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皇帝没叫醒婉兮，甚至不舍得弄出任何一点响动，只这样静静立在榻边，垂眸看着她的睡颜。
虽然已是四十九岁的人，虽然已经因为生育过那么多孩子而显得憔悴，可是她睡着的样子，却依旧叫他舍不得挪开眼睛。
——他喜欢看她这样恬静安然的模样。
在这后宫里，所有的深宫女子，也许都要每一日都如履薄冰吧？出身于内管领下，又是汉姓人的她，尤其如此。
从进宫的第一天起，便落入那些自以为是的主子们的算计里，都想将她当做棋子，目的亦不过是希望借由她，来给她们自己争得他的注目！
这些年过来，她的命运终于不用落在别人的掌心里，不必在旁人的算计下生活；可是她却因为位分一日比一日高，他对她的依赖也一日比一日加深，她终究还是又扛起了领袖后宫的重担来。
那个她曾经深深不喜欢的后宫，宁肯装作摔傻了也要离开的地方，却终究要她费尽心力来统领，来捭阖，来平衡。
后宫稳，前朝才能安，他这个天子才能没有后顾之忧地全心处理朝政国务。
这些年他无论经历多少挫折，第一次金川之战，还是第二次金川之战；以及平定准噶尔、平定回部，再到土尔扈特部的东归……他这一生里，所有重大的功业，都是她执掌后宫之时，陪着他一同经历，一起完成的。
从三十岁到六十岁，他作为一个男人，一生中最好的年华，都是她陪着他一同走过。
可也因为如此，她太累了。她将后宫里的一切都默默扛起，从不在他面前言说，他便是尽力关注她，小心护着她，却也终究不能做到面面俱到……
如今她病了。这病是来自她的年纪，却又何尝不是来自她这些年的疲惫？
眼见她这样睡着，分明是令他心急的昏睡，可是他却看见了她面上久违了的恬静和安然……
或许，从这一点上来说，她若能这样一直睡去，说不定却也反倒是对她最好的，是不是？
他悄然攥紧拳头——其实，若能选择，他也想就这样睡去呢。
不用再每日里殚精竭虑，不用再从未睡到过日上三竿，不用再时刻观察身边的大臣，不用再——用自己一个人的肩膀扛起这偌大却沉重的江山！
可是他又知道，他不能啊。
因为此时，金川之战尚未完全平定；小十五那孩子，虽说成婚，却还未在朝政国事上摔打过。
这个天下，还有太多太多的事，等着他乾纲独断，容不得他有一日的懈怠。
他便是想睡，此时，却也没有这个资格啊……
“爷？”
婉兮朦胧醒来，看见独自立在暗影里的皇帝，忙出声轻唤。
暖阁虽不大，却这样空，看着他这般茕茕孑立，她的眼已经疼了。
“爷既来了，怎么不叫醒我啊？”婉兮有些坐不起来，便也不勉强自己，只伸手过去。
皇帝忙走上前来，攥住她的手，含笑在她炕沿儿坐下。
“爷也刚进来，见你睡着，正想着该使个什么法儿，作弄你一回。”
此时的皇帝，又褪去了花甲天子的沉肃，还是从前年轻淘气时的模样。
“是寻根头发，还是干脆拔自己一根胡子，去捅你的鼻眼儿呢？”
婉兮徐缓笑开，“爷……龙须不可拔。”
皇帝忍住叹息，依旧堆一脸的笑，“爷也怕疼~~胡子哪儿能跟萝卜似的，想拔就能拔啊？那从皮里生生给扥出来，可不是一般的疼。”
皇帝当真跟眼前就要生拔胡子似的，捂着下巴颏儿，一脸的扭曲。
婉兮原本觉着眼皮沉，要睁开眼都需要千钧力似的，可是这会子叫皇上给说的，反倒觉着睁开眼皮不费劲儿，真正费劲儿的是拔胡子了。
婉兮忍不住轻声地笑，“爷那是龙须，萝卜怎么比呀~”
皇帝见她又笑，心下松口气，这才放下手来，握回她的手去，“算了，反正你醒了，爷正好就不拔了。”
婉兮用力睁大了眼，凝望着皇帝，“爷……怎光说胡须，却忘了辫子呢？”
