雨之国都城，中心的大名府。
一道穿着绿色迭层挂甲、腰间挎着一柄武士刀的身影伫立在府外。
虽然身形似乎稍显矮小，周身却散发着锋锐之感。
咔咔！咔！！
黑色的厚重府门被两名侍者打开，足以五人并肩而入的大门后，露出了那宏大而宽阔的奢华庭院。
“三船大人，请跟我来。”
侍者恭敬伸出手，将男人引入府内。
“劳烦带路。”
尽管面前的人只是一名侍者，但男人的态度依然不卑不亢，给人恪守成规、固执己见的印象。
而从侍者的话语中，他的身份已经明晰。
三船，六年前的无名小卒，如今的铁之国大将，是极其擅长居合斩的强者，在忍者成为主流的忍界，是如今为数不多依然坚持贯彻纯正武士精神的人。
世人所不知的是，这位铁之国大将，与半藏也有渊源。
嘭！
身后府门轰然关上，三船跟着侍者穿过光线昏暗的廊道。
尽管庭院中看不到女性的身影，但是以他异于常人的嗅觉，依然能够嗅到空气里若即若离浮游的香水味，仿佛还能看到女婢们赤裸肩头上敷的银粉。
随着三船走进殿门后，置身于那宽阔无比的大厅，金色的光从四面八方涌来，原本沉闷潮湿的空气一扫而空，呼吸之间满是金碧辉煌的奢靡和华贵。
贴着窗花的窗外飞着冷彻入骨的雨，但室内的炭火木材在壁炉中静静地燃烧着，一盏一盏的水晶灯将阴影驱散，温暖如春天。
最里侧摆放着桑红色的长桌，桌上摆放着茶具六件套，炉火煮着沸水，沏茶的伊西比端坐尽头，头顶上是古雅的木柱和红牙飞檐。
相比起半藏不久前见到的大名府，这处琉璃般的奢华并未发生任何改变，只是今天的水晶地面上少了那时倒映的花团锦簇般的妖姬，少了那些浓妆艳抹的女孩们。
如今这片地方少了她们，整个空间也就少了份艳丽的生气。
伊西比或许是想通过这种“风雅”的情调与三船拉近关系，但是在三船看来，这一幕反倒显得格外违和。
本该是奏响靡靡之音、纸醉金迷的乐园，现在却要将其塑造成佛经中无欲无求的极乐世界，根本无法遮掩处处透露的奢靡和权力气息。
此处相比，他这个铁之国大将简直是烂柯寺庙里赤足行走天下的苦修士，每日都让磨砺和痛苦淬炼自己的体魄和意志。
“看来雨之国大名伊西比性格放荡、喜好奢靡的传闻所言非虚。”
心里这样想着，三船表面依然冷硬，踱步到长桌前正坐而下，身后侍者停在了不远处没有上前。
因为桌前只有一个蒲团，代表着今天的大名府只接待一个客人。
“我对三船大将仰慕已久，只是没想到你会亲自应邀而来，真是意外的惊喜。”
伊西比垂头微微笑道，一手高提茶壶一手拂袖，茶水自高而下注入，让茶尖在壶内翻滚、散开。
“伊西比殿下相邀，在下不胜荣幸，绝然不会失了礼节。”三船笔直地盘坐在蒲团上，面对吹捧依然不骄不躁。
见这位铁之国大将如此沉稳，伊西比笑了一声也不再试探，直言道：“听说三船阁下在成为大将后，一改铁之国曾经好战的外交风格，逐渐变得低调内敛。”
“在游历各国、挑战剑术高手、闯下赫赫威名的同时，也在游说五大国的大名和贵族，希望能够让铁之国成为中立国？”
铁之国无疑是一个非常特殊的国家，这不仅是因为国家内部不存在忍者的特性，更是因为它的地理位置和气候环境。
地理位置位于忍界北部的寒冷地区，北部是一片冰海，南部与火之国接壤，西部与土之国之间隔着泷之国，东部则与雷之国之间隔着田之国。
虽然不至于像雪之国那样终年雪天、不见春日，但气候同样算得上寒冷，资源也十分贫瘠。
没有忍者就说明没有强大战力，土地贫瘠就说明没有侵略价值。
同时，因为“武士”这个群体的特殊性，比起那些动不动就弑师杀父、利益至上的忍者，如今的贵族显然更加愿意信任忠义至上的武士。
再加上三船上任以来的游说和声望，以及分散各国、成为各国贵族亲卫的武士影响力，毫无疑问，铁之国是有极大希望成为中立国的。
