“我初到京城，忙忙乱乱的，还没来得及归置箱笼，带来的贽仪土产一时半会儿也收拾不出来。我知道公公庶务繁忙，不敢耽误公公的宝贵时间，便顺手取了一件。
是村里工匠自己鼓捣出来的玩意儿，也不值什么，就是样子新鲜好看，烦请公公先带回去给娘娘凑个趣儿。”
将锦盒交到刘公公手上，顺手将一个鼓鼓的荷包纳入他的袖中，“辛苦公公来回奔波，没能好好款待，我心里着实过意不去。这包俗物是我的一点儿心意，请公公不要嫌弃，拿去喝杯薄酒驱驱霜寒。”
刘公公感觉袖子陡然一沉，便知道“这包俗物”的数目不小，笑得愈发慈眉善目，“叶姑娘太客气了，老奴就恭敬不如从命了，告辞。”
叶知秋偏身请让，“我送公公出去。”
刘公公冲她略一点头，便习惯性地微躬着腰身向外走去。出了前厅，来到影壁跟前，方才说了句“留步”。
叶知秋亦不坚持，吩咐小蝶替她送出大门外，并打赏跟车和赶车的小太监每人一个小号荷包。
小蝶从外面回来便有些不高兴，“这公公看着笑眯眯的，好大的架子。”
“我只是一个无名无分的农女，难道你还想让人家给我下跪磕头不成？”叶知秋丝毫不以为意，“刘公公一看就是芸妃娘娘身边的老人，能为了我出宫走一趟，已经是给我很大面子了，临了端端架子也是应该的。”
道理小蝶都懂，就是有些不服气，“农女怎么了？论容貌仪态，论品性本领。小姐哪里比那些公主娘娘差了？亏你还给了他那么重一份见面礼。”
“人心不是靠钱就能买来的，就像你说的，这才刚开始。真正架子大的还在后头呢。你要是回回都生气，还不气出病来啊？”
叶知秋在她肩头安抚地拍了拍。“好了，你就不要纠结这点小事了。偏厅里不还供着一尊菩萨呢吗？你去帮我送走了吧。”
“小姐你不见她啊？”小蝶惊讶地看着她，既然不见，在门口直接撵走就是了，还请到厅里去做什么？
“那位叶夫人一看就是个没主张的人，跟她说什么都说不到点子上，见了也是白见。”叶知秋耐心地给她解释，“她那个人是属烧火棍的。火都在头上。
如果直接赶走，她一定会在门外闹起来。到时候她脸上不好看，我脸上也没光。晾得她火灭没脾气了再送走，她也就闹不起来了。
你去跟她说，我说水土不服，身体不舒服，今天谁也不见，请她改日再来吧，把话说得婉转客气一些。”
小蝶会意而去，将她的话转给叶夫人。
叶夫人一上午喝下三壶茶。吃了两碟点心，肚子饱胀难受，渐渐内急。再有人来送茶点便忙不迭地拒绝了。起初怕误了正事不肯去方便，后来想去却不知道去哪里方便。
有心问问，屋外站着的都是护院家丁，实在张不开嘴，叫身边的大丫头出去找了半天也没找到。此时正憋得面红耳赤，见小蝶过来，如同见了救星。
急急地打听了茅厕的位置，便一溜烟地去了。解决完了通体舒畅，脸面也丢了个精光。这要是让人知道她跑来认庶女。却贪吃贪喝险些尿了裤子，不被人笑掉大牙才怪。
不用小蝶多费口舌。便领着下人灰溜溜地走了。
小蝶一路笑着回到后宅，把叶夫人猴急的样子说给叶知秋听。“天大的事儿都抵不过人那三急，我今天总算见识到了。以后我要是不待见谁，就用这法子整治她。”
“用这个法子得分人，不是人人都好用的，好用也只能用一回。”下次来叶夫人只怕连茶水点心都不敢碰了，想到这个，叶知秋也是忍俊不禁。
再有一回，她那便宜老爹应该就能意识到，靠夫人解决不了问题，该亲自出马了吧？
叶知秋这边轻而易举地打发走了叶夫人，刘公公那边迈着小碎步进了含香宫。双手奉上锦盒，又把跟叶知秋说过的话一字不漏地复述了一遍。
芸妃听了暗暗点头，那孩子倒是个懂得进退的。知道不能越过太后皇后大张旗鼓地给她送礼，只拿了这么一件东西来，既表了心意，又全了礼数。
心思转动的工夫，身边的宫女已经将锦盒打开，送到她面前。打眼看去，只见里面放了一个明晃晃的圆盘，镶在一个造型别致的支架上。
她只当是装饰摆件，捧起来细细端详，却见那盘子里出现了一张妆容精致、似曾相识的人脸，愣了一瞬才反应过来，这是一面镜子，里面的人脸就是她自己。
