里哭了出来，连连对皇上说“对不起”，皇上轻抚着许久没有好好梳洗的纷乱油腻的杂发道：“应该跟你道歉的是朕，都是朕不好。”勤贵人啜泣了几下，擤了擤鼻涕道：“不，是臣妾一时冲动，都怪臣妾。”皇上微笑道：“冲动得好啊，如若不然，朕和你都要被朝臣诟病了。先不说当初了，这屋子不蔽风不蔽雨的，你如今风寒，若不换个地方好好医治，病会加重的。钟粹宫未央居朕日日派人去打扫，你还搬回原先的住处吧。”勤贵人摇头道：“钟粹宫里有太多悲伤的回忆了，臣妾想重新开始。”魏珠道：“东西十二宫里，除景仁宫闲置无人居住以外，各位娘娘小主都住满了，勤贵人那么得皇上宠爱，该不会想住到北五所偏僻的畅春园一带吧？”皇上道：“除此之外呢？朕看延禧宫的端嫔就很好，你要么就……”没等他说完，勤贵人道：“谢皇上好意，只是臣妾不想与后宫的任何娘娘有瓜葛，还望皇上让臣妾居到一个清静之所吧。”魏珠思索片刻，回道：“回皇上，回小主，宁寿宫后头的饮绿轩还空着呢，那里最是清静。”皇上道：“但是，太后也不是好相与的，再换个地方吧。”勤贵人好奇道：“为何叫饮绿轩？”魏珠堆笑道：“小主有所不知，这后院的植物到了春天，便能见到许多绿叶儿，故而得此名。”勤贵人赞道：“好名字，就去那儿吧。”皇上道：“好，朕依你。稍后朕让人帮你收拾行装。”过了一会儿，便有宫女太监迎了勤贵人出冷宫，往宁寿宫去。魏珠带上创药到报春轩给春答应，便回去复命，又过了几日，勤贵人的风寒痊愈，皇上得知甚为高兴。
勤贵人踏出冷宫的消息传遍后宫，大家都说她施媚迷惑皇上，滟答应不得恩宠本就喜怒无常，见勤贵人复出，便打发勤贵人从前的宫女太监到饮绿轩伺候旧主，积云和积雨见到昔日的小主，跪在地上不停叩头，勤贵人搀她们起来，主仆几人叙旧。“狐媚惑主”之类的话虽没有挑明，但大家都对勤贵人心存芥蒂，特别是头回听说宫里来了这么一号人物的太后，还是阿柔劝道：“眼下，勤贵人不是在咱们眼皮底下吗？有太后您管着她，看她那些狐媚样还怎么使！”太后冷笑道：“毕竟初来乍到，礼遇便好，别委屈了贵人。”她坐在摇椅上轻轻摇着，抚摸着怀里的黑猫。