大清男子蓄辫子，最讲究一根辫子编得油光水滑，辫梢都要光洁齐整。
如今皇上有了年纪，头发不可能如年轻时候那样好了，有时候编辫子的时候难免起些毛刺儿。梳头的太监都要小心用抿子蘸些梳头油，将那毛刺儿给抿回辫子里头去。
可是今天，皇上的辫子还是毛了。
皇帝连忙转身，想给挡住。
岁月不饶人，他都到了这个年岁，心下的哀痛必定折射在身子上。他身为天子，又是大正月里，不敢叫自己脸上太多显出哀恸来，可是头发却还是泄露了他的心迹去。
他纵然还不至于一晚发白，再说他到了这个年岁，头发本来已经白了；不过这辫子发毛，却是怎么都挡不住的了。
因心痛而憔悴的，不止他这个人，反倒先是他的头发啊。
都说“情丝相缱绻”、“结发夫妻”，头发对于伉俪而言，总是情愫的表征。
人心枯槁，头发便也先一步枯萎了。
可是他嘴上却含笑说，“哎呀，都是穿端罩的缘故，辫子跟那黑狐的毛针互相摩擦着，这才将辫子给摩毛了。无妨无妨，待会子叫梳头太监进来，给爷重新抿一抿就是了。”
婉兮含笑点头，从不肯拆穿皇上的心意去。只是她却伸手扯住了他的袖口，带着祈求地抬眸锁着他，“爷……我想替爷梳一回辫子。”
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皇帝一颤，心下已是抖成了一团。
他知道，九儿没有他这般精通医术，可是九儿的心却一向是七窍玲珑。
此时她的病情已然到了何等地步，她便是不用医术，心下怕也是有了预感。
可是他却不想要这样预感，更不想坐实了这样的预感去啊！
他便笑，将婉兮的手按下，放回被子上去，用他的掌心罩着。
“不用你！待会儿爷自去传梳头的太监。你且好好儿躺着。编辫子看似不费劲儿的事，可是却总难免耗神。这样的小事，自留给奴才们办去！”
婉兮轻轻一笑，又抬手扯住了皇帝的袖口，“人家就想给爷梳一回辫子么……人家知道，自己的手笨，绣花绣不好，辫子也经常编拧劲儿了，可是人家喜欢摆弄爷的头发嘛。”
婉兮说了这一会子话，已感力竭，眼前有些发黑，忙闭上了眼。
“我这一闭上眼啊，就又看见当年与爷的初见。爷的大辫子油光水滑的，辫梢上只坠了那么一枚白玉葫芦坠儿，随着爷身形一动，那葫芦坠儿就一晃，又一晃的。”
“故此啊，爷的辫子从那以后就在我的心里占了要紧的一席之地去。可是我知道自己手笨，且刚进宫的时候又没资格伺候爷梳头，故此便是一直想帮爷编一回辫子，却也始终都没找见合适的时机。”
“今儿偏巧儿爷的辫子就毛了，还叫我给看见了，这不正好儿是老天体恤我，给了我时机去？爷……”婉兮扯住皇帝的袖口，虚弱地摇晃，却竭力眉眼含笑，一如从前撒娇的模样，“连老天都给了机会，那爷就好歹叫我逞这一回能吧，就当是圆了我这些年的心愿，可好？”
皇帝心下钝痛，已是不敢说话，只怕一张口就有哽咽出声。
他便只是用力瞪圆了眼，对着婉兮使劲儿地笑，怎么也再说不出拒绝。
婉兮纵然虚弱，却也还是举起拳头，极力地欢呼了声，“爷不反对，那便是恩准了！”
看她欢呼的模样，皇帝便心底最后的那一点子因坚持而起的担心，也尽数都瓦解了。他轻笑一声，伸手握住婉兮那只拳头，柔声道，“服了你，随你就是。”
他顺从地在炕沿坐下来，背对婉兮，极力将身子更近地靠近婉兮的手，以减少婉兮抬手举腕需要耗费的力气去。
婉兮忍住咳嗽和眼前虚无的黑，竭力含笑倚靠着软枕，伸手替皇帝打散了发辫去……
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这一条辫子，婉兮编得异常地慢。
她不像是她，她小时候编辫子是十分的快，甚至都不用照镜子，手指头在头发上左一弯，右一扭，麻花儿自然就成。