她大为惊奇，摸着自己的脸连连惊叹，“世上竟有这么奇妙的镜子，把人照得纤毫毕现，就跟当面瞧见了自己一样。本宫活了几十年，还是第一次把自己看得这么清楚明白。”
宫女好奇地往前凑了凑，在镜子里看见自己的半边脸，不由“呀”地惊呼一声，“真是清楚得不得了！”
刘公公站在一旁但笑不语，路上他一时心痒打开看了看，跟她们的反应差不多。乍然看到自己那张雌雄难辨的脸，还唬了一小跳，险些把镜子扔出去。
芸妃对着镜子左右照了半天，待新鲜劲儿过了些，才交由宫女好生收起来，笑着看向刘公公，“那镜子是村里的工匠自己鼓捣出来的？”
“回娘娘的话，叶姑娘是这么说的。”刘公公躬身答道，言外之意，是不是真的他就不知道了。
芸妃想起凤玥说过，这次去清阳府，带回来来几样东西。当她问起都有什么，却卖关子不肯说，想必是料到那孩子会单独送她一份，给她留着惊喜呢。
因礼物十分可心，对叶知秋的好印象从三分猛增至六分，细细询问道：“那孩子模样生得如何？”
“容貌身段都是顶好的，说话做事也大方得体。”刘公公说完又在心里补了一句，出手更大方。
他原以为那一包是银锭子，谁知打开一看，竟是铸成瓜果蔬菜模样的金锞子，样子精致，成色十足，险些亮瞎了他的老眼。
本来还想站在婆家的立场上挑几根刺儿的，可拿人手软，话到嘴边就悉数变成夸赞之词了。
“康儿看上的姑娘定然差不了。”提到凤康，芸妃忍不住唏嘘起来，“每每提到婚事，康儿就推三推四。外面风言风语，说什么的都有，本宫时常替他发愁。
如今快三十的人总算要成家了，本宫终于能松口气了。兰妃姐姐泉下有知，也能安心了。”
替凤康感到欣慰之余，又为早早香消玉殒、不能看着儿子成婚的兰妃伤怀不已，刘公公和宫女忙说些吉祥逗趣的话来开解她。
宫中无秘密，芸妃派人出宫探望叶知秋的消息很快传到各个有心之人的耳朵里。四皇子的生母宁妃借送点心的由头来到栖凤宫，跟穆皇后见了面，东拉西扯几句，便拐到芸妃身上去。
“姐姐可知道芸妃派人出宫的事？”
“听说了。”穆皇后简短地回了三个字，便再无他话。
宁妃嗤笑一声，“不过是个粗鄙村姑，也值得她上赶子巴结？”
穆皇后手捧茶盏，淡淡地笑着，“雪亲王在芸妃宫里养了好几年，芸妃一直拿他当亲生儿子看待，对雪亲王心仪的姑娘表示一下关怀也是无可厚非的。
上赶子巴结之类的话妹妹日后还是少说为妙，别忘了皇上刚从清阳府回来。”
宁妃表情讪然，可不是嘛，若芸妃派人出宫探望是上赶子巴结，那皇上千里迢迢亲自去接不更是上赶子巴结了吗？按下“芸妃眼皮浅”的话头，另辟蹊径地说着风凉话，“经她手养大的皇子真有出息，一个没脸没皮地占了嫂子，一个被乡下丫头哄得五迷三道，亏她还有脸以慈母自居。”
“做母亲的哪一个不是看着自己的孩子好？”穆皇后不置可否，就着茶盏轻抿了口茶。
宁妃再三撩拨，非但没能引起她的共鸣，反而引得她一再展露一国之母雍容大度的素养。相较之下，自己就显得尖酸刻薄，长舌聒噪。
意识到借皇后打压芸妃无望，心下懊恼，便掉转矛头，“姐姐没生养过孩子，倒知道做母亲的心情，真是难得。”
话一出口，侍立在侧的宫人齐齐变了脸色。皇后年轻时不慎小产，之后就没了生育能力，这件事在后宫可是头等忌讳。宁妃居然口无遮拦地说了出来，这不是存心揭皇后的伤疤吗？
宫人们心情惴惴，齐齐拿了眼角偷偷打量。穆皇后跟没听见没看见一样，依旧笑得端庄温雅，“本宫虽未生养过，可看见各位妹妹为皇子皇女殚精竭虑，忧思挂怀，也能体会一二。”
近几年四皇子势力渐大，宁妃母凭子贵，气焰随之高涨。时不时寻衅一回，企图挑战皇后的权威，每一回都像今天这样碰上软钉子。
她就不明白了，一只不会下蛋的母鸡，凭什么做了这么多年皇后，并且将后宫把得死死的？
越想越生气，越想越不甘，不愿再看穆皇后那张利刃也穿不透的假面，连告退都不曾说一声，便引着宫人气呼呼地走了。
穆皇后对她的无礼全不在意，吩咐宫人送她出门。估算她们主仆出了栖凤宫，才悠悠地道：“出来吧。”
随着一阵衣料摩擦的窸窣碎响，屏风后面走出一个明眸皓齿的清丽佳人……
——(未完待续)