莎娜忙收回紧跟着叶知秋伸出去的手，张大了眼睛茫然地问：“为什么不能吃？”
老妈妈面无表情地瞥了她一眼，“吃了东西就会出气，会内急，若在太后娘娘和皇后娘娘面前隐忍不住，会很失礼。所以从现在开始，你们什么都不能吃，连水都不能喝。”
“肚子饿得咕咕叫就不失礼了？”莎娜举一反三地问。
“饿过劲就不会叫了。”老妈妈接话接得很顺溜，好像早就料到她会这么问。
莎娜苦着脸，可怜兮兮地看向叶知秋，“叶姐姐，我不进宫了行不行？”
“忍一忍吧。”叶知秋苦笑着劝抚她，“就半下午，谢恩完了咱们就能喝水吃东西了。”
莎娜瞟着点心盘子吞了吞口水，“好吧，为了叶姐姐，我忍。”
叶知秋听她这话有点怪，也没往深处想。见添香和小蝶将镜子拉到她面前，便抬眼看去，只见里面有一个中规中矩却处处透着庄重淑娴的美人，表情略带惊讶地与她对视着，陌生又熟悉。
好一会儿才反应过来那是她自己，由衷赞叹，“两位妈妈梳妆的手艺真是出神入化！”
只怕青楼里面的姑娘经她们的手捯饬捯饬，也能变成良家闺秀。
莎娜挤过来前后左右地照了照，惊呼道：“哎呀，一点儿都不像我了！”
两位老妈妈感觉这话有贬低她们手艺的意思，脸色齐齐一沉，怒意还没酝酿出来，就听她又来了一句，“跟我爹爹珍藏的那副中原仕女图上画的人一样，好厉害！”
于是老怀甚慰。双双表情舒展。
叶知秋瞧出这两位对自己的手艺很自负，腹内暗笑，面上郑重其事地给她们道了个万福。“多谢两位妈妈。”
添香得到信号，笑吟吟地走上去。一人递上一个鼓鼓的荷包，“辛苦两位妈妈了。”
两位老妈妈接了荷包，掂量出其中的分量，脸上难得露出了笑纹，“不用客气，我们也是听命办事。入宫觐见宜早不宜迟，两位姑娘准备准备，赶紧动身吧。我们就先告辞了。”
说完齐齐一福，起身向外走去。背影说不出的谦逊满足，大有功成身退的意味。
“两位妈妈慢走。”叶知秋等人福身相送，早有小丫头候在门外，引着她们出门而去。
等二人出了院子，屋里的众人均长出了口气。
“我的个娘啊，元妈就够吓人的了，这两个老妈妈更吓人。”妞妞抚着胸口唏嘘。
说完见佳禾冲她挤眼，一时没反应过来，“你眼睛怎的了？该不是叫元妈训出毛病了吧？”
佳禾气恼地瞪了她一眼。转身面向门口，和其他几个女孩儿一道，规规矩矩地福身见礼。“元妈。”
妞妞头皮一麻，扭头望去，见元妈领着打扮停当的云罗和哑妮进了门，登时慌了手脚，噌地一下躲到叶知秋身后去了。
元妈这会儿没有闲心理会她，权当没瞧见，来到叶知秋跟前上下打量一番，赞许地点了点头，“嗯。不错，不愧是宫里出来的。就是知道宫里人喜欢什么。”
语气顿了顿，又道。“多寿两个时辰前就到了，要送进宫里的礼物都归置好了。呈给太后和皇后的见面礼单独拿了出来，已经放进车里了，待会儿进了宫叫这俩丫头帮你捧着。”
“我知道了，元妈。”叶知秋笑着答应，感觉一说话，裹在胸口和腰上的东西就紧勒着皮肤，气息变得轻细许多，声音也跟着婉约了几分。
元妈伸手帮她理了理额头的碎发，然后在她肩上轻轻地拍了拍，“那就去吧。”
这里离皇宫不算太远，只有半个时辰的路程。不过进了宫门还有经历数个关卡和数道程序，也要耗费不少时间，不紧着些就该迟了。
该说的昨天都已经说完了，叶知秋回了句“好”，便招呼莎娜和云罗、哑妮向外走去。
沈长浩和阿福、虎头等人早就在院外候着了，看到她和莎娜眼睛纷纷亮了起来。
“姐姐，你真好看，嘿嘿。”虎头咧嘴傻笑。
阿福欣赏又艳慕，在她身上摸了几把，“啧啧，知秋姐姐太美了，你早就该这么打扮。”
沈长浩目光有了一瞬的痴怔，随即轻笑着赞道：“叶姑娘这身装扮端庄大方，很是温雅贤良。”
“谢谢。”叶知秋生怕脸上的粉掉了，不敢动作太大，只冲他微微一笑。一抬头，看到多寿一脸风尘地站在人堆里，便点头致意。
“知秋姐，快上车吧。”玉禾在旁边催促道，“你和莎娜姑娘先走，我和阿福姐、沈公子押了东西在后头跟着。”
