九月十二日，皇帝一行回到避暑山庄，皇帝都没回自己的寝宫歇歇，这便先奔皇太后的行宫“松鹤斋”去请安。
语琴还笑，“自是全天下早都知道皇上是个大孝子了，便是回来先去洗把脸、换换衣裳再过去请安也不迟啊，怎么急成这样儿。”
这一趟木兰归来，尤其是过完了自己的四十岁千秋，婉兮的体会到是更多些。
“姐姐想，皇太后今年都快七十五了，皇上也都五十六了，越是到了这个年岁，母子之间的感情才改越深。皇上对皇太后的孝心，便也理应更重才是啊。”
婉兮的豁达倒叫语琴也都叹了口气，“也是。再不明理的妈，那也是亲妈不是？人这一辈子，总归只能有一个亲妈，就再有什么不顺心的，也没法儿换一个……”
语琴的话都将婉兮给逗乐了，抱住语琴的手臂，额头抵在语琴肩上，“姐姐说的可真对！”
语琴无奈地摇头，“更何况那老太太都这么大岁数了，皇上跟皇太后这一对母子之间，相处的日子啊，唉，怕也不多了呢。”
“也难怪皇上虽说也跟老太太顶撞，可是该尽的孝心却也一点儿都没少了。说起来啊，皇上真正与之又爱又恨的人啊，都不是那拉氏，反倒是咱们这位老太后啊……”
婉兮含笑莞尔。
皇上看不惯那拉氏，自然有的是法子将那拉氏一步一步整治到死；可是对皇太后却不能。
所以这些年来，眼见着皇上好些回也被皇太后给气得都要跳脚了，可是皇上自己事后也都忍下来，作为婉兮来说，也自然从不在皇上面前来挑事儿。
不管皇太后对她有多不公平，她也不可以在皇上面前指责他亲妈去。否则最为难的只能是皇上啊。
皇上身为天子，每日里忙于朝政，一颗心已是分了百瓣儿千瓣儿去了。若还要在他面前，说他亲妈的这不是那不是去，而这母子间天成的血缘偏还是皇上自己都改变不了的……那只会让皇上顿感无奈与无力去。
不能为皇上分忧，反倒只为皇上增添忧愁；不能帮皇上去，只想着伸手想皇上要这个要那个……这样的女子，便是貌若天仙，在这后宫里也是不可能走得长远的。
.
皇太后的寝宫松鹤斋。
从八月十六分开，到九月十二回来，母子两个这也是一个月没见了。母子俩先叙了离情，皇太后细看皇帝这些天晒黑没有，可有瘦了；皇帝也是将自己在围场行围的收获，拣好的都进献给皇太后来。
这是母子情深之处，可是终究这天下再亲的母子，也还是有舌头碰着牙的地方儿。
皇太后话锋一转，这便收起笑脸来，目光望向别处去了，都不再看向皇帝。
“九月初八那天，你特地叫侍卫赶在那天来给我问安，皇帝啊，你什么心思，我是你本生额娘，我不至于不明白。”
“只是，皇后她刚刚崩逝，到今日还不满两个月呐！你这会子就急着再立中宫，有些操之过急了吧？”
若是皇后崩逝，至少该有二十七个月的国丧。
皇帝自早有准备，这便淡淡一笑，“额涅提点得对，可是儿子七月里就下过旨意，那拉氏的丧仪只可照皇贵妃例。故此没有二十七个月的国丧之说，故此继立中宫不必再等那么久去。”
皇太后黯然闭上眼睛，“话虽如此，可是她终究未废名号。你便是不想等二十七个月，总也不能还不满百日就要继立！”
皇帝笑容敛去，缓缓扬眉，“所以额涅的意思是，不准儿子继立中宫？”
皇太后倏地睁开眼，“我哪里说过不准你再立中宫的话？皇帝啊，我是你本生额娘，这世上没有人比我更希望你妻妾齐全，子孙满堂的了！我只是……总归觉着，你若这么早就急着继立中宫，这叫前朝后宫、内臣外藩的，都怎么看你！”
皇帝静静凝视皇太后，“那皇额娘您说，什么时候继立中宫才合适？难道也非要等过二十七个月去？那儿子此前的那旨意，又要做如何说去？那李玉鸣为那拉氏丧仪叫屈，儿子也已经处置完了——若儿子自己反要等过二十七个月去，岂不是说儿子自己自毁前旨，更处置那李玉鸣是处置错了不成？”