听到伊西比的话语，三船的表情淡然，微微颔首道：“是，我希望铁之国日后能够以‘和’为贵，为‘和’尽忠，能够成为大国之间友好交流的桥梁。”
闻言，伊西比心中难免有些讥讽，但不得不承认面前这个男人的果断。
为“和”尽忠？
在忍者成为主流的当下，武士如今的下场，三船心中其实再清楚不过。
武士曾经的价值早已消失，早就已经被拥有强大忍术的忍者取代，多少武士转投忍者门下，就连价值观也向忍者看齐，成为利益至上的赏金“忍者”。
而三船在上位铁之国大将后，立刻将这一部分武士驱赶出了铁之国，为的就是保持铁之国内部的“纯粹”。
当初被大野木雇佣的黑武众，人数近百人的赏金猎人团队，就是由那些流浪武士组成的。
如果无法为金钱卖命，又不想彻底亡国，就只能为“和”尽忠。
三船说的如此大义凛然，其实也是为了以中立身份逃避战争的无奈之举罢了。
尽管如此，壮士断腕也是需要勇气的，不是谁都有决心像三船一样丢卒保车，置之死地而后生。
“我十分钦佩三船阁下的信念。”
伊西比心中对此不屑，但脸上还是表现出赞赏之色，笑道：“这次邀请三船阁下，一来就是仰慕，二来是想看看阁下的决心，是否配得上中立国之位。”
“殿下感觉如何？”三船微微笑道。
“闻名不如一见。”伊西比语气真诚地感慨道，“我们雨之国也同样饱受战争的苦难和痛苦，所以，我很愿意以雨之国的名义支持铁之国成为中立国。”
三船知道世上没有免费的午餐，脸上依然无喜无悲，定定注视着面前的伊西比，直截了当地问道：“殿下想要我做什么？”
伊西比没有在意他的直接，端起面前的茶杯轻饮一口，笑道：“我希望阁下能劝风之国大名和火之国停战，只要条件不是太过分，我都能答应下来，即使签订附属国协约也无所谓。”
闻言，三船不由愣了愣，旋即深深地看了眼面带笑容的伊西比。
这个提议，确实符合他为“和”尽忠的地位。
如果能够通过游说和利益交换终止这场持续了数年的战争，他的名字将会传遍整个忍界，铁之国也必然会成为中立国，而且是那种地位极其特殊的中立国。
国与国之间出现矛盾和分歧，不希望通过战争的方式解决，但是又都有各自必须的诉求，双方无法达成共识的情况下，铁之国的价值就体现出来了。
“不得不承认，殿下这个提议确实不错，受教了。”
三船不由感慨了一句，心中的轻视散去许多。
尚且不说伊西比的为人如何，单说他借势和顺势的手段，确实配得上一国之君的位置。
在一些忍者拥有超常规力量的当下，还能够与忍村保持平等甚至管辖的关系，每一个国家的大名都不是省油的灯，一个不注意就容易被当成免费工具利用。
看来至少在“揣摩人心”和“审时度势”这方面，他这个“铁之国大将”还有很多东西要学习。
“那阁下是答应了？”
伊西比没有丝毫意外，垂首斟了一杯茶，举了举杯微微笑道。
“想不到任何拒绝的理由。”三船脸上也露出些许僵硬的笑容，也端起茶杯回敬。
茶水下肚，双方都对这次合作很满意。
伊西比索性站起身来，笑道：“外面的雨还很大，阁下来一次也不容易，恰好也到晚宴时间了，不如陪我尝一尝雨之国的料理？”
三船点了点头：“承蒙邀约，谊不敢辞。”
说罢，他稍稍落后半个身位，那名一直沉默的侍者帮他们打开了殿门。
候在门外的两名侍者为两人举起伞，大雨的雨雾如烟一般扑面而来，张口呼吸的空气忽然就变得潮湿了，像是蒙上了一层面纱。
伊西比有些厌恶地挥了挥手，试图赶走那股水味，但却是徒劳，只能脚步稍快地向偏殿走去。
矮桌呈U形落在大厅之中，桌上摆放着冷食小碟与几樽清酒，一个个围坐在桌前、衣着华丽的贵族们有说有笑。
直到伊西比走进门，原本吵闹的氛围顿时停滞下来，将各异的目光投向他身后的三船。
“这位就不需要我给各位过多介绍了吧？”
