不知道是因为道路通畅的关系，还是习惯了骑马，叶知秋感觉回程的速度比来时快了许多。
傍晚前后，来到先前留宿的那处驿站。休息一晚，天亮继续赶路。用去多半天的时间，进入清阳府地界，夜里依然在那位老者守护的小驿站过夜。
第二天早早出发，申时三刻，便抵达山坳口。
层峦起伏的山，光秃秃的树木，积雪覆盖的田畦，整齐排列的菜棚，冰层厚重的池塘，纵横交错的沟渠，比肩而立的房屋，人影晃动的作坊。
孩子们还没有放学，在学堂的院子里吵吵闹闹地玩耍；朱师傅和曾允文在廊下下棋，田叔在一旁津津有味地观战；虎头正带着鸣儿、花花、豆粒儿、狗剩他们踢球。
看到这熟悉的一切，叶知秋漂泊了许久的心倏忽安定下来。
“我回来了！”一到家门口，她就抑制不住激动之情，大声地喊道。
阿福闻声奔出门来，满脸的欣喜之色，嘴上却不满地抱怨着，“知秋姐姐，你还知道回来啊？”
“当然了，这里可是我家。”叶知秋笑着回了一句，便转身招呼张弛，“张大哥，快把孩子放下来吧，这么长时间没歇脚，她怕是憋坏了。”
“孩子？”阿福一愣的工夫，就见张弛撩开棉氅，从背后解下一个东西来。拨开罩头的衣物，露出一个扎着羊角辫的小脑袋来。她登时惊得张大了眼睛，“不会吧？连孩子都有了？”
叶知秋没好气地瞪了她一眼，“你瞎想什么呢？这才几天啊？兔子繁殖都没那么快！”
阿福“噗嗤”一声乐了，乐完又急着打听，“这是哪来的孩子啊？”
“从灾区捡来的，我待会儿再跟你细说。”叶知秋把睡眼惺忪的小丫头接了过来，“张大哥，洛大哥，这些天辛苦你们了。你们赶快回去吧。
对了，麻烦你们转告沈公子，我稍后去找他。”
张弛和洛晓雁也不多话，冲她抱了抱拳。便牵了三匹马径直回隔壁去了。
这会儿工夫，成老爹在杨老汉的搀扶下迎了出来，杨顺和燕娘听到妞妞报信，也放下手里的活计跑到前院。不多时，龚阳也从罐头工坊匆匆地赶了回来。
叶知秋给他们一一引见了小女孩，选择性地介绍了她的身世来历，便将她带回自己房间。给她洗漱了一番，又跟燕娘要了一身妞妞的衣服给她换上。
妞妞对这个没有爹娘、不会说话的妹妹很是照顾，大方地拿出自己的零食和玩具送给她。小丫头起初还有些怕生，很快就跟妞妞混熟了。用简单的语音和动作跟她交流。
趁她们玩得高兴，叶知秋将阿福和龚阳叫到一起，跟他们询问家里的情况。
据他们说，这些天，菜棚运出去三批蔬菜。包括新近成熟的一茬西瓜；作坊依然有条不紊地送出果酒和罐头，山楂礼盒销路也已经打开了，其中的夹心糖葫芦最受欢迎。
闻苏木来过两次，只是问诊，并没有施针开药；成老爹似乎已经接受无法复明的现实，每天照常跟杨老汉聊天散步，晚上也不再唉声叹气了。
虽然他们说一切正常。可叶知秋心里还是不太踏实。换好衣服，到菜棚和鸭舍各自转了一圈，没发现什么大的问题，这才彻底放了心。
吃过晚饭，跟沈长浩开了个碰头会，把见到凤康前后的事情跟他大略说了一遍。
沈长浩听了张弛和洛晓雁汇报的情况。知道她和宣宝锦小小地交锋了一回，便意有所指地笑道：“叶姑娘出去这一趟，想必感触良多，能不能说给我听听？”
“去了一趟旬阳府，的确让我长了不少见识。”叶知秋苦笑了一下。“我还没有嫁给他，战火就已经烧到我的脚边了。我很难想象，将来跟他成了亲，每天要面对多少那样无聊可笑的事情。”
沈长浩目光在她脸上转了一圈，“怎么，叶姑娘后悔了？”
叶知秋看着他反问，“我现在可以后悔吗？”
“当然不可以。”沈长浩似有无奈地叹息了一声，“王爷已经认真了，开弓没有回头箭。”
“我也是认真的，所以我没打算回头。”说这话的时候，她的声音很轻，听在耳中却是字字坚定，“沈公子，我想做天下第一村姑，你觉得可以吗？”
沈长浩讶然地扬高了眉毛，又缓缓地放了下来，“叶姑娘，你已经是天下第一的村姑了。”
叶知秋笑着摇了摇头，“你说的天下第一，是独一无二的意思；我说的天下第一，是天底下没有人能小看的意思。”
