知了在枣树上沙沙鼓噪，艳阳灼烤着青石砖地，炙得那紫殿金瓦似等活地狱里的热瓮。金喙白羽的鹦鹉在铁架上学舌：“太后万福！太后万福！”阿柔瞥了一眼小宫女，小宫女立刻提着鹦鹉架到后殿去，殿内的金鼎里呈着玄冰，又有风轮送风，可在跪地的妇人感觉，这股凉爽如同八寒地狱中的摩诃钵特摩，寒苦增极。太后闻了一下薄荷香包，对跪地的妇人启齿发问：“你和滟答应，到底有何图谋？”玉樗跪伏在地，冷汗直冒，哆嗦着道：“回、回太后娘娘，奴、奴婢只是一、一介乳、乳娘，不、不敢有图谋，奴、奴婢不认识滟答应。”太后莞尔：“看来是哀家多虑了，不过你深夜造访钟粹宫，甚是可疑。”玉樗只跪伏在地，眼神闪躲：“回太后，奴婢造访钟粹宫，是因为，奴婢白日里曾在那儿的宫门口惊扰了小主，当时小主正在伺候皇上，奴婢不敢进去，小主傍晚便派人来撷芳殿找人，奴婢过去，只是向滟小主叩头赔罪。”
太后扣着白瓷花开富贵纹饰的茶碗，也不看她，这时，小太监引着勤贵人上前行礼：“臣妾拜见太后娘娘。”玉樗只在一旁跪伏着，勤贵人也没留意她，太后莞尔：“免礼，赐座。”勤贵人道谢后坐在一旁，小宫女为勤贵人沏茶，勤贵人见玉樗跪在地上，便对太后道：“太后娘娘，为何要她跪在这儿？”太后道：“因为她不守宫中规矩，抛下侧福晋的小公主不管，方才哀家找她来问话，她还出言顶撞哀家，所以哀家要她跪着。”勤贵人半信半疑点头：“喔，是这样啊。”太后看着茶几上的薄荷香包的针脚，问勤贵人：“如此精细的苏绣，想必你花了不少功夫吧。”勤贵人莞尔：“能为太后娘娘尽绵薄之力，臣妾花点功夫也是值当的。”太后莞尔：“你阿玛在前方卖命，你在这儿为哀家尽心，若没有你帮衬，只怕哀家那时已经升天了吧。”勤贵人惶恐起身，立刻跪下：“太后娘娘您是千岁，自然能逢凶化吉，遇难呈祥。”
太后叹道：“是啊，哀家有皇上和你们孝敬，自然会命长。”接着瞥了一眼玉樗道：“勤贵人都坐在这儿了，还不知向贵人问安，撷芳殿新来的嬷嬷当真是没规矩。”玉樗闻言立刻向勤贵人叩头：“奴婢参见贵人小主，贵人小主万福金安。”勤贵人见她有点眼熟，走下去用团扇轻轻挑起玉樗的下巴，只那一刹那，团扇便落了地，积云立刻捡起团扇，太后看出端倪，只莞尔：“方才饮了清茶，想必滋润歌喉，哀家耳瘾又犯了，你不妨弹唱一曲。”勤贵人恭顺答是，叫半夏回饮绿轩取来凤颈琵琶，轻拨琴弦，柔婉开腔，唱了一曲《汉宫春》，太后和宫人们鼓掌，勤贵人将琵琶交给半夏收好，向太后一福，太后莞尔：“坐吧。”勤贵人答是后入座。太后见玉樗浑身微颤，仍不叫起来，只笑道：“嬷嬷觉得此歌如何？”玉樗回道：“奴、奴婢不懂音律，太后娘娘。”太后道：“你跪了大半日，哀家还没问你姓名，说吧，叫什么？”玉樗回道：“回太后，奴婢贱名宋玉樗。”太后扣着茶碗：“宋嬷嬷，下次要恪守宫规，谨言慎行，跪安吧。”玉樗叩首答谢：“多谢太后娘娘宽赦奴婢！奴婢一定改过！奴婢告退！”待她出去后，太后莞尔对勤贵人问道：“哀家还没正眼见过你额娘，那时候哀家眼疾未愈，你额娘在江宁一带，定是个多才多艺的美人儿，哀家想着，明日宣她进宫来，再把你的滟妹妹叫来，咱们四，一起打牌。”勤贵人喏喏言是，她和太后二人都在内心盘算着彼此。