可是今日，她的手没有力气，时常编一个麻花劲儿，因要分三股力气，这便中间都要喘上两喘。
可是另一面来说，也是她自己不想早早将辫子编完。
她享受这样的时光，享受与皇上这样长久到仿佛没有尽头的相伴，享受——指尖穿过他发丝时的亲昵。
他的发也白了，寻常梳头太监都小心，便是不敢拔掉白发，也一定用抿子将白发丝儿给掖到辫子里去，不露出来叫皇上看见。
与梳头太监比起来，她的手艺当真是差了许多去。她做不到将白发掩饰得那样好，她只能用她的指尖，倾尽她的心意，将皇上的白发再轻抚一遍……
“不许人间有白头”，可是这人间，不管是谁，便是真龙天子，亦终究要白头去啊。
可是不是还有“白首偕老”一说么？那么白头便也不再恐怖，反倒是绵长而细腻的幸福了。
想她这三十多年啊，虽说没能陪皇上更长久，可还是已经做到了“共白头”呢。
想想当年的孝贤皇后、慧贤皇贵妃、淑嘉皇贵妃、纯惠皇贵妃……她们都早早就去了，在还是满头青丝的年纪就去了；而她虽然也走到了这一天，看着自己一点点油尽灯枯了去，可却终究能与皇上白发偕老。
这就够了，真的。还有什么不满足么？
她与皇上一起走过这么多年，两人共度了彼此一生中最好的年华，诞育下这么多好孩子……
她这一生，还有什么不满足呢？
若说遗憾，自然也有。譬如小鹿儿、石榴，还有乾隆二十四年那个都没能生下来的孩子的夭折；还有小七的早逝，以及终是没能等来小七与拉旺生下一儿半女来……
可是人生就是这样啊，不如意事常八、九。她自己这一生的所得与遗憾相比，遗憾绝无八、九之多，只算一二吧。
既如此，便是她远行，亦可含笑瞑目了。
带着这样的释然与满足，婉兮终于一个麻花劲儿、一个麻花劲儿地将皇上的辫子给编好了。最后在辫梢上坠角，婉兮想了想，抬手从自己耳上捋下一只素玉的耳钳来。
皇上的白玉葫芦坠儿给了她，她将那白玉葫芦坠儿给了小七，曾经的信物已然传承有序，不必再追忆了。
旗人女子一耳三钳，有格外的寓意去。都说耳朵与三魂七魄相连，一耳三钳亦有镇守魂魄之意。那么她摘下自己的耳钳来缀在皇上的辫梢，便是将自己的一缕魂魄，系在了皇上的发丝上啊。
结发为夫妻，恩爱两不疑。生当复来归，死当长相思……
系好了辫梢，她轻轻拍了皇帝肩头一记，“爷，编好了。您放心，这次我保证没拧劲儿……”
辫子若编拧劲儿了，那便会是七扭八歪，没办法一条儿顺滑地垂直下来。男子结辫子，尤其是天子，便更怕那尴尬的模样吧。
皇帝却不急着回身来看辫子，只向后伸手，握住了婉兮的手去。
不敢回头，是因为他早已泪流满面。
他竭力平静地说，“你母家已经抬入镶黄旗满洲，爷叫老六亲自去办的。他办事你也知道，一向干净利落。如今一切办好，只等将你母家人编立为世管佐领，就可以叫你兄长统领了。”
皇帝眼前模糊，想到那日永瑢在他面前含泪跪倒，“儿子学会管内务府事务，当年还是皇贵妃额娘的指点。今日儿子以管内务府事王大臣的身份，能亲自为皇贵妃额娘料理此事，亦是儿子对皇贵妃额娘的一片回哺之情。”
彼时纯惠新死，永瑢出继，摆在那孩子面前的仿佛是一片黑暗之时，是她在那孩子面前点起一盏明灯。
婉兮也是微微一怔。
皇上给她母家的抬旗，早就开始了，从内务府正黄旗内管领，到内务府正黄旗包衣佐领，再到内务府下镶黄旗包衣佐领……却没想到，皇上最后这一步是直接抬成了皇后的级别。
婉兮激动之下有些咳嗽，轻声道，“爷……这如何使得？”
皇帝轻轻咬牙，霍地回身，紧紧凝住婉兮，“前年冬至节祭天，爷已正式立圆子为皇太子，禀明过上天了！你是皇太子生母，按着这个规矩给你母家抬旗，自是合情合理，谁都不能再说三道四——包括皇额娘！”