今年的年夜饭，比去年丰盛得多。吃饭的人，也比去年翻了一倍有余。
除了成家祖孙三人，元妈，龚阳兄妹，还有鸣儿、王太医和朱师傅，以及杨顺一家五口。十几口人围着一张桌子，不计身份背景，没有高低贵贱，吃一锅饭，喝一盆汤。
吃过饭，李大有和腊梅带着哑妮过来了。男人们坐在厅堂里喝茶，女人们在厨房里包饺子聊家常，孩子们在院子里玩耍，说不出的温馨热闹。
唯一让叶知秋感觉遗憾的，就是凤康不在身边。
按照皇家的规矩，他此时此刻应该在宫中参加除夕宴，和他的皇帝老爹一起招待王公大臣和各国使节。觥筹交错，丝竹曼舞之中，不知道他是不是也跟她一样，间或孤独，不禁思念。
燕娘正说到兴起之处，见她一副神思不守的样子，伸手碰了她一下，“知秋妹子，你跟丢了魂儿似的想啥呢？”
“还能想啥？想康九爷了呗。”腊梅打趣地接起话茬。
被她戳穿了心事，叶知秋不羞也不恼，只是笑而不语。
燕娘见她默认了，便真心实意地替她打算起来，“要说这个康九爷，人长得俊，家世也好，配得上咱们知秋妹子。可就是带着一个孩子，不太好办。
亲娘好当，管好管坏那都是自己的事儿。后娘可就难当了，管轻了吧，人家说你不拿别人的娃当回事儿。管重了吧，人家又说你待人家的娃不好。
小时候你经管他，他还能喊你一声娘。将来长大了，要是出点啥事儿，他第一个就跟你翻脸。要不咋说血亲血亲呢，没那一层关系啊，怎么着都不成……”
说着感觉气氛不太对劲，抬眼一看，就见腊梅面带忧色。叶知秋正给她使眼色呢。
她愣了愣，随即反应过来，赶忙打嘴，“瞧瞧我这张没把门儿的嘴。话一开头就不管不顾了。腊梅妹子，我就是那么一说，你可千万别往心里去。
你和大有兄弟不算后爹后娘，再说了，这闺女和儿子不一样。儿子长大都是白眼儿狼，闺女才是贴身儿小棉袄呢。”
这话说完，腊梅脸色松缓了不少，元妈却放下擀面杖，一言不发地走了出去。
她一时搞不清楚状况，无措地看向叶知秋。“我又说错啥了？”
元妈素来不喜欢跟别人谈论自己的身世，叶知秋不想多嘴，安抚了燕娘几句，便起身来寻她。
元妈静静地坐在露台上，悬在檐上的灯笼散发出橘红的光亮。将她的身影衬得单薄而孤寂。
叶知秋走到她身边，挨着她坐了下来，“元妈，你是不是想起你养大的那个孩子了？”
元妈目色森森地望着远处，许久才轻声地道：“我给她做饭补衣服；她生病的时候我守着她，喂她喝粥喝药；她出嫁那天，拉着我的手。哭着喊我娘；还有她爹死的时候，她指着我的鼻子骂我是荡、妇……
我还以为我早就把她给忘了，刚才一股脑都想起来了。燕娘说得没错，儿女还是亲生的好，差一分一毫都不行。”
“元妈，你说什么呢？”叶知秋揽住她的肩头嗔道。“咱俩也没有血缘关系，我对你很差吗？”
“那是两码事。”元妈苦笑了一下，“你跟我，与其说是母女，还不如说是忘年交。我跟那孩子。是真真正正地做过母女。
第二次回去，我对那个男人已经没有感情了，我一半是为了自己，一半是为了那孩子。我在她身上用了心，吃了苦，受了罪，把她当亲生骨肉看待。到头来，却成了仇人。
丫头，你没当过娘，等你当娘了，你就知道那是什么滋味了。”
叶知秋虽然没当过娘，可作为虎头的姐姐，能体会元妈的心情。如果将来虎头跟她反目成仇，她一定会很心痛。有些伤，一旦落下了，一辈子都无法痊愈。
在这一点上，亲情更甚于爱情。
“元妈，你知道她现在在什么地方吗？”
元妈扭头瞥了她一眼，“你问这个干什么？”
“这么多年过去了，她对你的仇恨和成见说不定已经没有了，我觉得你应该再跟她见一面……”
“没那个必要。”不等她把话说完，元妈就一口否决了，“我吃他们家的饭，把她养大，是尽我的本分，没指望她报答我。
都断了这些年了，再见一面又能怎么样？就算她不恨我了，喊我一声娘，我和她也回不去了，还能指望她给我养老送终是怎么的？”
叶知秋从她这话里听出了几分悲伤决绝的意味，心下有些酸涩，面上故作轻松地笑道：“给你养老送终那是我的活儿，谁跟我抢我跟谁急。”
