数千里外的京城，宫内传出消息，咸丰皇帝要选秀女了。
“兰儿！你干嘛去选秀？”叶赫那拉·惠征刚刚从外地回京城，就听说女儿参加选秀的消息，他苦笑一声摇了摇头，“进了深宫大院，想要回家一趟都难啊！”
按照清朝的规定，13到16岁的旗人女子都要去参加选秀，但其实规定是灵活的，若是觉得自己的女儿没有希望，或者是不愿让女儿入宫的，可以不让自己的女儿参加选秀。就像惠征就不愿意让大女儿杏贞去，因为他知道，若是女儿进了宫内，倘若能混个出人头地的话还好，若是不能，只能一辈子在宫中当个默默无闻的小宫女，从此想要再见女儿一面，都难啊，无异于生离死别。
“兰儿，听阿玛的话，别去了好吗？”夫人紧紧搂住女儿。
十六岁的兰儿道：“阿玛，您也是进士出身，可是都五十岁了，还只是一个五品员外郎。女儿这样做，也是为我们叶赫那拉家博个前程。请阿玛和额娘放心，女儿进了宫内，一定会阿玛和额娘争光的！”
“宫中凶险，兰儿你也不是不知道，要出人头地，谈何容易啊！兰儿，六王爷对你可是爱慕已久，你还不如嫁给六王爷，也比进宫好啊。”惠征苦苦相劝。
“可是阿玛，额娘，女儿都已经报上名了，若是不去，便是欺君之罪。”兰儿道。
兰儿大名叶赫那拉·杏贞，小名叫兰儿，虽然年仅十六岁，却十分懂事，相貌清秀，聪明伶俐。之前六王爷奕訢见过她一面，就为之倾倒。可是兰儿没有选择六王爷，而是毅然放弃了当王妃的机会，准备入宫选秀，想要为自己和家人博一个富贵。
惠征还有个小女儿，名叫叶赫那拉·婉贞，小名梅儿，今年刚刚十一岁，却是一个小美人胚子。
“姐姐！姐姐！”年幼的梅儿紧紧抱住兰儿大哭，“你别去了好吗？”
“好妹妹，你放心吧，姐姐一定能博个好前途，以后经常带你进宫去玩，好不好？”兰儿抚摸着妹妹的一头秀发道。
叶赫那拉家不知道女儿进宫之后将会面临什么样的命运，他们只担心女儿今后就默默无闻老死在深宫大院，那样真的是一辈子都毁了。可是兰儿已经报了名了，若是不去，那就是欺君之罪啊。
但惠征做梦都不会想到，自己的女儿进宫之后，却能成为历史上赫赫有名的大人物！
选秀的工作还未开始，咸丰皇帝这时候被南方的两大叛贼搞得焦头烂额，广东的会匪，广西的教匪，两路反贼分别夺取了广东和广西两地，而会匪还偷袭了台湾，目前夺取了广东南部的会匪正在进攻福建；而广西剿匪失败了，朝廷大军惨败，一名将军和四名总兵在永安之役中阵亡，长毛教匪还攻克了桂林，杀害大批官员，连巡抚大人都被杀了，广东提督张青云自尽殉国。
此时教匪正在进攻湖南，看样子湖南都危险了。要知道湖广可是天下粮仓，俗话说，湖广熟天下足，倘若湖广落入教匪手中，今年南方运往北方的粮食都成问题了。
而进攻福建的会匪，也是来势汹汹，会匪先是从汾水关攻入福建，而另外一路会匪同海寇配合，偷袭了厦门。刚刚得到的八百里加急，漳州失守，海澄公和他的黄家家族满门男丁全部壮烈殉国！
最惨的是黄世贵黄世仁两兄弟，他们在诏安之战中被俘。两兄弟被俘之后，被关押了一段时间，等到漳州城破，黄家其他男丁几乎全灭了，会匪居然公审黄家仅存的两兄弟。
黄世贵和黄世仁被判处斩立决，可是斩首之刑还来不及执行，两兄弟就享受到了凌迟处死的待遇，因为愤怒的群众围了上来，会匪士兵拦都拦不住，这两兄弟被人生吞活剥了，给活活撕成碎片，连肉都被人吃了。
“海澄公一家，真是满门忠烈啊！”咸丰皇帝落泪道。
“皇上！”六王爷奕訢道，“其实两路贼匪本身也是不合，我们可以同贼匪和谈，让他们去自相残杀。奴才以为，长毛教匪并不足为惧，只是邪教洗脑，无发展前途。真正可怕的是短毛会匪！他们学西洋之术，装备洋枪大炮，并勾结英夷和海寇，今后会匪必然是我大清心腹大患啊！我们应该支持曾涤生、李少荃等士绅，放手让汉人搞洋务运动，以汉人来对付两路贼寇。”
“不可放任汉人搞洋务运动！”琦善跳出来反对，“这天下是我们旗人的，我们是以骑射打天下，若是汉人都学会了洋枪洋炮，我们还拿什么威慑汉人？放任汉人搞洋务运动，那是饮鸩止渴！大清迟早会亡在汉人手里！”