两母子之间的话，这是越说越僵了。皇太后也不想这样儿，母子两个一个月没见了，见面就又要吵嘴去。
皇太后便深吸一口气，将自己的脾气勉强压了压，“皇帝，我是你亲妈，你说我会叫你减杀你的天子颜面去么？我没说不叫你立后，我也没说非要让你等过二十七个月去！”
“那咱们都退一步，折个中，你怎么也得等过一年去吧？”
“今年是乾隆三十一年，那再过三个月，就是乾隆三十二年了。这也算过了一年去了，皇额娘说呢？”
皇太后终究有些忍耐不了了，不由得拍案，“皇帝！你这是急的什么？！我已是与你这般好说歹说，你还非要得寸进尺，是不是？”
皇帝幽幽抬眸，“儿子斗胆问额涅：额涅又想要等什么？后宫格局已定，早一年，晚一年，又有什么分别？”
皇太后疲惫地闭上了眼，甩甩手，“皇帝你今日刚从围场回来，这一路骑马也该累了。罢了，我这当娘的也不想跟你吵。你且先回去歇着吧，此事等咱们回京之后再议。
皇帝依旧行孝子之礼，规规矩矩双腿跪安。可是从那背影看过去，也不能瞧出皇帝的情绪上还是拂袖而去了。
皇太后伸手捏住眉心，哀哀地道，“安寿啊，你说我该怎么办？他急着立后，他说后宫格局已定——可不是嘛，如今就一个皇贵妃，皇贵妃下头连贵妃位分上竟然是空着的！若要继立皇后，总归要循序渐进，他这是分明摆的空城计，叫这后宫里唯有一个人选啊！”
安寿也叹道，“所以老主子才拦着，拖着，就是想将这后宫的格局再给改改。说不定再等几年，后头位分低的，能一点一点升上来。等贵妃位分上也有了人，那将来便也好说些儿了。”
皇太后一点头，眼角竟是滴下老泪来，“你瞧瞧，就连妃位之上，还有谁能指望？舒妃那自然都是老皇历了，本生的十阿哥夭折，自己也早就失了皇帝的心；后头那愉妃呢，就更不用说了。”
“再接下来的颖妃、豫妃啊的，虽说是蒙古格格，家世也都够，可惜并无所出啊！”
“不光妃位啊，就连嫔位……唉，如今也就剩下婉嫔和容嫔了，同样是没诞育过皇嗣的！婉嫔都五十多了，容嫔又是回部的，这便都不能指望……”
瞧她的皇帝儿子方才说那话的笃定模样，“后宫格局已定”，可不是已经都铁板一块了么！
她的皇帝儿子这是处心积虑地将后宫格局给钉得死死的，叫连同她这个当娘的在内，任何人都得没法儿再找出除了皇贵妃之外的第二个人选啊！
安寿自然是懂老主子的心思，这便轻轻道，“好在贵人位分上，不是还有咱们钮祜禄家的两位格格嘛。”
皇太后一听这个，更是哀从中来，“话是那么说，可是她们两个才是贵人啊！要将她们从贵人位分上，给扶到妃位、贵妃位来，那还得用多少的心思、耗费多少的光景才行？！可是安寿啊，我都到了这个年纪，你说我还能扶着她们几年啊？”
安寿听得鼻尖儿也是有些酸了。
这两位贵人啊，那个兰贵人是叫人最失望的。进宫九年了，整整九年没得宠、没生育、没进封，活活地浪费了九年去啊！
安寿委婉道，“常贵人这不是才进宫么，奴才瞧着，皇上也是喜欢的。更何况常贵人年岁正好，而后宫如今妃位以上的，年岁都大了，常贵人自是有大把的机会去。”
安寿想了想，还是补充道，“此外，主子也别忘了咱们宫里的永常在去。永常在虽说是汉姓包衣，不过老主子不是也说，她的性情倒更是满洲格格的模样儿，倒跟汉女们不同去。”
皇太后听着安寿的话，缓缓平静下来了。
“人选自是有的，我如今担心的，不过是天不假年。如今咱们的年岁都不小了，皇帝急着立后，我何尝就不急着叫这帮年轻的孩子们赶紧进封上位去？说到底，后头的日子啊，不是我跟皇帝争，倒是咱们一起跟这天寿争吧！”
.
