夏天的正午，烈日当空，正是最热的时候。通往潞州城的大道上，一个年轻人冒着炎热疾步如飞地朝城里走去。年轻人身高八尺有余，体格健壮，相貌堂堂。他虽然穿着打满补丁的旧衣裳，手里握着一条普通的齐眉棍，却掩盖不了身上非凡的豪迈气概。最引人注目的是，他的脖子上刺了一只飞翔的小雀儿。这位年轻人名叫郭威，也有人称他郭雀儿。
郭威穿着旧衣裳，孤身行走于路上，连个仆从都没有，显然家境贫寒。郭威祖籍邢州，并非世代农家子弟，而是将门之后，他父亲郭简是晋王李克用的爱将。李克用本是沙陀人，因破黄巢立下大功，被大唐皇帝封为晋王，由此他控制了太原周围的州郡。郭简因有战功，被李克用任命为顺州刺史。
郭简赴任之际，郭威仅有两岁，和姐姐郭秀跟着母亲王夫人留在太原。天有不测风云，郭简到任不久，就遭遇不幸。当时郭简的上司是幽州节度使刘仁恭，幽州也归李克用管辖。但刘仁恭表面臣服于李克用，暗中却和占据汴梁的大唐梁王朱温勾结。
朱温本是黄巢麾下大将，后来投降了大唐皇帝，被封为梁王。朱温野心勃勃，企图篡位，但是又顾忌李克用的实力。朱温和李克用势同水火，就联合刘仁恭，共同对付李克用。刘仁恭得到朱温支持，当即公开反对李克用。他做的第一件事，就是把幽州附近李克用的部属全都杀害。郭简因此被杀，和他一起生活的三个儿子，两个遇害，一个失踪。
噩耗传到太原，郭简妻子王夫人伤心欲绝。可是现实无法让她去悲伤，因为还有一对儿女需要她照顾。当时郭威只有三岁，郭秀也不过十岁。郭家并非富贵之家，失去了郭简这根顶梁柱，生活顿时没了着落。王夫人左思右想，最终决定，带着郭秀和郭威姐弟去潞州投奔表姐韩夫人。
可是祸不单行，眼看快要到潞州，由于王夫人年老体衰，又一路颠簸，加之悲伤过度，以致一病不起。王夫人临终前，看着眼前一双未成年的儿女，悲从心来，也只能嘱咐郭秀一定要照顾好弟弟，把弟弟平安带到韩夫人家。郭秀虽然只有十岁，但经过家庭巨变，已变得非常成熟。她看着衰老、奄奄一息的母亲，只有含泪点头，发誓一定会照顾好郭家这根独苗。
王夫人带着巨大的遗憾、担忧和不舍故去，郭秀拿出最后一点银两草草安葬了母亲，和郭威挥泪而去。姐弟俩已经身无分文，只能一路乞讨为生，其中艰难困苦，也许只有经历过同样遭遇的人，才能理解。幸好此时离住在潞州城外的韩家并不太远，姐弟俩相依为命，虽然忍饥挨饿，总算在数日后，到了韩家。
韩夫人见到衣衫褴褛、面黄肌瘦的一对侄儿女，不由悲伤不已。她收留下了郭家姐弟，视如己出。韩家也只有一些薄田，并非大富大贵人家，日子也过得非常艰难。郭家姐弟逐渐长大，跟着姨父母一起操劳家务，下地干活。数年后，郭秀嫁给了沧州的李家。
郭威成人之后，长得身材魁梧，而且勇力过人。他跟着姨母识字，又得异人传授过武艺，算得上文武兼备，好打抱不平，在乡里非常有名。郭威十八岁时，韩家夫妇先后去世。郭威悲伤不已，安葬好了韩家夫妇。正在此时，郭威得知潞州节度使李继韬正招募士兵，于是决定去投军。
这一年是公元922年，大唐已灭亡了十三年。朱温篡夺了帝位之后，建立了后梁王朝。天下分崩离析，群雄割据一方。残暴荒淫的朱温已被次子朱友珪杀死，朱温四子朱友贞又杀了朱友珪，自己当了后梁皇帝。后梁建都汴梁，只控制了黄河中下游地区，其他各地藩镇大多只是表面臣服，实则自行其是。
朱温的宿敌李克用也早已作古，其子李存勖袭任晋王，继续占据太原，与后梁为敌。李存勖为打击后梁，令李嗣昭率军攻打镇州，结果李嗣昭战死。李嗣昭死后，被追封为陇西郡王。本来应是李嗣昭的长子李继俦继任潞州节度使，但是李继俦太过懦弱，被二弟李继韬夺去了节度使之位。
李继韬认为李存勖不是后梁的对手，于是主动投降了朱友贞。李继韬担心李存勖来攻打自己，于是在潞州周围，张榜招兵备战。郭威此时只不过是一个年轻的乡野村夫，自然不清楚这些大事。郭威看到榜文，就想通过投军改变自己的命运。他稍作收拾，向姐姐辞行，带着一根齐眉棍，启程赶赴潞州。
郭威一边疾行，一边沿途的山景。由于天气炎热，路上行人稀少。郭威来到一座荒山脚下时，突然听到前面传来呼喊打斗之声。郭威来到一座荒山脚下时，突然听到前面传来呼喊打斗之声。郭威急步跑了过去，见不远处的道路中间停着一辆马车。马车上坐着一个二十多岁的年轻人，他相貌英俊，穿着华丽，显然是一个富家子弟。