正因为她是一个微不足道的村姑，无权无势也没什么利用价值，别人才会当着她的面给凤康送女人。不管此举的最终目的是什么，根源都在于对她的轻视。
如果只是爱一个人，有情就足够了；可要爱一个生活在某种背景里的人，光有情是不够的，还需要资格。她现在没有这样的资格，所以她的爱会被人嘲笑玩弄。
她可以做那个被他护在身后、装聋作哑的小女人，可她不想也不愿意。她要用自己的方式跟他站在一起，让所有人心服口服。
沈长浩面上闪过一抹了然之色，“需要我帮忙吗？”
“不需要。”叶知秋回绝得干脆利落，“你帮我，就等于他帮我，我一样会被人小看。”
沈长浩会心而笑，“那么我就拭目以待了。”
“嗯。”叶知秋点了一下头，“我尽量不让你失望。”
“我想我一定不会失望。”沈长浩饶有兴味地勾起唇角。
他没有看错，这个姑娘果然有趣。疆域分治，群雄割据，任何一国的皇帝都不敢据为己有的天下第一，她却想要去争夺。他已经等不及想要看一看，她口中的“天下第一村姑”是什么样子了。
在此之前，叶知秋也没有这么远大的抱负：起初她只想种种地，过一过悠闲的日子；被王老刁算计之后，她意识到要想在这里无忧无虑地生活下去，就必须有一定的背景；跟凤康约定终身之后，她又发现她所预想的背景远远不够用。
她想得到的东西越来越多，她的“野心”也越来越大。既然不想回头，那就只能去做了。
从旬阳府回来之后，所有熟悉叶知秋的人，都觉察到了她的变化。最显著的一点，就是她比以前更忙了。除了平常做的工作，她每天都要带上多禄和龚阳四处勘察。
夜里上完培训课后，便伏在书桌前写写画画。她写画出来的东西要么奇奇怪怪，要么密密麻麻，只有龚阳和阿福能勉强看出门道，别人完全看不懂。
年根的第一天，她带上阿福进城，和娄掌柜密谈了一次。谈话的内容除了这三个人，谁都不清楚。据暗中保护的侍卫回报给沈长浩的消息，她似乎跟娄掌柜签好几份文书。
旬阳府那边传信回来，说凤康接到皇上急召，已经日夜兼程赶回翼京复命了。凤况夫妇则如他所料，奉命留在封地，和百姓同甘共苦，一起过年。
与此同时，沈长浩也要亲自押送年前最后一批也是最多的一批蔬菜回京。为免耽误回京的速度，小世子被留在了这里，王太医、朱师傅和紫英等人负责照料。
临走的时候，沈长浩找到叶知秋，厚着脸皮跟她讨东西，“祖父品尝了叶姑娘送的东西，意犹未尽。听说我要回京，一连送来好几封信，让我再带一些回去。
他说如果叶姑娘能多送他一些好吃的东西，他会回赠几样叶姑娘感兴趣的东西作为谢礼。”
“我感兴趣的东西？”听了这话，叶知秋忍不住笑了起来，“难道你们家老爷会算卦，知道我喜欢什么？”
“祖父爱好糅杂，不过据我所知，他对卜卦一事并不精通。”沈长浩语带轻笑地给她解释，“我想他老人家说的，应该是番邦的东西。
他懂得番邦文字，告老请辞之前，也曾在千植署任职，有不少稀奇古怪的收藏。除了他自己，别人连动都不敢动一下，否则他会拿着鸡毛掸子打人的。
他能答应送叶姑娘几样东西，可见你的面子还是很大的！”
叶知秋听到“番邦”二字，眼睛不由得一亮，“老爷子的收藏里有没有种子？别的东西我不稀罕，只对种子感兴趣。”
这个时空的食物种类实在太匮乏了，许多东西还没有传过来。要想大范围发展种植产业，必须引进一些新的物种。她现在对种子的渴望，已经超过了一切。
“想必是有的，我回去帮你美言几句，让他老人家多送你一些。”沈长浩笑眯眯地道。
“那太好了。”叶知秋兴冲冲地去拿东西。
上次被汤老头洗劫一遍，腊肉、腊肠和辣椒酱已经所剩不多了。每样留下一点，剩下的都送给沈老爷子。罐头果酒每样取了两坛，新近做好的松花蛋也放上一箱。
林林总总加起来，装了满满一车。
刚刚送走了沈长浩，董家大丫头就火急火燎地闯进门来，“知秋姐，不……不好了……”
“怎么了？”叶知秋快步迎上几步，“慢慢说，是不是作坊那边出什么事了？”
“不是。”董家大丫头急急地喘了两口气，才把话说利索了，“刘叔和刘婶拿着菜刀擀面杖，说要找龚阳大哥拼命。龚阳大哥没在，他们就奔这儿来了……”
——