十月初三日，皇帝奉皇太后，率领后宫、皇子皇孙等回到京中，依旧回圆明园。
自是婉兮一回到园子，颖妃就亲自抱了小十七来了。
五月出生的小阿哥，这时候已经快五个月了，眼睛早不是曾经看不清东西的模样儿，脖儿也更挺实了……总归第一眼看过去，婉兮就知道这孩子越发神气活现了去。
小十七还有点儿认生，被婉兮抱过来，是寻着了熟悉的味道，这才松弛下来的。不过他胆儿大，便是开始有些认生，不过也没哭，只是瞪圆了黑眼珠儿，有些蹬蹬腿儿，往后打挺儿。
待得孩子在怀里软和了下来，婉兮知道孩子是认出她来了，她这才放松下来，一个劲儿谢颖妃。
颖妃也笑道，“哪里是我照看得好，分明还是曾经那些个人参给补的。这三个月来，十七阿哥除了憋尿了，肚子饿了之外，旁的哭声儿是压根儿没有，见天儿就是嘎嘎地乐了，可稀罕人儿了！”
婉兮握住颖妃的手，“有你看着他，我自是放心。”
皇帝忙完了也过来，跟着婉兮一起盯着小十七看。
小十七这会子旁的还不会，不过却一双大眼盯着皇帝使劲儿看，身子还有些打挺儿，不知道在使什么劲儿呢。
倒是皇帝笑叱，“你个混小子，这是憋什么坏呢？又想泚你阿玛一脸，是不是？”
婉兮也是忍俊不已，赶紧亲自查看小十七的尿介子。小心给裹结实了，这才冲皇帝眨眨眼，“爷这回大可放心。”
小十七仿佛也发现自己这招儿不管用了，却不甘心，还是继续打挺儿使劲儿。
不过最终没憋出什么坏水儿来，也没干脆拉出来，只是嘴里憋出一嘟噜泡泡儿来。
皇帝乐得大笑，“哎哟，都会吐泡泡儿了！你这是想变成金鱼啊？！”
颖妃在畔自也是笑，“小金鱼儿跳过龙门，那就是条活龙~~”
见皇上终于这么放声大笑，婉兮终于放下心来。
颖妃带着小十七走了，殿内就剩下皇帝和婉兮两个，婉兮这才小心打量皇帝。
这些天来，婉兮早就发现皇帝有些闷闷不乐。
这闷闷不乐，甚至是从刚回到避暑山庄那天就开始了。皇帝原本是兴冲冲先去给皇太后请安的，结果回来就是面沉似水，不用猜也知道皇上必定是跟皇太后又闹不和了。
只是这内里的缘故，婉兮倒不便细问。私下忖着，倒没往自己这儿想，只以为是皇太后又就那拉氏的丧仪之事与皇上计较起来了——那拉氏在九月二十八日，也就是死后的两个月，就以堪称“飞速”，给奉安下葬了。
之所以能够做到如此飞速，是因为那拉氏既没有凭着皇后的身份被葬入皇陵地宫，也没有按照皇贵妃的丧仪，如纯惠皇贵妃一般给单独建造园寝，甚至连个单独的石券都没有，而是直接就被葬入纯惠皇贵妃的地宫里去了。
且地宫里，自然以原本的主人纯惠皇贵妃为尊，只是将那拉氏那嫔、贵人位分等级的杉木棺给放在角落里，完全无法与纯惠皇贵妃的楠木金棺去相比。
而此时，皇帝和一众后宫、皇子皇孙，以及所有重要的宗室大臣们，全都不在京，而还在避暑山庄回京的途中呢。
这便可以想见，那拉氏下葬之时，除了管理皇陵的这些低品级的官员行礼之外，别无他人行礼。
这般寒酸到堪称草率的奉安之礼，皇太后心下必定难受。更何况那拉氏都已经奉安了，却连个谥号都没能得到。日后叫子孙们都不知道该如何来称呼这位曾经的皇后，就更别说升祔太庙等这些身后的典礼去了。
婉兮自是不能直接提这些，更不能说到皇太后与皇上母子之间的龃龉去，故此婉兮只是问，“爷这几日脸上都绷着，想来是在避暑山庄勾决罪犯，这便叫心下不痛快了吧？”
“又或者，是想到回京之后要亲试武举，这便心下郑重着？”
皇帝没吱声，只伸手握住婉兮的手，用自己的指甲去扣着婉兮的指甲尖儿去。
皇上是这样的神色，婉兮就明白了，上头那两样儿都不是。
婉兮便转开话题，“不管怎样，咱们都回到京来了，什么不高兴的都留在热河，叫那朔风给吹散了，带走了。”
“都是我乱操心，爷其实自己早就好了。方才爷对着小十七乐得那么响亮，哪儿还有什么不高兴的去啦！再说爷回京之后，这几日还要回宫，行乾清门听政之典呐~~”
“御门听政，自是天子将一颗心向上天袒呈之时，皇上这般撅着小嘴儿，岂不是叫上天都知道啦？”
皇帝原本还有些小郁卒，叫婉兮这么一形容，已是忍不住笑出声来，用了点劲儿拍婉兮手背一记，“说什么哪？爷哪能什么撅着小嘴儿去乾清门听政？！”