马车周围有两群人在拼命搏杀，一群穿着同样服饰的人保护着马车，像是年轻人的家丁。另一拨人则穿得五花八门，正拼命围攻那些家丁。后面不远处，又有一伙人正赶着装满货物的两辆马车，向后走去。郭威顿时明白，这位富家子弟肯定是一位商人，不料遇到了这伙强盗。
强盗人数远多过家丁，家丁明显不是对手。只听到有强盗喊道：“乖乖把财宝、女人留下，就饶你们性命！”郭威平素在乡里就爱打不平，见此情形，自然是义愤填膺。他一挥齐眉棍，疾奔过去，同时大声喝道：“呔，强盗休得放肆，某家来也！”
听到郭威的喊声，有两个强盗转身过来，只见迎面跑来一个年轻人，穿着打满补丁的粗布旧衣，手里握着木棍。郭威这样的穿着打扮，显然是一个穷鬼，自然引不起强盗的兴趣。一个强盗见郭威年纪轻轻，便轻蔑地叫道：“穷小子，快快滚回去，免得耽误大爷办事！”他话音刚落，郭威已到眼前，举棍就打。
强盗没想到郭威如此敏捷，不由大惊。他急忙举刀招架，却早已来不及，郭威一棍打在他头上。郭威本就牛高马大，勇力过人，这一棍下去，似有千斤之力。那强盗如何承受得住，当即惨叫一声，倒在地上，顿时毙命。另外一个强盗见状，不由大惊失色，哀于同伙丧命，急忙举枪猛刺郭威。
郭威数年前，曾跟着庙里的和尚习武。据说这位和尚是少林寺出来的，武艺超群。和尚见郭威有侠义之心，就破例教他武艺，并传给一套绝妙的疯魔棍法。郭威天资聪颖，加上辛苦练习，很快就练得纯熟无比。眼前这样的普通强盗，岂是郭威对手。郭威用木棍横扫，把对方长枪砸开，转手一棍，又把这个强盗打倒。
郭威随即抢身冲了过去，木棍舞得虎虎生风。不到片刻，拦住马车前面的群盗全被郭威撂倒。郭威当即对车上的公子大喊道：“这位公子，赶快驾车离开！”郭威虽然勇猛，但强盗毕竟有几十人之多。他自保没问题，可再打下去，其他人却难免会受到伤害。郭威明白只有这位公子离开，那些家丁才会跟着脱身。如此一来，郭威只要挡住群盗一会儿，就能化解危机。经过刚才的一番交手，郭威知道这些强盗只会一些粗浅的功夫，自己要想脱身，并不是什么难事。
那公子眼见强盗人多势众，正惊惶不安。这位公子名叫柴守礼，是邢州的一个商人，车厢里是他的小妹柴守玉。他这次去江陵，是采购一些货物贩卖到家乡。柴守玉虽然只有十三岁，却活泼好动，非要跟着哥哥外出见识世面。柴家人对柴守玉都很疼爱，也知道她性格执拗，就答应了她。
柴守礼和妹子在江陵办完事后，就立即赶回，没想到在潞州城外遇到了劫匪。柴守礼急忙叫家丁保护好马车，至于货物自然就顾不得了。柴守礼可不敢让妹子守玉出事，因此一直在马车上守护着，不敢离开寸步。柴守礼听到郭威的喊声，这才缓过神来，急忙对郭威叫道：“多谢兄台相助，请问尊姓大名？”
郭威行侠仗义，从不留名，何况他此刻也没有空暇细说。郭威挥棍打翻一个强盗后，冲到马车边，朝拉车的马匹屁股上砸了一棍。马匹受惊，当即向前猛窜。此时马车前方的强盗都已被郭威打翻，其他的强盗来不及阻拦，只能眼睁睁看着马车疾奔而去。只是郭威没有注意到，车厢里的柴守玉早已从车窗里看到了郭威脖子上的飞雀。
郭威随后对那些家丁叫道：“你们快去保护主人，这些强盗由我来拦截。”说完，他狂舞木棍，那些强盗顿时被他逼退。那些家丁趁机脱离战圈，纷纷朝马车行进的方向狂奔而去。郭威又一个纵身，举棍站在道路中央，对群盗厉声喝道：“你们这伙死有余辜的贼子，不想死的，尽管上来试试！”说完，他又把手中齐眉棍挥了挥。
群盗一时愣住，面面相觑，眼看马车已走远，心想等他们把郭威打死，也很难再赶上。可是郭威如此勇猛，想要打死郭威，恐怕他们自己要先送上几条性命。郭威见他们犹豫不决，又喝道：“你们已劫了人家的货物，非要赶尽杀绝吗？如果这样，那我就只好和你们拼个鱼死网破了！”群盗相顾看了看，心想他们已抢到了两大车货物，也确实没有必要再和郭威拼命！
一个强盗头目模样的人看了一眼郭威，说道：“既然如此，就看在阁下的面子上，饶他们性命。诸位兄弟，我们回去！”他的话音一落，群盗齐声应承。不过他们怕郭威从后面偷袭，便缓缓退步。直到远离郭威一箭之地，才转身朝前飞奔。不一会，群盗消失不见。郭威怕他们去而复返，又在原地坐等了一阵。他见群盗没再回来，心想那位公子一行人应该早已在很远的地方，这才站起身，继续朝潞州走去。