次日午后，四人便围坐在一起打牌，滟答应笑着将麻将一推：“十三幺，臣妾和了！”太后笑道：“这局不算，再来，再来！”几人在桌上洗牌，陈岳氏莞尔道：“滟小主的手气真好。”洗完了牌，滟答应道：“这局臣妾先发牌。”说着，便打出一个九条，太后也打出一个三饼，众人玩着，小宫女引玉樗进来，玉樗先向四人行礼问安：“奴婢拜见各位主子，主子们万安。”太后摇着拂菻面扇，问玉樗道：“小公主睡下了？”玉樗回道：“回太后，是，生都嬷嬷在照看着。”滟答应见玉樗过来，分了神，勤贵人拍了拍她的肩膀，滟答应打了一激灵，继续出牌，太后吩咐道：“来人，去把长命锁给嬷嬷。”阿柔立刻吩咐小宫女去找来，递给玉樗，玉樗跪下叩谢：“奴婢代小公主叩谢太后娘娘！”太后瞥了她一眼，边看着牌边道：“退下吧。”玉樗恭敬告退，陈岳氏莞尔对勤贵人道：“卉儿，额娘记得你小时候也有一个长命锁的，可惜你这孩子老爱把它拽掉。”勤贵人莞尔道：“我那时候还小嘛。”太后道：“勤贵人知书达礼，多才多艺，想必是陈夫人教导有方。”边说着边吃牌。陈岳氏莞尔一笑：“妾身只是觉得，女孩子嘛，能有一技之长便好，从小就请了师傅教小主，也是贵人小主有天份吧。”太后道：“陈氏夫妻与女儿一起，在江宁一带邂逅皇上，想必民间也流传了佳话吧？”勤贵人莞尔：“太后您说笑了，臣妾随父母伴驾，那么多人都在，臣妾卑微，民间怎可能有佳话。”太后莞尔，仔细打量着陈岳氏和勤贵人的面庞，笑道：“哀家看，勤贵人和陈夫人相比，五官更好看，不知是否哀家错觉。”陈岳氏笑道：“妾身夫君希阂的五官也似这般俊朗，只是妾身惭愧，容貌稍逊夫君。”太后莞尔：“看来，勤贵人是遗传了你夫妻二人的优点了？”勤贵人和陈岳氏点头言是，四人继续玩牌。
用了晚膳后，勤贵人送陈岳氏出宫，滟答应正提着灯笼走在回钟粹宫的路上，小宫女提灯笼跑来向滟答应一福：“奴婢见过小主，太后娘娘说要小主过去一下。”滟答应踉跄一下，灵台立刻扶好了，对小宫女道：“我们小主即刻就过去。”说着滟答应便与小宫女一起往宁寿宫去。过了宁寿宫里，只见地上跪着内务府的几个大太监，太后坐在水墨屏风后面，气氛庄严肃穆，滟答应绕过屏风，上前行礼问安：“太后娘娘万福。”太后也不看她，只看着屏风那头的大太监：“起来吧。”滟答应答谢，起身立侍在旁，只听太后问道：“汉军镶蓝旗的包衣佐领可调查仔细了？”其中一个大太监回道：“回太后娘娘，汉军镶蓝旗中的确有一个顺天府尹笔贴式刘全在籍，不过……”阿柔道：“太后面前，不得隐瞒。”滟答应的心已经跳到了喉咙，攥紧了手绢，那太监擦了满头冷汗，回道：“不、不过……刘全今年已年逾古稀，姐妹也都年逾花甲，不可能有碧玉年华的妹妹。太后娘娘恕罪，太后娘娘恕罪！”太后继续问道：“那么，礼部和户部是如何呈报给你们内务府的？”
滟答应此刻已觉天旋地转，魂不附体，仍强装镇定站好，大太监只把头低下，不敢辩驳。这时，玉樗也被小太监召来，玉樗上前跪地叩头：“奴婢叩见太后娘娘，叩见滟小主，愿娘娘小主万福。”阿柔将那殿选时候的记录簿和内务府里的记录簿都呈给太后，太后翻开核对着，微笑道：“康熙三十年七月廿六日，体元殿殿选，顺天府尹笔贴式刘全之妹，汉军镶蓝旗，年十五，留用。”太后看向另一边，嘴角向上一弯，继续念道：“康熙三十年，顺天府尹笔贴式刘全之大妹，刘妍妍，年六十三，超龄；二妹，刘晓敏，年六十，超龄；三妹，刘阿春，年五十八，超龄。”念完之后，合上两本簿子，交给阿柔，轻轻一笑：“妍妍和燕燕，真是谐音，哀家若能返老还童就好了。”她笑得更加诡异，阿柔也噗嗤笑出声，滟答应只觉天旋地转，瘫软在地，太后敛住笑意，看着玉樗道：“滟小主毕竟是小主，哀家在问过皇上之前，也不能把她如何。可是，宋嬷嬷你就不同了，你这个奴婢要是不肯说实话，哀家就派人去丽春院找人来供罪，是要哀家兴师动众呢？还是在这儿把事儿说明白呢？”她微笑着拨弄护甲。