伊西比甩开折扇，遮住下半张脸庞，语气带着笑意道：“铁之国，三船大将。”
没有在意众人的小声议论，伊西比面带笑容坐在了首位，次位的家臣自觉让开位置。
三船向其颔首致谢后正坐其上，双手紧紧贴于大腿之上，用余光观察整个大厅的布局，果然察觉到了周遭布置的防守。
那些森冷无情的审视视线很是熟悉，其中有很多都是铁之国出身的武士。
嗅！嗅嗅！
三船似乎嗅到了什么味道，微微皱了皱眉头。
那是，血腥味？
怎么会这么浓郁？
他循着那股血腥味转头看去，却只看到站在伊西比身后的老人。
老人也察觉到了他的目光，扭过头来面带笑容地点头，看上去是个很和善的老人。
而一个女人也跪坐到了三船的身后，伸出手拂起袖子为他倒了一杯热茶。
“这是？”三船看向伊西比，试探道。
伊西比也愣了一下，旋即笑道：“他们是宴会的厨师，在座每个人都有一个。”
厨师？
难怪有这么浓郁的血腥味。
意识到这一点，三船紧绷的身体逐渐放松。
“哈哈，晚宴就不要这么紧张了。”
伊西比也意识了他的想法，摆了摆手大声笑道：“他们只是雨之国一些擅长料理的平民，发明的料理很受欢迎才被我征召来的。”
说罢，他甩开折扇遮住脸庞，眯着眼笑问道：“说起这个，三船阁下，我听说你以前似乎和我们雨隐村的半藏有过渊源，不知是真是假？”
闻言，三船并没有否认，摸了摸自己头上的绷带，点了点头坦言道：“准确来说，我对半藏阁下十分感激和敬重。”
“在我还是一个无名小卒的时候，他便用锁镰斩断了我的刀，在我的头上留下了一道疤，但最后还是留了我一条命。”
当初铁之国曾与雨隐村交战，战场上，铁之国武士一听见山椒鱼半藏的名号便掉头就跑，只有三船独自一人留下，手持武士刀站在半藏的面前。
在短暂交手后，三船用出擅长的居合斩，却被半藏用同样的招式击败，刀也被半藏打断。
半藏的镰刀上是有剧毒的，中毒者两日之内必死无疑。
三船本想一死了之，临死前想用自己的死，换取半藏不杀自己同伴的承诺，但半藏很赏识三船这种牺牲自己保护同伴的精神，于是将解毒药给了三船。
从那以后，三船便开始卧薪尝胆，贯彻自己的信念，如今他的居合斩已经更加强大，寻常忍者的忍术对三船不起作用，因为他不会给忍者们结印的机会。
“没想到两位居然还有如此缘分。”伊西比遮住脸庞，目光微微闪烁，笑道，“三船阁下想要再见半藏一面吗？”
“为什么要见他？”三船淡笑道，“看来殿下不知道，在武士心中，敌人相间之时就是胜负分晓之瞬，我们更喜欢用剑对话，所以还是不见的好。”
“原来如此，不能见到二位的剑道，还真是遗憾。”
伊西比感慨了一句，放下了面前的折扇。
实玉扇骨在桌上一碰，发出十分清脆的响声，而这意味着晚宴开始。
“诸君。”他抬头看向桌前众人，微微笑道，“请抱着感恩之心，尽情享受美味的食物吧！”
话音落下的瞬间，气氛顿时变得火热。
众人身后的厨师也站起身，每人手中都拿着一根铁勺。
“对了，殿下，你们现在……”
为身后的厨师让开位置，三船像是想到了什么，转头看向周围的众人。
但在下一刻。
嘭！嘭嘭！！
在三船黑色的瞳眸中，仿佛绽放了绚丽之花。
但是，落下的并不是花瓣，而是……。
在那些贵族的身后，那些手拿铁勺的厨师，鲜血顺着脸颊流下。
眼前仿所见之处尽是朦朦胧胧一片血雾，血丝像蛛丝一样黏在三船愕然的脸颊上。
余光中，那名被伊西比称作“厨师”的女人，依然面带温和的笑容，只是瞳孔已经变成诡谲的猩红竖瞳。
刚才，几乎是下意识的本能反应，他腰间的刀就已经拔出，挡下了身后势大力沉的一击。
这是，完全出乎意料的突变……
“请各位品尝第一道料理。”
站在一脸惊愕的伊西比身后，老人双手放于身前，笑容温和的脸上被血浸染，却依然语气恭敬地微微俯身：“生食畜脑。”