元妈淡淡地哼了一声，“你要操心的人和事多着呢，我可不敢指望你。”
“哦，我明白了。”叶知秋恍然大悟，“搞了半天，元妈是因为我要认闻夫人当干娘，吃醋了啊。这还不好办？我也认你当干娘，不对，我认你当亲娘。”
元妈瞪了她一眼，“你还真把自己当香饽饽了，以为谁都稀罕给你当娘呢。行了，别在这儿跟我耍嘴皮子了，赶紧包饺子去，别耽误了跨年。”
叶知秋笑着应了，和她一起回到厨房。
有了刚才的教训，燕娘和腊梅都不敢随便说话。四人埋头干活儿，很快就把饺子包好了。因为距离子时还有半个多时辰，便不急着开火。
元妈心里有事，回房休息。叶知秋、燕娘和腊梅三人不好跟男人们坐在一起，于是到院子里看孩子们玩游戏。
虎头正带着鸣儿、花花、妞妞和哑妮玩老鹰捉小鸡，云罗远远地观战。看见叶知秋，便走过来跟她站在一起。
“云罗，你咋不跟虎头他们一起玩呢？”燕娘从口袋里抓了一把瓜子递过去，顺嘴问了一句。
云罗双手接了瓜子，轻声细语地答道：“我跑不过他们。”
叶知秋感觉这孩子的言行举止越来越像元妈了，文静之中透着淡漠，暮气沉沉，完全不似同龄孩子那样活泼有朝气。真不知道把她放在元妈身边抚养，对她来说是好事还是坏事了。
也许明年该把学堂扩建一下了，让女孩子们都去读书认字，长长见识，学一些除了女红家务之外的本事。
沉思间，不经意地一抬头，发现大门口多了一个黑漆漆的身影。一怔的工夫，就听虎头大喊一声，“姐夫？！”
鸣儿虽说比他慢了一拍，也很快反应过来，抛下一起玩的小伙伴，飞奔过去，“爹——”
声音拉得长长的，满是欢喜。
那个身影弯腰将鸣儿抱了起来，眼睛却望向这边，目光越过十数丈的距离，牢牢地笼罩在她的脸上。看着他一步一步走近，她的心跳也在加速。
她张大了眼睛，死死地盯着那渐行渐近的身影。只觉浑身的血液都凝固了，大脑也停止了思考，唯有一种灼热的情绪在心底盘旋游走。
直到他来到台阶前站定，用黑沉沉的眸子凝视着她，直到燕娘或者是腊梅从旁边推了她一把，她才条件反射一样脱口问道：“你怎么回来了？”
凤康没有立刻答话，将鸣儿放下，迈步跨上台阶，在众目睽睽之下握住她的手，“我们进屋说话。”
他的手很冷，掌心的皮肤有些粗糙，指节寸寸透着思念的力量。从两手相握的地方，一直蔓延到心尖。
她顾不上跟燕娘和腊梅打声招呼，拉着他直奔自己的房间。关上门的刹那，紧紧地抱住他，“你不是别人假扮的吧？”
凤康将脸埋在她的颈窝里，惬意地闭上眼睛，“回京复命之后，我跟父皇说放不下旬阳府的百姓，请他恩准我回来与受灾的百姓同甘共苦。
一路上跑死了好几匹马，最后一匹也在进清阳府没多久倒下了。我怕赶不及，就带上两名侍卫，施展轻功先行回来了。
我现在又累又渴又饿又困，还冒着被人揭发假公济私的风险，这副倒霉德行，你觉得天底下有谁能假扮得来？”
听了他这梦呓般的话语，叶知秋心里又酸又甜又疼，赶忙松开他，“走，我扶你到床上去……”
“我不去。”凤康将她按回怀里，“我现在一沾枕头就会睡着，就不能跟你一起辞旧迎新了。咱们就这么待着吧，待到过子时为止。”
叶知秋不忍拂了他的心意，也不忍他这样辛苦。抱着他转了个身，将他推到榻边，让他半倚半躺地坐上去，“不沾枕头，这样总行了吧？”
凤康闭目点头，“嗯，不愧是我的女人，就是聪明。”
“都累成这个熊样了，嘴巴还不老实。”叶知秋嗔了他一眼，腾出手来给他脱鞋。鞋子和脚分离的时候，她清楚地听到了冰碴的碎响。伸手一摸，袜底硬邦邦的，结了一层薄薄的冰。
她不由红了眼圈，从他怀里挣脱出来，将他鞋袜悉数除去。将他的双脚抱在怀里，反复揉搓。等到脚心发热，又放了一池热水，无视他的反抗，剥掉他衣服，把他推了进去……
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