玉樗也慌了神，此刻哪里敢辩驳，只得承认：“太、太后娘娘，奴、奴婢和滟答应，的确是丽春院的妓女，滟答应曾做过那儿的花魁，她让县太爷帮她伪造了旗人身份，奴婢当时也劝过滟答应，可是，滟答应执意要进宫当妃嫔。”太后问道：“那么，你可知道陈思卉？”
玉樗一听是勤贵人的名字，打了一激灵，只回道：“回娘娘，那儿没有叫陈思卉的姑娘，只有一个陈娇娘，曾被皇上召见过。”滟答应道：“我和思卉姐姐，从小在一起长大，怎么可能没有！妈妈，你说实话呀！说实话呀！”她瞪大了双眼，冲上去拎起玉樗的衣领摇晃，阿柔立刻吩咐：“分开她们！”小宫女们过来将滟答应拉开，玉樗回道：“太后娘娘，奴婢所言不假。”太后饮了杯普洱，叹道：“公公们辛苦了，先回去吧。”那些大太监立刻叩首告退，太后转向滟答应，温和地问道：“哀家问你，那些时候，你对哀家，对勤贵人，对皇上，是否真心相待？还是，想借着孝顺哀家的名头在后宫里争宠？”滟答应跪下，只把头低着，嘤嘤啜泣，哽咽道：“太后娘娘，臣妾只把您视作婆婆孝顺，别无他心。”太后冷笑道：“哀家可听过类似的话。”太后叹道：“你不要觉着哀家铁石心肠，你这孩子，冒充旗人触犯的乃是大清律法。”烛影诡异地摇曳在屏风上，太后击掌两声，立刻有小太监进来，只听太后吩咐道：“把宋嬷嬷先扣押进慎刑司。”几个小太监立刻将玉樗拖拽走，玉樗哭喊道：“燕燕！这是你当初的选择！你现在后悔了吧！后悔了吧！”
滟答应面色惨白，跪坐在地，阿柔问道：“太后娘娘，滟答应，该如何处置呢？”太后道：“目前她是皇上的宠妃，哀家理应问过皇上后再行处置，就，先扣押在宁寿花园的空屋里吧。”说着，几个小太监上前架走了滟答应身边的宫女，那两个宫女直喊：“小主救命！小主救命！”滟答应自己也要被架起时，她使劲将那些太监推开，脱下花盆底鞋扔向那些太监，赤着脚跑去饮绿轩里，此刻她的头饰已似剥落的金漆，大厦将颓般的回光华丽，她冲进勤贵人的寝殿，揪起勤贵人问道：“我跟你，是好姐妹啊！为何不来帮我！为什么！”勤贵人道：“正因为是好姐妹，所以，我才要帮你隐瞒，帮你设计争宠，帮你铺平道路，你以为我不帮你？我何时抛弃过你？”滟答应气极，给了勤贵人狠狠一耳光，哭道：“这个耳光，算是了断你我多年之间的情谊。”勤贵人捂着脸颊，也心如刀绞，滴泪道：“好，从今以后，我也没有你这么个妹妹！”说着，也给了滟答应一计耳光，这时宫女太监们立刻来架走滟答应，滟答应的赤脚犹自乱踢乱蹬，睁大双眼，大声吵囔：“勤贵人也不是旗人，她也是冒充的，哈哈哈！她也是冒充的！”勤贵人主仆闻言，心下一惊，这夜，勤贵人回忆起往昔的温馨点滴，辗转反侧。
次日，太后传召皇上过来，问皇上如何发落滟答应和玉樗，皇上道：“回皇额娘，按大清律例，若果真如此，冒充旗人意图混淆皇室血脉者，轻则流放宁古塔永不许返回；重则当即赐死，亲族全部连坐。”太后道：“宋嬷嬷一介奴婢，先赐死她吧，至于滟答应，皇帝打算如何处置？”皇上回道：“滟答应虽冒充旗人，可陪伴儿子和皇额娘多时，儿子实在不忍心赐死。”太后道：“那就先将她打入冷宫，贬为庶人吧。”皇上道：“儿子遵从皇额娘安排。”
冷宫里，刘庶人衣如死灰，光彩不再，独坐在破旧的床上痴痴发笑，脑海中闪过曾经的温馨点滴，那时候，二人都进了宫，对着四方的星空发誓，要做永远的好姐妹，可是世间万物都有各自的欲业，一心岁月静好的姐姐，另一个则是一心攀附皇恩的妹妹，这一边，妹妹赌咒发誓就算死在冷宫也要向姐姐索命，那边，姐姐在想，一定要把妹妹救出来。是情是孽，是恩是仇，一时说不尽道不明，唯有新的争斗不断酝酿。