烦劳这么多人为自己跑腿费心，叶知秋心里有些过意不去。只不过现在不是说客气话的时候，便不多言，提着裙角登上前面那辆马车，云罗紧跟着她上去了，哑妮随着莎娜坐上后面一辆马车。
两辆马车一前一后出了成府后门，穿过一道窄巷，拐上宽阔的大道。向北走了约莫两刻钟的工夫，转头向东，又走了两刻钟的样子，便缓缓地停了下来。
“叶姑娘，皇宫到了。”赶车的侍卫用低沉的嗓音提醒了一句，便高高地打起车帘。
叶知秋弯腰下了车，举目望去，首先映入眼帘的是鎏金铆钉的红木宫门，高达三丈有余的红漆宫墙绵延不绝地向两旁伸展。城门之上谯楼迭盖，青砖碧瓦，雕梁画栋，飞檐翘角，华丽而庄严。
一位白脸公公怀抱拂尘，微微躬着腰身，立在宫门附近。看到有人下车，向前走了几步，用尖细的嗓音问道：“来的可是叶姑娘和莎娜姑娘？”
叶知秋猜测这位应该是宫里派出来接应她们的人，含笑应了声“是”。
“咱家是慈安宫的人，奉了太后的旨意在这儿迎候两位姑娘。”那公公听了她的回话，果然这般自我介绍。
“有劳公公了。”叶知秋朝他福了一福。
“应当的。两位姑娘请随咱家进去吧。”公公略作客套，便先一步转身，走到门前拍了两下。
厚重的宫门吱吱呀呀地打开一条丈许宽的缝隙。待叶知秋等人随着那公公进了门，又缓缓合上。
距离宫门不远的地方停着两顶软轿。四名太监低眉顺眼地立在轿旁。见他们过来，其中两人转身打起轿帘。轿子很小，仅容一人乘坐。
叶知秋和莎娜坐轿，云罗和哑妮只能捧着礼品盒子跟在后面。
在那白脸公公的引领下，轿子晃晃悠悠，在长长的宫巷里七拐八拐的，走了好一会儿，方在内宫门前停下。下了轿子改乘步辇。抬辇的人也由太监换成了婆子。
据叶知秋所知，后宫的主要交通工具就是腿，只有皇帝、皇后和太后以及身负殊荣的嫔妃才有资格坐辇。太后动用步辇来接她，着实给了她好大的面子。准确地说，是给凤帝和凤康面子。
辇轿没有帏帘，能看到身着宫装的宫女和太监迈着小碎步，在各处悄然而快速地走动，没有人交头接耳，也没有人四下张望。
叶知秋记着元妈的叮嘱，两手交叠放在腿上。目不斜视，端端正正地坐着。莎娜第一次进宫，看什么都新鲜。一双大眼睛滴流乱，盼顾流连。
越门过巷，走了许久，眼前出现了一座巍峨的宫阁，彩绘华丽的门楣上悬着一块红边蓝底的方匾，书有“慈安宫”三个金光闪闪的大字。
在宫门一侧下了步辇，两位衣着不俗、妆容精致的宫女迎上来，跟那位白脸公公简单交接了，便引着叶知秋四人进里走来。从门阁正中穿过。沿着高台甬道径直来到正殿。
又有四名宫女迎过来，两个接下云罗和哑妮手里的盒子。另外两个带她们到廊庑旁边鹿角房歇脚。
叶知秋跟在宫女身后进了正殿大门，绕过金漆木雕描金漆画的内屏门。再穿过一道珠帘门，进入厅内。暖意氤氲，馨香扑鼻。里面不知道在说什么，传出阵阵女子的笑声。
“叶姑娘到，莎娜姑娘到——”
有宫女扬声通报，里面的说笑声戛然而止，许多道或探究或审度的目光从左右两侧投射过来，集中在她和莎娜身上。
她谨记礼数，低头垂目地往前走，看不到人脸。眼角的余光扫见一帧又一帧颜色各异却同样精美的裙幅，粗略估算一下，光坐着的就有二三十人。
待前面引路宫女停住脚步，避到一旁，隐约瞥见上头坐着两个衣着华贵的妇人，心知这便是梁太后和穆皇后了，于是屈膝跪下，“民女叶知秋，叩见太后娘娘，皇后娘娘。”
莎娜有样学样地跟着做了。
上面迟迟没有开口，偌大的屋子静悄悄的，没有一丝声音，落针可闻。
叶知秋额头轻轻碰着交叠撑在地上的手背，敛气凝神，伏身不动。能感觉到两道犀利的目光从后背缓缓滑过，还有两道相对柔和的目光若有若无地打量着她。
数个呼吸之后，上面终于发话了，“都起来吧。”
老妇人的声音，平稳无波，隐含威严。
“谢太后娘娘，皇后娘娘。”叶知秋磕了头，谢恩起身。依旧不敢抬头，颔首垂目地站着。
“好孩子，不必拘谨，抬起头来，让太后娘娘和本宫仔细看看。”
温和慈祥，听起来比先前那个声音要年轻一些。
叶知秋答了声“是”，缓缓抬头……
——(未完待续)