婉兮忙含笑钻进皇帝怀里，却是身手一左一右按住了皇帝的嘴角，借着他的笑意，将他嘴角向两边摩挲开去。
“爷就这样儿，这样儿好看。”
皇帝按住婉兮的手，叹息一声，将她深拥入怀。
只可惜，九儿这样的一面无法叫额涅看见；额涅也不是男人，无法体会九儿此时的这种好……他多想能叫额娘明白九儿的好，他多想能说服额娘，让额娘能答应他，终能将他的九儿扶上那中宫之位去啊！
她是他的妻。即便皇贵妃也是妻，却终究要低皇后一等，他想给她这世上所有最好的，他不想叫她退而求其次，他舍不得叫她忍受这样的委屈啊……
婉兮伏在皇帝心口，静静听皇帝的心跳。
皇上面上看似沉静，可是心却跳得激越。从中可以窥见，皇上的心潮澎湃。
婉兮伸手轻轻摩挲皇帝的心口，仿佛想将他激烈的心跳都给抚平。
“爷……都十月了，下个月就是皇太后的圣寿节。爷一向是这天下头一份儿的大孝子，到了这个时候儿便是不管什么都顺着皇太后去吧。”
“我倒是想起小时候儿，其实我祖母脾气也不好，时常挑我额娘的错处去。我额娘自是忍着，倒是我都看不过眼，时常跟额娘说，要替额娘去打抱不平，至少也可以跟祖母辩白几句才好，怎么能什么都不说呢。”
“可是我额娘说啊，民间都有句话，叫做‘多年的媳妇熬成婆’。每个婆母都是从给人家当儿媳妇儿熬过来的，谁年轻的时候儿不正经受好些年的罪去呢？所以一旦当上了婆母，这便也潜移默化之中，端起了婆母的架子来，想要将自己当年受的苦，也在儿媳妇身上给找回来吧？”
“我小时候是觉着不合情理，谁欺负人就该找谁去算账，凭什么反倒串到下一辈儿身上去啊？可是后来长大了，便也渐渐明白我额娘的话了。这就是‘孝’吧？一代一代地传承下来，对的错的都随着岁月，成为了一个家族的记忆。慢慢儿的，就也都只记着要顺承老人去，而不是要跟老人计较那些对的错的；总归，等小辈儿们长起来了，自己也有长出一口气的一天去不是？”
皇帝听着摇摇头，却也笑了，“可是爷瞧着，你才不能！便是你来日当了婆母，也不会冲儿媳妇去撒气的。”
婉兮笑了，“那可说不准呢！爷这话说得忒早了去。总归小十五才六生日，小十七就更别提了。等到他们两个娶媳妇儿啊，那都十年以后去了。说不定十年以后，我也会变成凶恶的婆婆去啊！”
皇帝想想未来的情景，便也忍不住乐了，“爷倒是有些等不及想看看，将来你变成凶恶的婆婆，该是个什么模样儿！”
“那有什么难？”
婉兮立时从皇帝怀里钻出来，抽了两条帕子将自己裤管儿给扎起来，然后捉了根长柄如意权冲烟袋锅子，然后两条腿往炕头上一盘，将那烟袋锅子往嘴角一叼，翻着眼皮，大声吧嗒着那烟袋锅子……
“就这样儿！”
婉兮从小到大，真是看多了这样的老太太们了。个个儿的形容神态，都差不多是这样的。
皇帝瞧着也是捶炕大笑，“我怎么都瞧出皇额娘的模样儿来了！只是皇额娘都没这么自在，不好随便盘腿坐炕头儿，不过这抽烟、翻眼皮的神态，倒是十分相似了！”
婉兮笑着重新撒开裤腿儿，回来依偎皇帝坐着，“爷……我今年四十整寿，真的觉得挺好的。四十不惑，我心里豁然开朗了不说；今年到此时，我便什么心愿都已经圆满了。”
皇帝垂眸望住婉兮，心下也是微微颤动。
他明白，她这是在与他委婉地表达，她不希望他为了她再与皇额娘发生冲突了去。
“可是……爷却还不满足。”他的嗓音有些沙哑，“爷觉着，这些都还不够。”
婉兮将头顶在皇帝怀里轻轻蹭了蹭，像个吃饱了的小猫儿似的，“够啦，够啦……爷说过，这宫里啊是这个天下规矩最多、也最严格的地方儿。若是凭着我自己的家世，我在宫里的位分，这时候儿应该只到妃位就为止了。”
“可是爷却给了我这么多，样样儿逾制，我不但早已知足，甚至反过来会有些惶恐了……爷给我的位分抬得这样高，给我肩上扛的担子放了这么多，我真怕大清皇家的列祖列宗们怪罪，也更担心自己扛不起这些担子来呢。”
位分越高，前朝后宫越是盯着她看着。她倒不是怕这些眼光和怀疑，她只是，不想再让皇上为了她而跟前朝后宫的发生冲突了。
尤其是皇太后，都到了这个年岁，哪天如果真给气坏了……那终究伤心的，还是她的爷啊。