耆英也站出来道：“奴才附议！洋务只能掌握在旗人手里！决不能放任汉人去搞！否则汉人士绅强大了，更是我大清心腹大患！”
奕訢道：“即便是不许汉人搞洋务，洋务只控制在旗人手中，可是目前两股汉人反贼手头皆有洋枪，已经是洋务化的反贼。我们旗人又有多少人口？拼消耗，又如何能拼得过汉人反贼？若是不许汉人士绅搞洋务，我大清才真的危险了！若是说汉人不可信，那这次漳州海澄公一家男丁壮烈殉国，这又怎么说？”
说完，奕訢转头向咸丰行礼道：“皇上，我大清是该改革变法了！我们不仅要搞洋务，还要模仿西方立宪！我们要给汉人更多的权力！甚至可以剪辫，换夷人服装。”
“不可啊！皇上，万万不可听鬼子六的一派胡言！”就连一直比较信任汉人的肃顺都站出来反对了，“若是听了鬼子六的，我大清就真正完了！立宪？让汉人掌握了大权，这天下还是爱新觉罗的吗？”
就连咸丰也觉得鬼子六步子迈得太大了，于是对鬼子六说道：“六弟，你那些改革，根本无法实施！这天下不仅是我们爱新觉罗一家的，还是旗人的，若是触动了旗人的利益，都不用汉人，旗人就把我们推翻了！”
琦善道：“那会匪不是英夷在背后支持的？我们应该给英夷更多的好处，让英夷放弃对会匪的支持，改成支持我们！”
“如何给英夷更多好处？”咸丰问道。
“譬如说，给他们更多的地，更多银子。还有，英夷不是就想要把鸦片运进来吗？我们干脆放开烟禁好了！”琦善回道。
“放开烟禁？”咸丰都觉得头疼，虽然咸丰昏庸无能，但并不代表他是SB，他当然知道鸦片这东西对国人的危害，而且大量鸦片进来，首先祸害的是官兵和旗人，京城各种大烟馆林立，多少旗人每天躺在里面抽大烟？
军队就更不用说了，据说对绿营兵最好的赏格就是大烟。
一旦放开烟禁，大量的鸦片涌入国内，大清的银子像流水一样流出，这后果，咸丰不敢去想象。
就在君臣苦苦思索对策的时候，外面又有人来报：“报！上海六百里加急！英夷全厦门领事来到上海，欲同我大清官员谈判。”
“快呈上来！”咸丰连忙说道。
贴身太监走下了台阶，跑到外面，从信使手中接过信，先打开来看了一眼，随后双手捧着信飞奔上来，在咸丰面前跪下，双手把信呈上：“皇上，这是吉尔杭阿、吴健彰和刘存厚送来的信，信上说，英夷领事宝宁来到上海，提出了几个可以支持我们大清的条件。可是当地官员不敢贸然答应，所以上奏朝廷，还望朝廷定夺。”
咸丰皇帝打开信，只见上面的内容是：英国人要租借九龙，租期99年；租借上海，租期99年；要求降低海关税；要求开放天津为通商港口；要求开放烟禁，允许鸦片自由进入中国。若是清政府可以答应上述条件，宝宁可以去说服大英政府放弃对陈新元的支持，转而支持大清。
听咸丰皇帝一说，耆英和琦善连忙说道：“皇上，还请速速派人前往上海，同英夷谈判！只要能谈妥，开放烟禁也不是不可为！开放了烟禁，我们可以征收大烟税！海关收取英夷的大烟税；大烟进入国内，再收取各大烟贩和大烟馆税收！如此一来，我们大清的财政收入又能增加了！”
“这是好办法啊！”咸丰顿时眼睛发亮。
随后，琦善就担任了钦差大臣，前往上海去同英国人谈判。
1851年12月2日，琦善抵达了上海，见到了早已在上海等候多时的宝宁。
“尊敬的琦善先生，我在上海已经等了快一个月了，您可终于来了！您可是我们英国的老朋友了啊！当年南京条约，就是您和我们签的。”宝宁满脸堆笑迎了上去，操着一口流利的中文说道。
琦善道：“只要能得到你们大英帝国的支持，无论宝宁先生您开出什么条件，我琦善都会尽量给您满足。当然了，不能太过分了，否则皇上不会答应。”
“不会太过分，我们不会要你们的北京，更不可能要在北京建租界，我的条件，想必你们都已经知道了吧？”
琦善面有难色道：“可是要求开放天津这一条，还有租借上海和九龙，恐怕不能答应啊；我们皇上说了，开放烟禁可以，但是只能在通商港口上岸，而且我们要对大烟征收一定的海关税。”
“不开放天津恐怕有些为难啊！”宝宁感叹一句，“广州、厦门、福州都已经落入造反的同盟会手里了，宁波恐怕也坚持不了多久吧？那就只剩下上海了。”